رواية المسار المثالي

"لا يمكن أن يكونوا هم."

فتّش رايان داخل صندوق سيارته، وأخيرًا وضع يديه على أسلحته السرية: مسدس الملف الكهرومغناطيسي، وحقيبة من الطحين. "ما الذي تعرفه عن كرنفال ليو هارغريفز، يا صديقي القططي؟"

"إنهم أبطال متجولون يقاتلون المغيرين، وأمراء الحرب، والجينومات الخطرة، والسايكو،" رد آتوم كات، ظهره متكئًا على السيارة. "يساعدون المجتمعات مجانًا، ثم ينتقلون. إنهم فرسان متجولون عصريون، وليسوا قتلة."

"هذا صحيح،" اعترف رايان. وهذا كان جزءًا من سبب احترامه لهم كمجموعة، حتى بعد المشاكل التي تسببوا بها له. "لكنهم أيضًا فرسان عمليون. عندما يقاتلون، لا يتراجعون عن ضرباتهم. يضربون بقوة وبسرعة، وعلى عكس معظم الجينومات، يستخدمون فعليًا تكتيكات الوحدات الصغيرة."

"تتحدث كما لو أنك قاتلتهم."

"فعلت." وقد أعطوه نصيبه العادل من الإعادات، خاصة في حلقاته الأولى. "كنت حاضرًا عندما قتلوا بلودستريم قبل أربع سنوات ووقعت في مرمى النيران. الآن، عادةً، أحب أن أكون في وسط الأمور المثيرة للاهتمام، لكن ذلك اليوم كلفني شيئًا عزيزًا عليّ."

"شيء، أم شخص؟"

قط حاد.

كان ذلك اليوم الذي شرب فيه رايان إكسيره، وهو ما فعله لينجو من تلك الكارثة في المقام الأول. لم يكن بإمكانه التحكم الكامل في نقطة الحفظ الخاصة به في ذلك الوقت، وانتهى به الأمر محاصرًا في مسار غير مثالي.

مسار فصله عن لين.

عندما عبرت الفكرة ذهنه، ألقى رايان نظرة على البحر الأبيض المتوسط، حيث كان الفجر الصاعد ينعكس على مياهه. كما اتضح، كان القاتل قد أسس قاعدته في مقبرة سفن بين راست تاون والمرفأ القديم. الناقلة العملاقة التي رآها على الشواطئ لم تكن سوى الأولى في جيش.

كانت هياكل معدنية لناقلات و قوارب وحتى طائرات مصطفة على شاطئ رملي، متآكلة بفعل الماء المالح. جعلت البرنقيل موطنها على بطون السفن وطائرات الإيرباص على حد سواء، مع ممرات صغيرة بين كل جثة فولاذية. جاء إشارة IP من كراج معزول قريب، حظيرة معدنية مبنية جزئيًا داخل سفينة سياحية. ربما نوع من ورشة التفكيك، تجمع القطع من الهياكل وتبيعها مرة أخرى.

ظهرت سحب مطيرة سامة شمالًا، وعلى الرغم من غرابة ذلك، كانت تتحرك عكس الريح ونحو المرفأ. هل كان ذلك من فعل ديناميس، تهب التلوث بعيدًا عن راست تاون؟

شبك آتوم كات ذراعيه، متذكرًا شيئًا. "أخبرني والدي ذات مرة أنه قاتل التشكيلة الأصلية لهم قبل سنوات، قبل أن يتبناني أنا ونارسينيا مع أمي. كان أوغستس لا يزال يؤسس قاعدة قوته في ذلك الوقت. قتل نصف أعضاء الكرنفال وطرد الباقين."

حسنًا، لقد عادوا لإنهاء المهمة. متأخرون خير من ألا يأتوا أبدًا.

"لكنني لم أسمع شيئًا عن متلاعب بالزجاج."

"لديهم معدل دوران كبير، لذا قد يكون هذا مجندًا جديدًا،" رد رايان. بالنظر إلى الاختفاء وحقيقة أنهم غالبًا ما يقتلون من خلال القنابل أو الوسائل العادية، يمكن أن يمر مثل هذا الجينوم تحت الرادار بمصداقية. خاصة إذا انتهى الأمر بجميع الشهود موتى. "لا يمكنني تحريك السيارة أقرب أو حمل أي شيء مع شاشات. أنا متأكد تمامًا أنهم يستطيعون اكتشاف الزجاج والتحكم فيه على نطاق واسع."

"كم هو واسع؟"

"لا أعرف،" رد رايان، ملقيًا هاتفه المحمول إلى المقعد الخلفي، مع جميع الأجهزة الإلكترونية. احتفظ فقط بالقنبلة النووية والأرنب القطيفة. "قد يكونون يعرفون أننا هنا بالفعل."

"حسنًا، سأبقى بالقرب من السيارة، وإذا لم ترسل إشارة خلال نصف ساعة، سأتصل بوايفرن للمساعدة،" قرر آتوم كات. "ماذا عن نظارات قناعك؟"

"يا سخيف، إنها ليست مصنوعة من الزجاج!" رد رايان. "إنها أشياء فضائية!"

"صحيح، وذلك… هل هذا طحين؟" عبس آتوم كات على ألعاب رايان. "هل تريد خبزهم كعكة؟"

"لن يروها قادمة أبدًا."

ابتسم آتوم كات ابتسامة خفيفة. "أعرف أنك لن تستمع، لكن من فضلك لا تفعل شيئًا غبيًا."

"لا تقلق، لدي أرواح أكثر من تسعتك،" رد رايان، معبئًا أغراضه ومتجهًا إلى الكراج.

على الرغم من ذلك، كان سيكذب إذا قال إن الموقف لم يجعله مضطربًا. كان أعضاء الكرنفال جينومات قوية، وكان ذلك القاتل قد قتله مرتين بالفعل. خطوة خاطئة قد تؤدي إلى إعادة أخرى، وتاريخهما السابق جعله متوترًا.

عندما وصل إلى الباب المغلق، أدرك رايان أن الآن سيكون الوقت المثالي لمهمة تسلل. لكنه كان متأكدًا تمامًا أنها عديمة الفائدة، ولم يكن لديه الصبر لها أبدًا.

بدلاً من ذلك، أطلق النار على القفل بمسدس الملف الكهرومغناطيسي، المقذوف الكهرومغناطيسي يخترق الفولاذ مباشرة. "لا بلد للرجال العجائز!" صرخ، داخلاً إلى الكراج مرتفعًا سلاحه.

على عكس الفيلم، لم يستقبله أحد ببندقية صيد خلف الباب. في الواقع، لم يكن الكراج يحتوي على أي سيارة، محرك، أو أجزاء سفن.

بدلاً من ذلك، كان يضم عدة خوادم كمبيوتر.

عشرات منها في المجموع، واضح أنها مرتجلة ومربوطة بمولد كهربائي مستقل. كان جهازان تكييف يعملان لتبريدها بينما كانت الأسلاك تمر عبر ثقب في الأرض، ربما تربط النظام بكابلات ديناميس تحت الأرض. كان هناك مكتب ضخم مع كرسي واحد في الوسط، محاط بالشاشات.

كما لاحظ رايان أنه يستطيع رؤية مقبرة السفن من خلال النوافذ بسهولة كافية، لكنه لم يرَ أيًا من هذه الخوادم من الخارج. كان هناك بالتأكيد خدعة بصرية تعمل.

نعم، لم يكن هذا تطورًا حديثًا. لا بد أنهم قضوا أسابيع، إن لم يكن أشهر، في إعداد هذا الملاذ الآمن.

اقترب رايان من الكمبيوتر، الذي كان يعرض حاليًا شاشة توقف مملة على خمس شاشات مختلفة. بدا أنه قد اقتحم العملية بينما كان القاتل الغامض قد هرب.

أو هكذا أرادوه أن يعتقد.

بدون سابق إنذار، جمّد رايان الزمن، فتح كيس الطحين، ودار على نفسه. رذّ المسحوق الأبيض في كل اتجاه، على الشاشات، النوافذ، الخوادم، والزوايا.

ظهر جذع إنساني خلفه مباشرة، واقفًا في زاوية مع سيف مرتفع جزئيًا مرئيًا.

ها أنت ذا.

كان الطحين قد أصاب نوعًا من الدروع الخفية، لذا استغرق رايان الوقت لرسم 'اقتلني، أنا منحرف' على الصدر. عندما استؤنف الزمن، تجمد الشكل عندما وجد نفسه مع مسدس ملف كهرومغناطيسي موجه إلى رأسه. "أمسكت بك، يا غير المرئي!" لم يستطع رايان إلا أن يتباهى، "أم أنها غير مرئية؟ لا أستطيع أبدًا التفريق."

"سأتحرك أسرع من إصبعك على الزناد،" رد غير المرئي، صوته مكتومًا ببدلته الغريبة.

"هل نلعب لوكي لوك؟ أستطيع الرسم أسرع من ظلي… أسرع من الزمن حتى!"

"لا أعتقد أنك توقف الزمن فعليًا، سيزار سابينو، أنت فقط تعطي الوهم بذلك،" رد، هادئًا تمامًا. "أم أنه رايان رومانو الآن؟"

"رايان،" رد الساعي. حاول تحديد الصوت، لكن البدلة كتمته كثيرًا. "لا أعتقد أننا التقينا من قبل، يا سيد كرنفال."

أطلق الشكل تنهيدة إحباط لكونه تم التعرف عليه. "لقد فعلنا. على الرغم من أنك لم تكن تعلم بوجودي في ذلك الوقت."

"آه، تساءلت إذا كنت مجندًا جديدًا أم آسًا خفيًا،" تأمل رايان. هذا يفسر الكثير من نجاح منظمته إذا كان للكرنفال عميل خفي من عياره. "كيف يجب أن أناديك، إذن؟"

مدركًا أن قتالًا لن يندلع ما لم يبدأه هو، أصبح الجينوم الغامض مرئيًا بالكامل. كان جسده مغطى بالكامل بزجاج أزرق لامع، من الرأس إلى القدمين؛ المادة منعت رايان من رؤية أي شيء. كانت الدرع بلا شكل تمامًا، الوجه مستدير مثل دمية بلا ملامح. جعل ذلك المنتقم يبدو مخيفًا إلى حد ما.

أدرك رايان أن هذا الرجل يقلد الاختفاء بطريقة ما عن طريق ثني الضوء حول درعه، ربما باستخدام نفس العملية المستخدمة في تقنيات العدسات. بالكاد استطاع رايان فهم التحكم الهائل اللازم لتحقيق ذلك، على الرغم من أن هذه الحيلة لم تحميه من الدخان أو المطر.

كان هذا جينوم برتقالي قويًا.

"يمكنك أن تناديني بالكفن." أمال الرجل الزجاجي رأسه إلى الجانب. "وإذا لم تكن قد أطلقت النار عليّ في 'زمنك المتجمد'، أفترض أنك تريد التحد—"

ألقى رايان كيس الطحين على وجهه.

وقف غير المرئي في صمت، الكيس الورقي يسقط من خوذته إلى الأرض؛ أصبح وجهه الآن يشبه وجه مهرج مع كل المسحوق.

"كان ذلك غير ناضج للغاية،" قال القاتل، منفضًا الطحين عن خوذته.

حسنًا، لقد قتله رايان مرتين؛ كان الساعي قد كسب الحق في أن يكون تافهًا. "لا تلمني إذا أبقيت سلاحي مرفوعًا،" قال مانيبولاتور الزمن لأن سيف مضيفه الحالي ظل مهددًا دائمًا. "لقد كنت تقتل الكثير من الناس مؤخرًا، وقتلك لا يزال مطروحًا على الطاولة."

"أنت وإل ميليوري ليس لديكما ما تخافاه منا،" رد الرجل، مشبكًا ذراعيه. "أهدافنا الحالية هم الأوغستي والميتا."

"أوه، إذن أفترض أنك اخترقت ديناميس عن طريق الخطأ."

"فقط لاستئصال المتسللين في وسط شركتك،" سخر الجينوم. "لأكون صادقًا، أنا متفاجئ أنك تمكنت حتى من تعقبني. كنت حذرًا جدًا لعدم ترك أثر."

لم يكن رايان في مزاج لتنويره، خاصة بعد أن قتله مرتين. "لماذا قتلت زانباتو وزملاءه في الأرصفة؟"

"هل هذا غضب في صوتك؟ يفاجئني اهتمامك." مشى الجينوم الزجاجي نحو الشاشات، متجاهلاً المسدس الموجه إلى رأسه، وجلس على الكرسي. "حسب ما أعرف، لم تتفاعلا حتى."

"ربما فعلت. وربما حتى الآن، لم أرَ شيئًا يبرر قتله. بالله، إنه منخفض في التسلسل الهرمي حسب علمي."

ضم الرجل يديه، الوضعية تذكر رايان بإنريكي مانادا. "هل تعرف ما كانوا يشحنونه في الأرصفة؟"

"حلويات؟"

"مواد كيميائية متجهة إلى مختبر-قلعة الأوغستي في جزيرة إيشيا، التي تنتج بليسهم،" صحح الكفن. "يتم بعد ذلك شحن الدواء عبر القوارب والغواصات إلى الموزعين المحليين في جميع أنحاء إيطاليا، إسبانيا، فرنسا، تركيا، ليبيا… دواء يسبب الإدمان بشكل لا يصدق ويستخدمه أوغستس لإخضاع المجتمعات، حتى وهم يكافحون للتعافي من الحروب."

"ما المغزى؟"

"بغض النظر عن دعايتهم كعصابة حي ودودة، الأوغستي يسببون ضررًا أكثر بكثير من النفع،" أعلن الجينوم. "وحتى لو لم يقتل أحدًا شخصيًا، بحماية هذه الشحنة، دعم زانباتو بشكل غير مباشر منظمة تتسبب في ما يقرب من عشرين ألف وفاة كل عام، مع ثلاثة آلاف في روما الجديدة وحدها."

"إذن إذا فهمت بشكل صحيح،" سعل رايان، "ستقلل العنف بارتكاب المزيد من العنف؟"

على مستوى ما، بدا أن المنتقم يدرك النفاق المتضمن، لأنه تراجع في كرسيه، متأملًا. لم يستطع رايان رؤية لغة جسده مع الدرع، لكنه بدا متضاربًا.

"لا أحب ذلك،" اعترف. "أنا حقًا، حقًا لا أحب ذلك. أفضل الحديث عن الأمر، أو وضع المجرمين في السجن. بغض النظر عما يقوله الناس، لا تتعود أبدًا على القتل. حتى زملائي في الكرنفال يعبسون على ما أفعله."

تساءل رايان إذا كان الكرنفال بأكمله قد تسلل إلى المدينة، أو إذا كان هذا الكفن مجرد الطليعة، يعد الأرض لزملائه. اشتبه الجينوم أنه لم يكن العميل الوحيد في روما الجديدة؛ لم يكن بإمكانه إحداث هذا القدر من الضرر بمفرده. "أشم رائحة لكن."

"لكن الوضع قد تدهور إلى نقطة ستزداد الأمور سوءًا إذا لم نفعل شيئًا. يمكن لكابوس الأوغستي محاولة قتل شخص في وضح النهار والخروج بتربيتة على الظهر. لا توجد حكومة لإبقائهم في السجن، وديناميس تخاف من أوغستس لاتخاذ إجراء حقيقي."

كان لديه وجهة نظر، لكن كان هناك عيب واضح في حجته. "حسنًا، حظًا سعيدًا في محاولة قتل الرجل اللا يقهر إذن. ليس وكأن الجميع حاول لسنوات دون أي تقدم."

"قد يطلق أوغستس على نفسه إلهًا، لكنه لا يزال مجرد رجل، ورجل يشيخ في ذلك. لا يستطيع بيع مخدراته في الشارع أو جمع الجزية بمفرده. يحتاج إلى بنية تحتية، جنود، ومال لممارسة نفوذه؛ خذ رعاياه، والملك مجرد رجل يرتدي تاجًا. قد لا نتمكن من هزيمة أوغستس، لكن يمكننا تدمير الأوغستي."

"لماذا الآن على أي حال؟" سأل رايان، شعوره يخبره أن شيئًا ما مفقود. "كانت الأمور هادئة نوعًا ما وأوغستس يجلس على مؤخرته. لماذا تتصرف الآن؟"

لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا لبضع ثوان، واضح أنه يفكر فيما إذا كان سيكشف عن أي معلومات أم لا. في النهاية، فعل. "لا بد أنك رأيت ذلك بالفعل،" أشار الكفن. "هناك حرب تُختمر بين فصائل هذه المدينة. كارثة قد تثير جولة جديدة من حروب الجينوم وتدمير إضافي، إذا لم يتم منعها."

"آه، إذن أنت تسعى وراء جولتك المثالية أيضًا؟"

"جولة مثالية؟" لفرحة رايان، بدا أن الكفن يفهم الإشارة. "يمكنك قول ذلك، لكن لا توجد نهاية مثالية، كويك سيف. فقط الأفضل لمجموعة معينة من الناس."

كيف يمكن أن يكون الشخص الوحيد الذي يفهم لغة ألعاب الفيديو هو الرجل الذي قتله؟ لا عدالة في هذا العالم. "وإذا كان هناك بديل غير قاتل لإسقاط الأوغستي؟"

"هل لديك واحد؟" سأل الكفن، يبدو متفائلًا قليلاً. "لأنني أجد صعوبة في التفكير هنا."

"ليس هذه المرة،" رد رايان. "لكنني سأجده، أعدك."

راقبه الكفن في صمت لبضع ثوان. لصالحه، بدا منفتحًا على الفكرة. "حسنًا، في الحالة غير المحتملة أن تجد طريقة لشل عمليات الأوغستي دون قتل أحد، ثم… نعم، سأقبلها."

جيد. على الأقل لم يكن بعض المعاقبين محصنين ضد محاولات الدبلوماسية. كان رايان يرى بالفعل المسار المثالي إلى لين، وكيفية نزع فتيل الموقف.

"وإلا، سأطلب منك عدم الكشف عن وجود هذا المكان أو وجودي في روما الجديدة،" شرح المنتقم. "ليس لدينا شيء ضدك أو إل ميليوري؛ في الواقع، سأكون سعيدًا بالتعاون نحو جعل روما الجديدة مكانًا أفضل، بمجرد تطهير فريقك من المخربين. على الرغم من ذلك، إذا انتقلت إلى جانب الأوغستي أو الميتا، توقع أن نتصادم. أنت جينوم قوي جدًا لعدم إخراجك مبكرًا."

بقي رايان صامتًا للحظة، بينما أصبح كل شيء واضحًا. "لا أعرف إذا كان يجب أن أشعر بالإطراء أو الغضب."

"فكرت في الانضمام إليهم؟" بدا الجينوم فضوليًا فقط، لكن شيئًا في نبرته خان تيارًا خفيًا من التوتر.

"لاااا!" كذب رايان. حسنًا، لن ينضم إلى الميتا أبدًا، لكن مع ذلك. "لكنني أتساءل لماذا أنت موافق على ضرب الأوغستي وليس ديناميس."

"على الرغم من عيوبها، تحاول ديناميس إعادة بناء مجتمع يعمل نوعًا ما،" اعترف الكفن على مضض. "الشركة تعاني من مشاكل فساد نظامية، كما يمكن أن تشهد راست تاون، لكنها قوة استقرار في أوروبا ويمكن إصلاحها بمجرد تقاعد هيكتور مانادا. لا يمكنني قول الشيء نفسه عن الأوغستي، ولا داعي للحديث عن الميتا."

راقب المنتقم رايان عن كثب. "شكرًا، بالمناسبة."

"على ماذا، بياضك؟"

بدا الجينوم مستمتعًا قليلاً بالتعليق، لكنه ظل مركزًا على الموضوع المطروح. "لإنقاذ تلك الدار الأيتام. لم يتم إبلاغي بالهجوم إلا بعد أن انتهى بالفعل، ولم أكن لأصل في الوقت المناسب. لم أتوقع أن تحول قواك إلى نهاية إيجابية، لكنني سعيد أنك فعلت. بصراحة، كنت قلقًا أن تتبع خطى بلودستريم، أو تصطادنا انتقامًا."

"كان مريضًا وموته كان رحمة فقط،" رد رايان. "إنه فصلي عن لين الذي لا يمكنني نسيانه أبدًا."

لم يقل الرجل الزجاجي شيئًا على الإطلاق، امتد صمت متوتر بينهما.

ضغط رايان المسدس على خوذة ذلك الرجل. "أنت تعرف أين هي."

"أعرف." لصالحه، بدا الجينوم هادئًا وواثقًا بشكل لا يصدق لشخص يوجه إليه سلاح. "لقد رسمت خريطة لكل فصيل في هذه المدينة قبل بدء العملية. على الرغم من أن في حالتها، المشكلة ليست معرفة موقعها، بل الوصول إليه."

"أين هي؟"

لم يجب الجينوم مباشرة، متأملاً كلماته. "لم تتصل بك أبدًا، طوال هذه السنوات."

"لم تستطع،" رد رايان. "لم تكن تعلم أنني نجوت، بسببكم."

"لم تكن خفيًا أبدًا في حيلك، ولا خجولًا من نشر اسمك الحقيقي. لا أصدق لثانية أنها لم تسمع بك خلال أربع سنوات."

ارتعش إصبع الساعي، كاد أن يضغط على الزناد. "ماذا تعني؟"

"الواضح. أنها لم تتصل بك لأنها لم ترغب في ذلك. وأعتقد أنك في أعماقك تدرك أن هذا هو التفسير المنطقي الوحيد."

حدّق رايان من خلف قناعه. "أنت لا تعرف شيئًا."

نظر فيما يجب فعله بهذه المعلومات. كان الكرنفال بوضوح يعمل في روما الجديدة كفصيل رابع؛ كانوا المسار المخفي. ومع ذلك، كان تركيزه على إيجاد لين، وقد رأى بالفعل مسارًا نحوها. كان القاتل العقبة الأكبر للوصول إليها، والآن، عرف الطريقة المثالية لنزع فتيل الموقف.

كان يستطيع رؤيتها بالفعل. الجولة المثالية نحو لين.

"لقد تمت متابعتك."

رمش رايان للكفن، مسترجعًا من تأملاته. "ماذا؟"

"لقد تمت متابعتك." ألقى الكفن نظرة على النافذة، حيث ضرب هطول مطري الزجاج من الخارج. ماء أصفر-أخضر مريض يتآكل الزجاج عند اللمس، والذي هاجم حتى الجدران المعدنية.

لا. ليس ماء.

حمض.

مستحيل، كان حذرًا عند القيادة أو استخدام هاتفه. ما لم...

"جهاز تعقب الحمض النووي،" أدرك رايان.

كان يعلم أنه كان يجب عليه قراءة التفاصيل الدقيقة!

دوى انفجار خارجي، يخبر رايان أن آتوم كات كان يقاتل حاليًا من أجل حياته. بدون كلمة، أصبح الكفن غير مرئي، سقط كل الطحين على درعه إلى جانب مكتبه؛ لا بد أنه غير طبقات الزجاج للتخلص منه.

رفع رايان سلاحه واستعد للاندفاع عبر الباب عندما سمع ضجيجًا عاليًا من فوقه. كان هناك شيء على السطح، يزحف نحو موقعه.

بدون سابق إنذار، اخترق مجس سلكي سقف الكراج واستهدف رأس رايان.