كان رايان يكره غرف المستشفيات. حتى لو كانت مفيدة لأغراض التعقيم، فإن البياض المستمر جعله يشعر بالمرض والعزلة.
مرت ساعات منذ معركة دار الأيتام، تم إجلاء سكانها بواسطة ديناميس ونقلهم إلى أحد مستشفيات الشركة. تم وضع ضحية سايشوك في نوم اصطناعي، مستلقية على سرير دافئ مع جهاز تنفس وأجهزة مسح دماغي بالقرب منها. وقفت وايفرن بالقرب من النافذة، تحارب بوضوح رغبتها في النوم.
"هل ستكون بخير؟" سأل رايان وايفرن، كلاهما وقفا يراقبان الفتاة لفترة. "أعرف من الخبرة أنه يمكن التعافي من 'اتصال دماغ' سايشوك، لكنني لم أرَ أحدًا يتم تهدئته بعد ذلك."
"قال المسعفون إن أنماط موجات دماغها غير طبيعية للغاية،" أخبرته وايفرن. "سيبقونها تحت المراقبة لبضعة أيام حتى يتأكدوا أنها لن تعاني من تبعات."
أقلق هذا رايان قليلاً، جعله يتساءل إذا كان سايشوك قد صقل قواه منذ آخر مرة التقيا فيها. على الأقل كان السايكو البغيض ميتًا لهذه الحلقة، مما سمح للساعي بالاسترخاء.
اختار إنريكي "بلاكثورن" مانادا تلك اللحظة لدخول الغرفة، حاملاً باقة زهور رائعة ومشرقة في ذراعيه.
"حسنًا، حسنًا، أعتقد أن التهاني مستحقة،" قال العقل المدبر للشركة، واضعًا الزهور بجوار النافذة. "قليلاً ما هو ثقيل اليد لذوقي، لكنني توقعت أضرارًا جانبية من جانبك، رومانو."
"ماذا سيحدث للأطفال؟" سألت وايفرن، تبدو مألوفة تمامًا مع مديرها.
"سنعتني بهم،" قال إنريكي. "سيتم استضافتهم في منشأة آمنة بعيدة عن راست تاون، وقد أعرب العديد من الأشخاص عن نيتهم لتبني بعضهم. لا يُقال إن ديناميس ليست صديقة للعائلة."
بالطبع سيحاولون استغلال الموقف لعمل دعائي. "حسنًا، أنا متأكد أن الجميع كان يهتم بهم قبل أن أنشر هذه الصور على دينانيت،" تأمل رايان.
"بالحديث عن الصور، رومانو، أنا شديد الخيبة منك،" وبخه إنريكي. "أتذكر أنني أخبرتك أن اسمك الآن تايملورد، لكنك تقدم نفسك في صورك بـ'كويك سيف وقطته'. الآن تم الضرر، وقد يكون قد فات الأوان لتصحيح تلك الخطأ."
"انتظر، هذا ما يزعجك؟" سأل رايان، متفاجئًا. "أنت لست غاضبًا من مغامرتنا الصغيرة؟"
"لماذا سأكون كذلك؟" سأل إنريكي، متفاجئًا أيضًا بصدق. "أنت وآتوم كات أنقذتما دار أيتام بينما وجهتما ضربة وحشية للعالم السفلي الإجرامي في هذه المدينة. لقد فعلتما خيرًا."
"نعم، لكنني تخطيت التدريب، وقلت إنك لا تحب المدافع السائبة."
"لا أحبها، لكن أعتقد أنك تحت سوء فهم. أنت حر في فعل ما تشاء، طالما تقبل العواقب. إذا أدت أفعالك، مهما كانت غير مسؤولة، إلى نصر، فمن الواضح أن ذلك تم بموافقة ديناميس الكاملة؛ إذا أخفقت، فقد فعلت ذلك بمفردك."
"إذن، إذا نجحت،" لخص رايان، للتأكد أنه سمعها بشكل صحيح. "تأخذ الفضل، وإذا فشلت، أتحمل اللوم؟"
"لا، لا،" طمأنه إنريكي. "إذا نجحت نشارك الفضل، وإذا فشلت، تتحمل اللوم."
تمييز بلا فرق. "أعجب ببراغماتيتك، سيدي. أنت عبقري، سيدي."
"كفى من الخنوع المزيف، رومانو، أحصل على ما يكفي من ذلك من المتدربين." ثم جمع يديه في وضعية العقل المدبر الحسابي. "الآن، الجزء المرير."
"أوه، أعرف تلك التعبير،" تأمل رايان، الذي رآه مرارًا وتكرارًا. "ستسحق كل آمالنا وأحلامنا بأكثر نبرة مملة ممكنة."
"تتعلم بسرعة، رومانو،" رد إنريكي بجفاف. "سيتم إطلاق سراح فولكان."
اتسعت عينا وايفرن في غضب، أول مرة يراها رايان تفقد أعصابها. "بعد أن حاولت قتل اثنين منا؟ لا! مستحيل!"
"وايفرن، أفهم شعورك لكن—"
"إذا نجت بعقوبة خفيفة، سأستقيل."
مع استمرار الصمت، لاحظ رايان أن الوردة على بدلة الكشمير الخاصة بإنريكي بدأت تنمو أشواكًا، تتحرك كما لو كانت مستعدة للقفز من حاملها والهجوم. حتى الزهور بالقرب من نوافذ غرفة النوم بدت وكأنها اكتسبت حياة خاصة بها، تتمايل أوراقها.
"صدقيني،" قال بلاكثورن، صوته هادئ لكن يخفي تيارًا خفيًا من الغضب، "أشاركك إحباطك تمامًا. ومع ذلك، ليس لدي رفاهية التصرف بناءً عليه، ولا أنتِ كذلك. الأمر جاء مباشرة من الرئيس التنفيذي."
"هيكتور نفسه؟ لكن لماذا؟" سألت وايفرن، تكاد تختنق. "إنها الوحيدة التي تعرف كيف تصنع الدروع المتقدمة! إذا تم إخراجها، ستتعرض عمليتهم بأكملها لضربة!"
"والدي لا يريد إثارة انتقام من أوغستس." تنهد إنريكي. "نحن في فترة تهدئة معه. يعتقد دون هيكتور أن صراعًا مباشرًا آخر سيكلفنا أكثر من دفن هذا الحادث تحت السجادة، خاصة بعد تجنيد آتوم كات. إذا بقيت فولكان في الحجز، قد يقنع مارس وفينوس سيدهم بالنزول من جبله."
"ما حدث اليوم لم يكن تهدئة على الإطلاق،" أشارت وايفرن. "ألا يمكنك إقناع والدك بالعدول عن هذا؟"
"حاولت،" رد إنريكي بتأوه. "حتى اتصلت بألفونس للحصول على الدعم، لكن ذلك لم يغير شيئًا. كان من الممكن أن يكون الأمر مختلفًا لو مات أحد من فريقنا، لكن بما أن كلا زميليك وفولكان نجيا، سيُسمح لها بالمغادرة مع تحذير. إذا حاولت هي أو كابو آخر شيئًا مثل ذلك مرة أخرى، فستكون الحرب."
أغلقت وايفرن عينيها، تتنفس بشدة. "لا يمكن أن يستمر هذا، إنريكي."
"اصبري، وايفرن،" قال إنريكي. "سيأتي وقت تنظيف هذه المدينة."
"لقد كنت تقول ذلك منذ عامين،" أشارت.
"وقد أقول ذلك لعامين آخرين إذا منع ذلك مالطة أخرى."
"هاه؟ ماذا حدث في مالطة؟" سأل رايان. سمع شائعات، لكن لا شيء مفصل.
"غرقت،" رد إنريكي بجفاف، متفقدًا ساعته تحت كمه. "يجب أن أذهب. وايفرن، كويك سيف."
على الأقل توقف عن استخدام ذلك الاسم. بمجرد أن غادر بلاكثورن وتحولت الزهور إلى جماد مرة أخرى، ألقى رايان نظرة على وايفرن. كان وجه البطلة الخارقة قد تحول إلى الاضطراب، عيناها تنظران عبر النافذة بخيبة أمل.
"وايفرن، أخبريني،" سعل رايان، "الدروع التي يستخدمها نخبة الأمن الخاص… عمل فولكان، صحيح؟" أومأت ببطء. "سمعت أنكما كنتما قريبتين."
"كنا." عبست البطلة الخارقة قليلاً. "لماذا تصر على جزئية القرب؟"
"هوسها بكِ يبدو… لا أعرف… متحمسًا أكثر من اللازم."
نظرت إليه وايفرن بوجه لا يصدق، ثم بدا أن فكرة عبرت ذهنها. "لا،" قالت بعد تردد. "إنه…"
أطلقت تنهيدة، واضح أنها ليست متشوقة للحديث عن ذلك. انتظر رايان، عالمًا أنها ستتحدث إذا لم تُضغط. "كانت شريكتي ذات مرة،" اعترفت وايفرن أخيرًا، "حتى قبل أن أنضم إلى إل ميليوري."
"مساعدتك؟"
"شريكتي،" أصرت وايفرن. "كانت هي العقل، وأنا القوة. ومع ذلك، بما أنني كنت الوحيدة في الميدان، نسب الإعلام والمواطنون معظم نجاحاتنا لي. في النهاية، حاولت إعادة تسمية نفسها كبطلة منفردة، لكن بما أنها كانت عبقرية، والعمود الفقري لجيشها عالي التقنية، لم تكن ديناميس تريدها خارج المختبر. كانت ثمينة جدًا لتعرضها للخطر في مواجهة مباشرة، لكنها لم ترَ الأمر كذلك. شعرت بأنها مهمشة وغير محترمة."
هاه، لذا تراكم استياؤها، وفي النهاية، اقترب منها أوغستس بوعد برتبة كابو مريحة واستقلالية تامة إذا انتقلت إلى جانبه. "ولم تلاحظي؟ أعتقد إذن أنكما لم تكونا قريبتين لهذا الحد."
"لم تخبرني بأي شيء قبل أن تنفجر، كيف كنت سأعرف؟" ردت وايفرن بانزعاج. "كنت أثق بها."
فتحت باب غرفة النوم، دخل قط بدون إصدار صوت. "وايفرن،" أومأ آتوم كات بأدب، متأكدًا من قفل الباب قبل أن يتجه نحو رايان، "كويك سيف، قلت إن الميتا لديهم إمدادات من الإكسيرات؟ ما الذي جعلك تعتقد ذلك؟"
"أستطيع معرفة متى يعاني السايكو من الانسحاب." كان لديه خبرة طويلة في التعامل مع شخص مثل بلودستريم. "لم يكن أي منهم كذلك، ولم يتصرفوا كسايكو عاديين منذ أسابيع. بدا أن ذلك هو التفسير الأكثر ترجيحًا."
"مات البعوض أثناء الرعاية الطبية."
أدرك رايان فورًا، على الرغم من أن وايفرن لم تربط النقاط. "ما الذي تقترحه؟" سألت، مرتبكة.
"الزواحف،" شرح رايان. "الزواحف ضربت مرة أخرى. إنهم في كل مكان."
حدقت به وايفرن دون كلمة.
كانت تعلم أنه كشفها!
"هل يمكنك أن تكون جادًا لدقيقة؟" رد آتوم كات، مفقودًا النكتة تمامًا. "ألا تجد ذلك غريبًا؟"
"كان يمكن أن يموت لأسباب طبيعية،" قالت وايفرن، غير منزعجة حقًا من احتمال أن تكون مسؤولة. "لقد ضربته بقوة."
"ربما، لكن إذا كانت نظرية كويك سيف صحيحة، فلا بد أن الميتا حصلوا على إكسيراتهم الإضافية من شخص ما."
شبكت وايفرن ذراعيها، متأملة. "صحيح أن أعضاء الأمن الخاص حاولوا مساعدة غول على الهروب من الحجز،" اعترفت. "لكن ما تقترحه هو اتهام خطير جدًا."
"من الواضح أن شخصًا داخل ديناميس يساعد الميتا،" أعلن آتوم كات بجرأة. "يمدونهم بإكسيرات مزيفة، معلومات، ودعم بينما يغطون آثارهم. هذا هو التفسير الوحيد."
"لا أعرف، فيليكس،" قالت وايفرن. "أنا لا—"
"انتظر، اسمك فيليكس؟" قاطعها رايان، ناظرًا إلى مساعده. "واسمك البطولي هو آتوم كات؟"
"لا أرى المشكلة،" كذب. لم يقل رايان شيئًا، حتى لو كانت النكات تكتب نفسها. سيكون ذلك سهلاً للغاية.
انتظرت وايفرن ثانية حتى يهدأ، قبل أن تكمل جملتها. "لا أشك في أن بعض أقسام ديناميس فاسدة وأن الميتا يمكن أن يدفعوا لأفراد الأمن الخاص لتوفير المعلومات والدعم. يفعل الأوغستي ذلك أيضًا، وكانت تلك مشكلة لسنوات. ومع ذلك، الإكسيرات شيء آخر. لكي يتمكن أي شخص من تأمين إمدادات ثابتة، سيحتاجون إلى تعاون من المدراء التنفيذيين الكبار أو أشخاص رئيسيين، جميعهم تحت المراقبة الشديدة. حتى الأوغستي بحاجة إلى شراء المزيفات من خلال وسطاء فاسدين لتجنب الكشف."
"قد يكونون يصنعونها بأنفسهم،" اقترح رايان الواضح.
"حتى الأوغستي لم يتمكنوا من تحقيق هذا الإنجاز بعد،" رفضت وايفرن ذلك. "أنا أكثر قلقًا بشأن ذلك المخبأ الذي أخبرنا عنه البعوض، بصراحة. كنت دائمًا أتساءل لماذا لم تهاجم عصابة الميتا منشآت ديناميس، أو حاولت التوسع. حتى هجماتهم على الأوغستي كانت مجرد محاولة لإبقائهم خارج راست تاون."
قال كل شيء عن السايكو أن مهاجمة دار أيتام تُعتبر ضبط نفس على جانبهم. "إذن كل ما يريدونه هو ذلك المخبأ؟" سأل آتوم كات. "يحاولون عدم لفت الانتباه إليهم بينما يحفرونه؟"
"وإذا كان آدم يريده، فلا يمكن أن يكون ذلك جيدًا."
"حسنًا، أصدقائي الأعزاء، الطريق أمامنا واضح،" قال رايان. "نذهب إلى المخلفات ونرى بأنفسنا."
لاستياءه، لم يبدُ أي منهما متحمسًا للفكرة. "إذا كانوا يريدون هذا المخبأ بشدة، فمن المحتمل أن يكون جميع مقاتليهم الأقوياء متمركزين في المخلفات،" أشارت وايفرن. "فرانك المجنون أقوى جسديًا مني، أسيد رين تمتلك قدرة مدمرة على التدمير، وآدم نفسه ماكر بقدر قوته. تلقينا أيضًا تقارير أنهم جندوا سايكو منفردين مثل لاند، ومع وفاة سايشوك، سيتوقعون هجومًا. سنحتاج إلى أعداد، استطلاع، وخطة هجوم."
"لكن هل يمكن فعل ذلك؟" سأل آتوم كات. "أم سنتركهم يذهبون لتجنب 'تصعيد التوترات'؟"
من الواضح أن إنريكي قد أعطاه المحاضرة في طريقه للخروج. على عكس الأوغستي، بدت وايفرن متفائلة في هذا الجانب. "الميتا ليسوا أوغستس،" قالت. "خاصة بعد تلك الحيلة، الجمهور سيريد منا اتخاذ إجراء ضدهم—"
توقفت عن الكلام، ملمسة سماعة أذنها.
"ما الأمر؟" سأل رايان. "إعلان آخر في وقت متأخر من الليل؟"
"إنه المرفأ،" قالت وايفرن بجدية. "كان هناك مذبحة."
مع بدء الفجر في الظهور خلف الأفق وحارب النعاس، أدرك رايان أنه كان يجب أن يتوقع شيئًا كهذا.
كان قد "رأى" القاتل في المرفأ، وكانت شحنة الباثيسفير مجدولة قبل أن يدخل الساعي نفسه الصورة بوقت طويل. بالطبع كان زانباتو سيحافظ عليها حتى بدون حضور رايان، ومع اعتقال غول، أرسل الميتا سارين لمهاجمة الاجتماع بمفردها.
لا بد أن ذلك بدا كفرصة ذهبية لتحقيق بعض القتلى السهلين.
"كويك سيف وقطته،" تمتم فيليكس الآتوم كات في مقعد الراكب الأمامي، بينما ركن رايان بالقرب من حاجز الأمان الذي أقامته ديناميس حول المرفأ. "يجب أن أقاضيك."
نظر رايان مباشرة في عينيه. "اسمك فيليكس، يا قط."
"يعني محظوظ!" احتج آتوم كات. "لن تدعني أنسى ذلك أبدًا، أليس كذلك؟"
"لا، أبدًا."
"إذن سأناديك كويكي من الآن فصاعدًا."
"سأكون صريحًا،" تنهد رايان. "هذا يجعل الأمر يبدو وكأنك معجب بي."
"يا إلهي، لا!" رد آتوم كات، نبرته تقطر سخرية. "لا أتمنى ذلك لأحد، أنت فظيع! لن تتمكن من تحمل نصفي على أي حال!"
"صدقني، يا كيتي، إذا أخذتك، ستكون التجربة شديدة للغاية، لدرجة أنك لن تتمكن من الاستمتاع بفتاة مرة أخرى أبدًا. اخترعت أوضاعًا قوية جدًا، اضطرت السلطات إلى جعلها غير قانونية."
عندما وصلا إلى المكان الذي التقى فيه رايان أول مرة مع لويجي وأتباعه، لم يجد الثنائي سوى جثث وأعضاء الأمن الخاص يلتقطون صورًا لمسرح الجريمة. تركت سارين بعض الثقوب في الرصيف، مشيرة إلى أنها لم تذهب بهدوء؛ تم استرداد بدلتها الواقية الفارغة بالفعل، مستنزفة من محتوياتها. تساءل رايان إذا كانت قد نجت بطريقة ما.
بقايا الأوغستي لم تترك مجالًا للتفسير.
تم تمزيق لويجي وأتباعه غير المتمكنين إلى أشلاء بشفرات حادة، ألقيت جثثهم في المحيط. لون دماؤهم الماء بالأحمر. تعطلت درع زانباتو كما في الحلقة السابقة، صاعقة إياه حتى الموت؛ بالنظر إلى الثقب في صدره، استغلت سارين الفرصة لتوجيه ضربة مباشرة إلى أعضائه الحيوية، قاتلة إياه على الفور. استلقى الساموراي على ظهره، محارب ساقط.
"ضرب المعاقب مرة أخرى،" تمتم رايان لنفسه، يشعر بذنب طفيف عند رؤية بقايا جيمي. كان يحب الرجل، وحقيقة أنه لم يستطع إنقاذه خلال هذه الحلقة جعلته يشعر بالإحباط قليلاً.
كان الساعي يعلم أنه يستطيع إعادة السياف إلى الحياة وكان قد رأى الناس يموتون كثيرًا لدرجة أنه أصبح مخدرًا لذلك، لكن مع ذلك.
بعد صمت مصدوم، بدا آتوم كات مدمرًا، يندفع فورًا إلى جانب زانباتو. "اللعنة، إنه جيمي!"
هاه؟ "كنت تعرفه؟"
"نعم، كنا أصدقاء قبل أن أترك العائلة." فحص آتوم كات الجثة بعيون جوفاء. "اللعنة… اللعنة!"
لم يقل رايان شيئًا، غير متأكد كيف يتفاعل. كانت آخر محاولته لمواساة شخص قد سارت بشكل فظيع.
"كنت أعرف أن هذا اليوم سيأتي، كنت أعرف ذلك. لكنه لديه فتاة في المنزل، يا رجل. اللعنة." هز آتوم كات رأسه، واضح أنه مضطرب ومرتبك. "كويكي، هل تمانع في إعطائي توصيلة؟"
"تريد رؤية صديقته؟" خمن رايان.
"نعم، أعتقد أن صديقًا قديمًا يجب أن ينقل الخبر. حتى لو أحرقت ذلك الجسر، جيمي استحق ذلك على الأقل."
التفت رايان إلى مساعده، متذكرًا كيف مات هو نفسه في منزل جيمي في الحلقة السابقة. "هذه ليست فكرة جيدة."
بدا آتوم كات مستعدًا للاحتجاج، لكن لصالحه، نظر في كلمات الساعي بعقلانية. "تعتقد أنهم سيستهدفونها بعد ذلك؟"
نعم. أكدت هذه الكارثة أن القاتل لم يكن يستهدف رايان على وجه التحديد، بل الجينومات المرتبطين بالأوغستي. شعر الساعي بجرح طفيف لعدم وجود عدو سري له، على الرغم من أن ذلك لم يفسر كيف اكتشف ذلك المنتقم الغامض حد فترة تهدئته.
خارج ديناميس، من يمكن أن يكون مجنونًا بما يكفي لمواجهة منظمة قوية مثل أوغستس ويعرف رايان بما يكفي ليكتشف وقته—
ثم انقر الأمر.
"أوه،" تحدث رايان بصوت عالٍ. "مستحيل!"
"ماذا؟"
"أعتقد أنني أعرف من فعل هذا،" رد رايان، فاتحًا هاتفه المحمول، "وهو أمر رائع ومخيف في آن واحد." من ناحية، هذا يعني مسارًا آخر لفتحه، لكن من ناحية أخرى… يا إلهي، ستكون معارك الزعماء فظيعة.
كسر آتوم كات أصابعه. "فما الذي نفعله؟"
أظهر له رايان هاتفه المحمول والموقع الذي تتبع فيه عنوان IP الخاص بالهاكر. "نصطاد الأسد في عرينه بالطبع."