منطقة كامبانيا، إيطاليا، ديسمبر 2008
كانت جولي كوستا تعتني بحديقتها، تسرّع من نمو قمحها.
بينما كانت هالة خضراء تتدفق عبر النبات، أنتجت محصولًا بنفسجيًا غنيًا بالمغذيات. لقد أمضت أسابيع في ضبط النسبة الدقيقة للبروتين، محسنة مقاومته للبرد، وزادت من قدرة النبات على إزالة الملوثات من التربة.
كانت قوة جولي الخضراء تُفعّل كلما لمست كائنًا حيًا، مما يتيح لها فهم كيفية عمل جسمه بشكل حدسي، وصولاً إلى المستوى الجيني. كانت قادرة على إجراء تعديلات طفيفة على الحمض النووي، وتوليد أنواع جديدة من والد واحد.
كان هذا النبات الخاص واحدًا من بين العديد من المحاصيل التجريبية التي تنمو داخل المزرعة. قمح قادر على الازدهار في منطقة ملوثة، ذرة تمتص الإشعاع المحيط... كانت قطعة أرضها الشخصية مجموعة غريبة وملونة من التركيبات النباتية الفريدة.
على الرغم من أن الشمس كانت قد غربت بالفعل، كان الضوء يسطع عليها، مما جعل عالمة الأحياء البالغة من العمر ثلاثين عامًا تتوقف في مكانها.
"جولي،" تردد صوت رجل فوقها، يشبه صوت الجمر وهو يلتهم الخشب. "ما زلتِ تعملين في هذه الساعة؟"
"مرحبًا، ليونارد،" رفعت جولي رأسها نحو الرجل الذي يطير على ارتفاع أربعة أمتار فوقها، شخصية بشرية من اللهب والضوء المبهر. "يمكنني قول الشيء نفسه عنك."
حتى عندما خفف من الضوء الذي ينتجه جسده، كان من الصعب النظر إلى ليو هارغريفز. لقد منحه إكسير الأحمر القدرة على التحول إلى شمس حية، محولاً لحمه البشري إلى ألسنة نار شمسية وممنحًا إياه السيطرة على جاذبيته الخاصة. كان ليونارد قد أخبرها ذات مرة أنه يقمع معظم قوته دائمًا، خشية أن يحرق مدنًا بأكملها بمجرد وجوده.
على عكس العديد من الجينومات، كان زعيم الكرنفال دائمًا يستخدم اسمه الحقيقي، معتقدًا أن ذلك يجعله مسؤولًا وأكثر موثوقية. لم يمنع ذلك الناس من إعطائه لقبًا، لقبًا يليق بقوته الهائلة.
ليو الشمس الحية.
للأسف، كان الرجل المسكين يحرق ملابسه كلما تحول. القوة غير المحدودة جاءت مع عيوبها.
"هل زوجك هنا؟" سألها ليونارد. "لدي أخبار."
"إنه يضع جوليا في الفراش،" أجابت. "أنت تنتقل أخيرًا؟"
أومأ الرجل الناري برأسه بنبرة من الندم، وجذب وجوده بعض النظرات. في هذه الساعة، كان معظم المجتمع لا يزال مستيقظًا؛ كان المزارعون يتفقدون الجدران، يعتنون بالحقول، أو يلعبون النرد في الخارج.
شملت مزرعة عائلة كوستا منزلًا كبيرًا، وأكواخًا، وحظيرة، وأراضي زراعية، والعديد من الحظائر للحيوانات. كان يعيش في العقار حوالي عشرين شخصًا، معظمهم لاجئون استقبلهم جولي وزوجها بعد بدء حروب الجينوم. مع مرور الوقت، بنى المجتمع جدرانًا وتحصينات خشبية حول العقار، لردع هجمات اللصوص والمغيرين.
في الواقع، كان أحد تلك الهجمات هو كيف التقت جولي بليونارد في المقام الأول. لقد قتل كرنفاله زعيم عصابة جينوم كان يروع المنطقة، ثم بقوا للتأكد من أن المجتمعات المحلية يمكنها استدامة نفسها.
خرج زوجها برونو، رجل عضلي وسيم ذو شعر أسود وعيون زرقاء، من الحظيرة، مبتسمًا عند رؤية ليونارد. كان لديه العديد من السكاكين حول حزامه، لأن قوته تسمح له بجعل أي شفرة حادة لدرجة أنها تقطع أي شيء. الخشب، الفولاذ، الماس... لا شيء يمكنه مقاومته.
عندما سمع الناس عن قوته، اعتقد معظمهم أن برونو كان نوعًا من القاتل الشرس، لكنهم لم يكونوا أبعد عن الحقيقة. كان زوج جولي ألطف وأنقى شخص على وجه الأرض، وكانت الكائنات الحية الوحيدة التي استخدم موهبته عليها هي الماشية.
كان هذا اللطف هو ما جعلها تقع في حبه في المقام الأول. انتقلت جولي إلى كامبانيا في عام 2002 للتحقيق في العدد الكبير من حالات السرطان في المنطقة لأطروحتها للدكتوراه. كانت قد أجرت مقابلة مع برونو كجزء من بحثها، وما بدأ كمشروع أكاديمي تحول إلى زواج سعيد.
ثم حدث عيد الفصح الأخير.
تلك الصندوق العجيب... لم تفهم جولي بعد لماذا تم اختيار عائلتها لاستلام واحد منها. لماذا تلقى زوجان في وسط اللا مكان إكسيرات؟ لماذا وزّع ذلك الكيميائي المجنون شيئًا خطيرًا كهذا؟
قبل أن تعرف، انقلبت حياة جولي رأسًا على عقب. دمر مجنون مدينة ساليرنو في هيجان مدفوع بالقوة، واستولى ديكتاتور جينوم شمولي يُدعى ميكرون على وسط أوروبا، وتم قصف إيطاليا بأكملها بالقنابل لتعود إلى العصر الحجري.
بما أن مزرعة العائلة كانت تقع بعيدًا عن مراكز السكان، فقد نجت من الدمار. قرر برونو الاختباء هناك، منتظرًا حتى تهدأ الأمور.
لكنها لم تهدأ أبدًا.
"برونو، جولي، لقد كان من دواعي سروري،" قال ليونارد، "لكن للأسف، جاء اليوم الذي يجب أن ينتقل فيه الكرنفال."
"إذن حان الوقت أخيرًا، أليس كذلك؟" قال برونو، واضحًا عليه الحزن. "لم يمض سوى شهران، لكن بالنسبة لي، أنت جزء من المشهد الآن."
"آه! ربما يومًا ما، عندما يعود السلام، سأبني لنفسي منزلًا قريبًا." على الرغم من أنها لم تستطع رؤية وجهه عبر اللهب، كانت جولي مقتنعة أن ليونارد كان يبتسم من الأذن إلى الأذن. "كامبانيا منطقة جميلة جدًا."
كانت كذلك. حتى الفوضى المتفشية لم تستطع تغيير ذلك. "إذن هذا وداع، وليس فراق،" قالت جولي بتفاؤل.
"أنت دائمًا مرحب بك بيننا،" قال برونو. "جوليا ستكون الأكثر حزنًا. إنها تسميك العم ليو الآن، هل تعلم؟"
"متى سيأتي العم ليو؟" قلدت جولي ابنتها بضحكة. "العم ليو هو أفضل عم!"
ضحك ليونارد ردًا. "آه، توقفوا، تجعلونني أرغب في البقاء كثيرًا،" قال، ثم تنهد. "أعدك أنني سأعود لعيد ميلادها."
"سأمسك بكلماتك هذه،" ردت جولي.
"ابنتكما... ابنتكما هي المستقبل، بأكثر من طريقة،" قال ليو. "يجب أن نقاتل، حتى تنشأ أطفالنا سعداء. بغض النظر عن الأعباء التي سيتحملونها."
نعم. عبء القوى.
كان برونو وجولي قد أنجبا ابنتهما بعد فترة وجيزة من تناول كل منهما إكسيره. لم تظهر الفتاة الصغيرة قوى بعد، لكنها كانت تظهر بالفعل علامات طفرات جينوم ثانوية. مقاومة للمرض والسموم، أعضاء متصلبة، شفاء متسارع...
جينوم من الجيل الثاني.
كانت جولي تشك في أن ذلك كان هدف الكيميائي منذ البداية. لتعزيز عرق جديد من البشر الخارقين القادرين على التكاثر؛ نوع سيحل قريبًا محل الإنسان العاقل، حتى تختفي الإنسانية القديمة مثل النياندرتال.
"هناك منظمة جديدة تثير ضجة في كالابريا،" قال ليو. "فكرت أنكما يجب أن تعلما."
"أليس النَّدرانغيتا تسيطر على المنطقة؟" سأل برونو. كانت مافيا كالابريا قد سيطرت على المنطقة بعد أن تلقى بعض أعضائها إكسيرات، متغلبين على السلطات المحلية.
"كانوا كذلك،" رد ليو. "لقد تم القضاء عليهم."
"القضاء عليهم؟" عبس برونو. "كما في—"
"القضاء عليهم. الرجال، النساء، والأطفال." عقد ليو ذراعيه المشتعلتين. "يبدو أن الجهة المسؤولة هي فرع من الكامورا، لكنها أكثر فتكًا بعشر مرات. تريد توحيد عائلات المافيا تحت راية واحدة، وإذا واجهت مقاومة، لا تترك جينوماتها أي ناجين. لقد جعل ذلك من الصعب جدًا تتبع أعضائها، والمجتمعات التي تخضعها لن تتحدث حتى للغرباء."
"هل ستقاتل هؤلاء الناس؟" سألته جولي، قلقة. لم تكن كالابريا بعيدة جدًا عن كامبانيا.
هز الجينوم الأحمر القوي رأسه. "بيثيا تريدنا أن نتحرك شمالًا ونقاتل ميكرون. لقد رأته يطور أسلحة مدارية في غضون سنوات قليلة، مع عواقب كارثية على المدى الطويل. وهناك سايكو جديدة في فرنسا، الطاعون الهوسي، وهي جائحة حية يتزايد خطرها بصورة أسية كلما بقيت نشطة."
كما كانت تخشى جولي، كان هناك الكثير من الجينومات الخطرة حولها. بعضهم كانوا تهديدات وجودية للبشرية ككل، ولم يستطع كرنفال ليو أن يكون في كل مكان.
حتى الآن، كان ميكرون، وأمراء الحرب الجينوم، وبقايا الجيش قبل القصف يتقاتلون من أجل السيطرة على الأرض القاحلة التي خلقوها. حروب الجينوم، هكذا أطلق الناس عليها. كانت القتال أسوأ بكثير شمال إيطاليا، لكن ذلك لم يعنِ أن الجنوب كان آمنًا.
مع انهيار الحضارة، احتضنت البشرية أسوأ وأفضل غرائزها. تجولوا المغيرون، السايكو، واللصوص في الريف؛ لكن برونو رحب بالعديد من اللاجئين داخل المزرعة، وكونوا مجتمعًا مستقرًا.
مجتمع، على أمل أن يساعد العالم على الشفاء.
"سنكون حذرين،" وعد برونو، وضع يده حول خصر جولي.
"من فضلك افعلوا،" قال ليو، وأعطاهم إيماءة أخيرة. "قبلوا جوليا من أجلي."
وهكذا، طار ليونارد هارغريفز بعيدًا، متحركًا عبر سماء الليل بسرعة طائرة مقاتلة.
"لم يكن أبدًا من محبي الخطب الطويلة." احتضن برونو زوجته بين ذراعيه. "سأفتقده."
"وأنا كذلك،" قالت جولي. كانت المنطقة تشعر بالأمان مع وجود الكرنفال بالقرب. حتى بينما كان بإمكان مجتمعهم وجيرانهم الدفاع عن أنفسهم، لم يجرؤ أحد على تحدي شمس متوهجة. "لكن الكثير من الناس بحاجة إلى مساعدته، أكثر بكثير مما نحن عليه."
أومأ زوجها، ونظر إلى المحاصيل. "هل هي جاهزة؟"
"نعم،" قالت. "كنت سأقول في السابق أن إدخال أنواع جديدة إلى النظام البيئي فكرة سيئة، لكن..."
"أفضل أن أحصل على ذرة بنفسجية بدلاً من ذرة متوهجة،" ضحك برونو، وهزت جولي رأسها على نكتته السخيفة. قبّلها على شفتيها. "أحبك."
"وأنا أحبك أيضًا."
قد تكون الأوقات صعبة... لكنهما سيتغلبان عليها.
أمضيا بضع دقائق في التقبيل حتى تجرأ أحدهم على مقاطعتهما. كان بيني، أحد الحراس. المزارع الوحيد الأطول من برونو، الذي لم يذهب إلى أي مكان دون بندقيته الموثوقة. "آسف، رئيس،" اعتذر. "لكن يجب أن أوقفكما قبل أن تتجاوزا القاعدة الثانية."
ضحك برونو، مفككًا العناق مع زوجته. "ما الأمر؟"
"لدينا زائر. مسافر وحيد، يطلب الضيافة."
"في هذه الساعة؟" عبست جولي. كان ذلك يحدث غالبًا، لكن قلة من الناس تجرأوا على السفر ليلاً في هذه الأيام.
"أي نوع من المسافرين؟" سأل برونو.
"واضح أنه جينوم، لامع وكرومي،" رد بيني. كان يجب أن يكون كذلك، ليسافر وحيدًا ليلاً عبر طرق غير آمنة. "يقول إنه يحمل هدايا، ويجلب حصانًا مليئًا بالإمدادات. وقود، أسلحة، طعام."
لم تكن المرة الأولى التي ترسل فيها مجتمع آخر تاجرًا إلى مزرعة كوستا. غالبًا ما كانوا يتبادلون الطعام مقابل أدوات مسترجعة.
للأسف، كان بعض التجار مغيرين متخفين، يستكشفون المجتمع لهجوم مستقبلي. في السابق، كانت المزرعة تسمح للجميع بالدخول، لكن بعد حادث كلفهم ثلاثة أشخاص، أصبحت المجموعة أكثر حذرًا بكثير.
"لا يمكننا السماح له بالدخول،" قالت جولي لبرونو. "آسفة، لكن..."
"يمكننا أن نقدم له طعامًا وماءً، لكن لا سقف،" قال برونو لبيني.
"هذا هو الشيء، يقول إنه سيعطي الهدايا ثم يغادر،" رد بيني. "لكنه يريد التحدث معك شخصيًا، برونو."
"أنا؟"
"نعم، لقد سمع عن قوتك وفضولي لرؤيتها في العمل. يبدو أنه يبحث عن القوى الخارقة، وهو فضولي لمعرفة إذا كنت تستطيع حقًا قطع أي شيء."
كان ذلك غريبًا. تبادلت جولي نظرة قلقة مع زوجها، الذي كان واضحًا عليه الشك. "كم عدد الأشخاص المستيقظين؟" سأل برونو بيني.
"بييرو، دونا، أليس، ولوكا يحتفظون بأسلحتهم موجهة نحو رأسه الجميل،" رد الرجل، ووضع ماسورة بندقيته على كتفه. "قلت للآخرين أن يجهزوا بنادقهم، للاحتياط."
"حسنًا، سأقابله. آمل أن يكون مجرد بارانويا تتحدث." وضع برونو يده على كتف بيني. "أوكل زوجتي إليك، يا صديقي."
"ن-نعم، بالتأكيد!" توتر بيني فورًا، متخذًا الأمر بجدية.
"لا تمزح حول هذا،" وبخت جولي زوجها بخفة، لكنه لوح بيده قبل أن يتحرك نحو بوابات المخيم الرئيسية.
نظرت إلى بيني، الذي كان يتلوى بإحراج. "آسف، سيدتي. أنا لست جيدًا في المحادثات العابرة."
"بيني، توقف عن مناداتي بذلك،" قالت جولي بنفاد صبر. "لقد كنت هنا لثلاث سنوات. أعتقد أننا يمكن أن نتحدث على أساس الاسم الأول."
"وسأظل أناديكِ سيدتي حتى تصبح جوليا كبيرة بما يكفي لتتولى الأمر."
هزت الكيميائية الحيوية رأسها، ثم عادت إلى حديقتها.
مع تدمير الساحل الغربي بالنوويات والأوبئة، كانت جولي تأمل في إدخال هذه الأنواع الجديدة لمحاربة التلوث البيئي. وفقًا لتوقعاتها، سيستغرق الأمر خمس سنوات فقط لتنقية هواء وتربة إيطاليا إلى مستواها قبل النهاية... وعشر سنوات لإصلاح التدهور الناجم عن الأنشطة الصناعية للبشرية.
مع الوقت، ستصبح الأرض بأكملها حديقة.
"لن أعتاد عليه أبدًا،" قال بيني، وهو يشاهدها تستخدم قوتها على القمح. "لست متدينًا، لكن... يجعلني أتساءل إذا كان هناك إله فعلاً."
"لم يكن ذلك فعل إله،" ردت جولي. سمعت رعدًا مدويًا، متسائلة للحظة إذا كانت عاصفة تقترب. لكن السماء كانت صافية، بلا غيوم. غريب. "مجرد تجربة من عقل لامع، لكنه ملتوٍ."
لم تستطع تفسيره بأي طريقة أخرى. لم يكن الله ليكون قاسيًا لدرجة خلق وحوش مثل ميكرون وإطلاقها على العالم.
وفجأة، ضرب البرق المزرعة.
ملأ وميض قرمزي رؤية جولي، كما لو أن الرعد ضرب الأرض أمامها مباشرة. سمعت دويًا قويًا، يأتي مباشرة من المدخل، بينما ارتجفت المزرعة.
استدارت، وعندما عادت رؤيتها إلى طبيعتها، كان هناك ثقب مشتعل حيث كانت بوابات المزرعة الرئيسية تقف ذات يوم.
"برونو!" أصيبت جولي بالذعر فورًا، واندفعت نحو المدخل قبل أن يتمكن بيني من إيقافها. فعّل نظام الإنذار في المزرعة، مشيرًا إلى هجوم بينما انتشر الدخان في كل الاتجاهات.
عندما اقتربت جولي بما فيه الكفاية، استقبلتها مشهد من الرعب.
كانت قوة قوية قد فجرت الناس عبر تحصينات المزرعة، بقوة كافية لتحطيمها. كانت الجثث مبعثرة على الأرض، ممزقة بوحشية. بالكاد استطاعت جولي التعرف على دونا بينهم، معظم جسدها قد احترق. كان بييرو قد فقد رأسه، ولم تتعرف عليه جولي إلا بفضل قميصه الأزرق المميز، الذي أصبح الآن مطليًا بالأحمر.
وبرونو... كان برونو بينهم.
كلتا الجزأين منه.
لقد ألقى صاعقة زوجها عبر البوابات، ممزقًا إياه نصفين تحت الخصر.
أطلقت جولي صرخة رعب، بينما انزلقت المزرعة إلى فوضى عارمة. اندفع الحراس نحو الخرق بالأسلحة، بينما فر غير المقاتلين إلى المنزل. اندفعت صواعق قرمزية من الدخان، منقسمة ومنحنية حول الزوايا. ذبحت الصواعق كل من في طريقها، محرقة القلوب أو مفجرة الجماجم، قبل أن تنتشر من شخص إلى آخر.
شاهدت جولي ثمانية أشخاص عرفتهم لسنوات يموتون في لحظة.
ضربت صاعقة أخرى، أقوى، المنزل الرئيسي للمزرعة، محطمة الجدران ومشعلة المكان بأكمله بالنار. "يجب أن نهرب، سيدتي!" صرخ بيني، ممسكًا بذراعها.
"جوليا،" أصيبت جولي بالذعر. "جوليا في الحظيرة!"
ظهر تمثال عاجي من الظلام والدخان، يتقدم بثقة إلى العقار. كانت عيناه تشعان بوهج قرمزي، ونظراته تفجر أي شخص يراه بصواعق البرق.
للحظة، ظنت جولي أنه زيوس نفسه، قد نزل من السماوات. فقد كان هذا الرجل، هذا الجينوم، يشبه الإله القديم بشكل لافت. كان شخصية طويلة وعضلية تقترب من مترين في الطول، بلحية طويلة وتاج لوريل ذهبي فوق شعره الممشط. بدا في منتصف العمر، يجمع بين ثقة الشيخوخة وقوة الرجل الناضج.
كان جسد الدخيل بأكمله تمثالًا عاجيًا. شعره، لحمه، حتى عيناه كانت بظل غير طبيعي من الأبيض. فقط توغاه القديمة، والصنادل، وتاج اللوريل كانت مصنوعة من مواد عادية.
ربما تحول جسده إلى سبيكة غريبة؛ ربما كان تأثير تجميد، يجمد جسده في الفضاء والزمان. مهما كان الأمر، كان يبقي يديه مطويتين خلف ظهره، كفاتح يشرف على أرضه الجديدة.
ثم، لاحظ جولي.
تحرك بيني فورًا أمامها، محميًا إياها بجسده بينما رفع بندقيته. "خلفي، سيدتي!"
قيّم الرجل العاجي الاثنين بنظرة مستمتعة. ذكرت جولي بنسر ينظر إلى جمل يحتضر؛ قاتل يلعب بضحيته، قبل أن يوجه الضربة القاضية.
"السيدة كوستا؟" سأل، عندما لاحظ جولي. كان صوته عميقًا وينضح بالسلطة.
"من أنت بحق الجحيم؟" زمجر بيني بغضب.
"جوبتير أوغسطس"، أجاب الرجل.
"تجرؤ على تسمية نفسك باسم إله؟" صرخ بيني، وهو يندفع نحو الجينوم ببندقيته ويطلق النار من مسافة قريبة جدًا. كان رذاذ من سلاحه الناري كفيلًا بتمزيق رجل عادي إربًا.
لكن بدلاً من ذلك، اصطدمت الرصاصات بصدره وتسطحت عند الاصطدام.
"لا، بالطبع لا."
رد الرجل العاجي بضربة خلفية بيده اليسرى. مرت أصابعه عبر جسد بيني كسيف حديدي يشق الورق، تحولت لحمه وعظامه إلى هشاشة مثل التراب عند الاصطدام. مزقت الضربة الخلفية الجمجمة من الجسد وأرسلت كليهما يطيران إلى الجانب، قاتلة المزارع بضربة واحدة.
"أنا إله."
تجمدت جولي من الرعب أمام المشهد الدامي.
كانت الكيميائية الحيوية قد اعتادت إلى حد ما على رؤية الدم والعنف، لكنها لم تشهد أبدًا مثل هذه الوحشية العابرة. لقد قتل هذا الرجل صديقها بنفس العناية التي يقتل بها المرء ذبابة.
والآن، كان ذلك المختل يحدق بها.
التلاعب بالبرق، وبعض أشكال القوة الخارقة. قوتان في آن واحد.
سايكو.
لا، ليس سايكو. على الرغم من تفاخره الأناني، لم ترَ جولي أي تلميح للجنون في عيني ذلك الرجل الشرير. لا رغبة في دماء الجينومات الأخرى. رأت فقط سخرية متعجرفة وتجاهل بارد للحياة البشرية.
"اركعي"، أمرها.
بدلاً من ذلك، امتلكتها غضب انتقامي، فاندفعت جولي نحو هذا الرجل الحقير وضربت خده بيدها اليسرى. لم يتحرك ليوقفها، مما سمح لها بتفعيل قوتها.
على الرغم من أنها لم تستخدم قوتها هجوميًا من قبل، إلا أنها ستفتح استثناءً لهذا الوحش. كانت ستقوم بتحطيم حمضه النووي، تدمير أعضائه. تجعله يدفع الثمن.
لا شيء.
لا رد فعل.
ذلك... ذلك الشيء تجاهل قوتها. لم يسجله حتى ككائن حي.
"لم يكن ذلك طلبًا"، قال الرجل، وهو يرفع يده في ضربة كاراتيه، موجهًا نحو كتفها الأيسر.
قبل أن تعرف جولي ما أصابها، قطعت يده جسدها كالزبدة، فاصلة الضربة ذراعها وملقية بها على ركبتيها. اندفع ألم أشد من أي شيء مرت به عبر أعصابها، بينما تدفق دش من الدم من عروقها. أطلقت صرخة ألم، وأصبح جسدها مخدرًا وباردًا.
"محزن"، قال الوحش، على الرغم من عدم وجود ندم في صوته. "لو كنتِ تعرفين الآداب المناسبة، ربما كنتِ سأترككِ تعيشين. لا أجد متعة في قتل واحدة من المختارين. خاصة أرملة شابة."
"لماذا..." سألت جولي، وهي تكافح ضد الألم والصدمة. "هل أردتَ... أن تأخذ المحاصيل لنفسك؟"
"المحاصيل؟" نظر أوغسطس إلى حديقتها، رافعًا حاجبًا. "ماذا عنها؟"
هو... لم يكن يعرف؟ إذن لماذا؟
لماذا؟
"أجيبيني"، أمرها القاتل، دون أن يكلف نفسه النظر إليها. في عينيه، كانت ميتة بالفعل.
"إنها..." تحولت أفكار جولي فجأة إلى جوليا، النائمة. إذا ألهت ذلك الوحش، ربما... ربما تستطيع الهرب. "يمكنها البقاء في... بيئات سامة ومشعة... يمكنها... إطعام الجميع... مساعدتنا على إنقاذ... إنقاذ الجميع... لديك..."
"محاصيل يمكنها إطعام الجميع؟" نظر إلى الحديقة باهتمام مفاجئ. "طوبى للودعاء، لأنهم سيرثون الأرض."
إذا... إذا استطاعت المحاصيل الصمود، إذن...
"لقد تم خداعكِ"، سخر منها أوغسطس بصوت ناعم، وعيناه تتألقان بالكهرباء، "الودعاء لن يرثوا شيئًا."
فجر الحديقة بصاعقة قرمزية، مشعلًا إياها بالنار.
القمح، الذرة، كل المحاصيل المحسنة وراثيًا التي أمضت جولي سنوات في زراعتها... كل ذلك العمل تحول إلى رماد في لحظة.
بعد رعب مشاهدة زوجها يحترق حيًا، ظنت جولي أنها لن تصرخ مرة أخرى. لكنها فعلت. صرخت في يأس، بينما احترقت بذرة الأمل بالنيران.
"جاءني المستقبل في هذه الإكسيرات"، قال الرجل العاجي، غارقًا في أفكاره. "حيث لم يستطع غير المختارين تحمل القوة، أنا وحدي استخدمتها بكامل إمكاناتها. كان ذلك دليلًا على التقدير العالي الذي كان لدى القدر لعائلتي؛ أننا كنا مقدرين لحكم الأرض والإنسانية الجديدة، بمجرد أن تنتهي هذه المحنة بفرز غير المستحقين."
أخيرًا، تكرم بالنظر إلى جولي من أعلى، وجسده الشامخ يلقي بها في ظله المروع.
"إذا سألتني"، قال أوغسطس بنبرة ناعمة وساكنة، "هذا الكوكب لم يُقصف بالنووي بما فيه الكفاية."
"لماذا؟" سألت جولي، توسلت للحصول على إجابة، وهي تكافح ضد فقدان الدم واليأس التام. "ما... ما الذي فعلناه... لك؟"
ابتسم الرجل العاجي لنفسه، وجد شيئًا مضحكًا في السؤال. لكنه أجاب على طلبها. "كان هناك ثعلب لا يمكن القبض عليه أبدًا، فأرسل ملك وراءه كلبًا مقدرًا دائمًا للقبض على فريسته. جوبتير، عند رؤية التناقض، أزال كلا الحيوانين من العالم وحولهما إلى كوكبات."
"ما الذي تتحدث—"
"هذا هو اللماذا"، رد أوغسطس، ونظر إلى زوجها الميت بارتياح. "كان ذلك أنا، أزيل تناقضًا من العالم. لا يمكن لقوة لا تُقهر أن تتعايش مع جسم لا يتحرك."
لا يمكن لرجل لا يُقهر أن يتحمل شفرة قادرة على قطع أي شيء.
هل قتل هذا الوحش الوحشي القاسي زوجها، رجلًا طيبًا لم يؤذِ إنسانًا آخر أبدًا، لأنه قد يصبح يومًا ما تهديدًا؟
"أنت تخاف..." حدقت جولي به. "تخاف الموت كثيرًا؟"
اشتعلت عينا أوغسطس بغضب متكبر، ورفع كلتا يديه فوق رأس جولي، مشدودتين في قبضتين. لم يعد وجهه يحمل السكينة الإلهية المزيفة، بل غضبًا شيطانيًا جهنميًا.
أنزل قبضتيه كمطرقة على جمجمة جولي، وأظلمت كل الأشياء.
أمضى أوغسطس الدقائق التالية في تفتيش المزرعة بحثًا عن ناجين. كان دم المرأة كوستا يقطر من يديه، ملوثًا جلده العاجي بالأحمر.
كل من وجده، قتله بصواعق البرق. الرجال والنساء على حد سواء. كان قد تعلم هذا الدرس من أيامه بين الكامورا. لا تترك أحدًا على قيد الحياة ليلاحق ثأرًا ضد دمك.
لا رجل، لا مشاكل.
علاوة على ذلك، أنفق موارد كافية لتطوير سمعة جيدة. لا حاجة للسماح لأي شخص بتعقيد الرواية بقصص مزعجة.
لم يكن الجينوم يجد متعة خاصة في هذا. كان ببساطة يحمي عائلته من الانتقامات المستقبلية. قد يكون أوغسطس لا يُقهر بقدر ما يعلم، لكن أقرباءه لم يكونوا كذلك؛ حتى لو كان كل منهم قد تناول إكسيرًا، يمكنهم أن يموتوا. كبطريرك عشيرة أوغستي، لم يرَ إمبراطور إيطاليا المستقبلي أي معنى في المخاطرة.
لكنه لم يندم على تلك المذبحة أيضًا. فكرة هذا المجتمع نفسه ملأته بالاشمئزاز.
كان الجينومات موجودين لحكم الإنسانية القديمة، لا لخدمتها. كانت النهاية محنة لكل البشرية، تطهير عظيم يهدف إلى إزالة الفساد، والتساهل، والاستحقاق الذاتي الذي سمم أوروبا لفترة طويلة. إطعام الجميع سيكون دلالًا للبشر، لمنعهم من الارتقاء لمواجهة التحدي.
كان الجينومات قد اختيروا لحكم العالم الجديد، كما كان الآلهة تهدي البشرية من جبل أوليمبوس ذات يوم. بين العامة، فقط أولئك الذين أثبتوا جدارتهم بالمهارة والخدمة سيتم رفعهم. فقط الأفضل سيحصلون على إكسير ويُصنعون. الباقون سيعيشون ليخدموا ويقدموا الجزية.
يجب أن تُكتسب الحياة، لا أن تُعطى.
يا للأسف أن تلك المرأة لم تستطع رؤية تلك الحقيقة البسيطة.
بمجرد أن نظف السطح من الحياة، تحرك أوغسطس إلى الحظائر، متجاهلاً الأبقار والأغنام. كان المكان بالتأكيد ينتن، لكن الجينوم لم يشم شيئًا منذ أن تناول إكسيريه. ولا كان بحاجة للتنفس، أو الأكل، أو الشرب. لم يشعر بطعم أو إحساس باللمس، لدرجة أن عناق زوجته المحبوبة لم يعد يمنحه أي متعة.
حتى شعره ولحيته لم تتحركا منذ ذلك اليوم.
كان ذلك عبء اللاهزمية. كان يحميه حتى من الإكسيرات الأخرى، مانعًا إياه من تناول ثالث. لكن أوغسطس كان يستطيع العيش مع ذلك. كانت السماوات قد ابتسمت له بما فيه الكفاية، وكانت تكره الجشع.
ذات مرة، بنى شعب إيطاليا أعظم وأكثر الإمبراطوريات ازدهارًا التي عرفها الأرض على الإطلاق؛ وكان من قدر أوغسطس أن يعيدهم إلى المجد.
بمساعدة قوته، وجد الجينوم بابًا خفيًا في الخلف، ممزقًا إياه بيديه العاريتين. وهو يفعل ذلك، لاحظ بقعة صغيرة من مادة دماغ المرأة كوستا عالقة على جلده الغير منفذ. مسحها أوغسطس بلامبالاة، على الرغم من أنها ستتطلب تنظيفًا مكثفًا لإزالة الدم.
نزل على سلم خشبي، ودخل قبوًا تحت الأرض أسفل الحظيرة. بدا معظم الأرضية غرف نوم، لإيواء أعضاء المجتمع الضعفاء بعيدًا عن الأنظار. خيار ذكي في هذه الأوقات المضطربة. تجاهل أوغسطس الغرف الفارغة، متوقفًا أمام الغرفة المشغولة الوحيدة.
المكان الذي يختبئ فيه الناجي الأخير.
ببطء، فتح أمير الحرب الباب ودخل غرفة نوم صغيرة للأطفال. بما أنه لم يكن هناك ضوء، فعّل أوغسطس لمبة بصاعقة برق، ملقيًا الضوء على الغرفة؛ كانت جدرانها مطلية بالأزرق، وكان شكل صغير يتكور تحت ملاءة السرير.
"أراكِ، يا طفلة. أعلم أنكِ لستِ نائمة."
كان بإمكان أوغسطس استشعار الكهرباء بجميع أشكالها. على الرغم من أنه لم يستطع التلاعب بالتيارات الضعيفة، كان يمكنه بسهولة اكتشاف وجود الكائنات الحية. الطاقة التي تتدفق عبر أعصابها كشفت عن وجودها.
أطلّت الطفلة، فتاة صغيرة لا يتجاوز عمرها ثلاث سنوات، من فوق ملاءتها، مرتعبة من هذا الرجل الغريب الذي يتحرك داخل غرفتها. كانت عيناها زرقاوين كالمحيط، وشعرها بني.
قيّم أوغسطس الطفلة، متعرفًا على ملامح وجهها من ضحاياه السابقين. كان ميركوري قد حذره من أن للزوجين كوستا ابنة، على الرغم من أن أمير الحرب لم يكن يتوقع أن تكون صغيرة جدًا.
"هش..." قال أوغسطس، وهو يجلس على السرير. "هل كان لوالديكِ قوى عندما أنجبوكِ؟"
لم تقل الفتاة شيئًا، متخوفة جدًا من إصدار صوت. لكن بينما فحص أوغسطس التيارات الغريبة التي تتدفق عبر جسدها، مختلفة تمامًا عن الإنسان العادي، حددها كجينوم. مختارة من الجيل الثاني.
"إذا كان هناك ولو فرصة صغيرة أن تكوني قد ورثتِ قوة والدكِ"، قال أوغسطس، وهو يمسح شعرها بلطف، "فلا يمكنني أن أدعكِ تعيشين."
بدأت الفتاة بالبكاء، بينما وضع الجينوم يده حول فمها لإسكاتها. سيكون ذلك سريعًا. كان سيقليها حية بالبرق، أو يكسر عنقها. موت لحظي ورحيم. إذا بقيت على قيد الحياة، ستحاول بالتأكيد القيام بواجبها والانتقام لوالديها.
من الأفضل قتلها الآن، قبل أن تصبح مشكلة.
ومع ذلك، بينما نظر في عينيها الزرقاوين، لم يستطع المجرم أن يمنع نفسه من الشعور بلمحة من العار. كان هذا الشعور الغريب لا مكان له بداخله، لكنه لم يستطع طرده.
"تذكرينني بابنتي"، اعترف أوغسطس، بينما كانت الدموع تنهمر على خدي الطفلة. "لديها نفس عينيكِ."
لم يكن لدى أوغسطس أي وخز ضمير في قتل طفل، فقط ليس طفله. وعندما نظرت إليه تلك الفتاة، شعر كما لو كان على وشك خنق دمه. حتى تغطية عينيها بيده لم يهدئ ذهنه.
عند التفكير في الأمر... كان قد أخبره نائبه وصديقه المقرب مارس مؤخرًا عن مشكلة معينة. مشكلة يمكن لهذه الطفلة حلها بسهولة كافية. ربما كانت هذه علامة من السماوات.
الآلهة قاسية، لكنها تستطيع أيضًا أن تظهر الرحمة.
"لن أقتلكِ."
حمل أوغسطس الطفلة الباكية بلطف إلى أعلى الدرج، وكانت يداه لا تزالان حمراء بدم والدتها.
"شيء أفضل يخطر ببالي."