كان على رايان أن يعترف بأن شركة دايناميس كانت تدلل أبطالها بشكل مفرط.
لقد منح إنريكي الساعي جناحًا فاخرًا كاملاً في الطابق الخامس والعشرين من برج أوبتيماتس. كان رايان ينام في غرفة نوم بحجم شقة، مزودة بتلفزيون بشاشة بلازما وإطلالة نافذة خلابة لا تُضاهى على المدينة. كان الجناح مجهزًا بالكامل بالمرافق ومزينًا بذوق رفيع، دون أن يترك بوصة واحدة من الأرض بدون سجادة؛ تم اختيار كل قطعة أثاث بعناية لخلق أجواء من الاسترخاء الفاخر. كما تضمن الحمام مسبحًا خاصًا مع جاكوزي مدمج، وحتى بارًا.
ومع ذلك، كان الجناح نفسه جزءًا فقط من الحزمة. كان لدى رايان طاقم مخصص متاح في جميع الأوقات لتلبية جميع رغباته، من الأمور اليومية إلى الأكثر غرابة. لقد اختبر رايان الحدود واكتشف أن القليل جدًا كان محظورًا عليه، من المخدرات إلى العاهرات؛ طالما لم تصل أي من تجاوزاته إلى وسائل الإعلام. وكتاج على الكعكة، كانت الجدران والنوافذ عازلة للصوت.
بالطبع، كان الجناح مليئًا بالكاميرات التي تراقبه، لكن رايان اخترقها بعد خمس دقائق من استلامه.
في صباح يوم 11 مايو، انتهى الساعي من ارتداء زيه الجديد، عندما سمع شخصًا يطرق الجرس. "ليدعو أحد الأمن، الفقراء عند البوابات!" أعلن عبر الاتصال الداخلي، على الرغم من أن نظام الكاميرا أظهر له واردروب وأتوم كات ينتظران على الجانب الآخر. "لا أستطيع تحمل رائحة الطبقة الوسطى!"
"هل يريد جلالتك كعكة لفطور الصباح؟" لأول مرة، لم يرتدِ فيليكس قناع وجهه، كاشفًا عن وجهه الحقيقي للعالم... وكان وسيمًا جدًا أيضًا! بدا كنسخة ذكورية من أخته الرائعة.
"مرحبًا، رايان!" قالت واردروب، بأدب أكبر بكثير. "هل يمكننا الدخول؟ لدينا جدول مزدحم اليوم!"
خفض رايان نفسه ليسمح لهؤلاء الضيوف بدخول مخبأه، حتى لو بدا أتوم كات كثيرًا كالأثرياء الجدد حسب ذوقه الرفيع. أذهل روعة جناحه زملاءه في الفريق على الفور.
"كيف يكون مكانك أكبر من مكاني؟" سألت واردروب، وهي خضراء من الحسد، بينما كانوا يشقون طريقهم إلى الغرفة الرئيسية. كانت أريكة رايان أكبر من معظم الأسرّة الكبيرة، وتواجه سينما منزلية متطورة. "ظننت أن المحترفين في الدوري الأول فقط هم من يمكنهم الحصول على جناح فاخر؟"
"لدي احتياجات خاصة،" رد رايان، محاولًا أن يبدو متكبرًا ومغرورًا قدر الإمكان. "أمرض إذا لم يكن لدي ثلاثمائة متر مربع للعيش فيها."
"لدي واحد كبير أيضًا،" قال فيليكس، وعقله الشعبي القذر غير متأثر بالجناح الفاخر. "أفترض أن إنريكي أراد أن يجعلنا نشعر بالترحيب."
ذلك، ولرشوتهم. لم يحصل رايان على شيء مثل هذا الجناح في جولته السابقة مع دايناميس، ربما لأن إنريكي لم يشعر بالحاجة لاسترضائه. "ماذا قال غرينهاند عندما أعطيتماه التسجيل؟"
"قال 'شكرًا'، وأرسلنا في طريقنا،" رد فيليكس بسخرية.
مخيب للآمال، لكن ليس مفاجئًا. من المحتمل أن يحتاج بلاكثورن إلى مزيد من الوقت لاتخاذ خطوة ضد بطريركه.
للأسف، لم يكن رايان متأكدًا مما إذا كان لديهم ذلك الوقت مع وجود سايشوك لا يزال طليقًا. من ناحية، تسبب موته في دفع آدم للتخلي عن كل الحذر في محاولته لفتح القمر الصناعي، لكن سايشوك قدم أيضًا وقودًا مدفعيًا شبه لا نهائي لرميه في دفاعات المخبأ. على الرغم من أن رايان ولين حذرا سكانًا مثل بولي من الهروب من الحي، لم يكن لدى الساعي أي فكرة عما إذا كان ذلك سيبطئ تقدم عصابة الميتا.
تذكر رايان أن هجوم فولكان الكارثي على مدينة راست تاون حدث في 12 مايو، مع سايشوك يفجر الجميع إلى السماء باستخدام آلية ميكرون. كان ذلك يعني أنه حتى مع سايشوك، لم يكن يجب على الميتا فتح القوة الكاملة للمخبأ قبل ذلك التاريخ، وإلا لكانوا قد استخدموا باهاموت ضد الغزاة. بعد 12 مايو، ستدخل هذه الحلقة في أراضٍ مجهولة.
وهذا دون أن يأخذ ليفيا في الاعتبار.
"على الرغم من أنني رأيت وايفرن تدخل مكتبه مباشرة بعدنا،" أضاف أتوم كات. "بدا أنها مسرورة جدًا أيضًا. أتساءل لماذا."
"إذا كنت تريد سماع كل ثرثرة الأبطال، فقد وجدت الفتاة المناسبة،" قالت واردروب بابتسامة عريضة. "هل تعلم أن بلاكثورن ووايفرن ثنائي متقطع؟"
"مستحيل!" قال رايان بمفاجأة مصدومة. "لكن ماذا عن فولكان؟!"
"ظننت أن لديهما علاقة حب-كراهية شغوفة أيضًا، لكن لا! ديفيلري تحب الفتيات، لكن وايفرن رفضتها بأدب عندما تقربت منها." نظرت المصممة إلى الشابين بعينيها الكبيرتين الجميلتين. "هل أنتما...؟"
"أنا مستقيم،" قال فيليكس بسرعة، "ولست أبحث عن الرومانسية."
"أنا مرن،" قال رايان بصوت مغرٍ، "ومتاح."
"ظننت أنك تواعد الغواصة؟" بدت واردروب فضولية ومحبطة قليلاً. "التوتر الرومانسي بينكما ملحوظ."
"إنه..." نظر رايان بعيدًا. "الأمر معقد. أبحث عن شيء جديد."
الحقيقة هي أنه عندما استيقظ رايان هذا الصباح، تساءل عقله الناعس لماذا لم تكن جاسمين في السرير.
ثم تذكر، وشعر بألم فقدانها من جديد.
كان رايان يعلم أنه لم يكن يجب أن يتعلق بامرأة أو يخفض حذره، لكن الضرر قد وقع. لم يرد أن ينسى جاسمين، ليس بعد أن جعلته يعدها بذلك، لكن الساعي كان يعرف طريقة واحدة فقط لتخدير الألم العاطفي. ملء الفراغ الهائل بالمشتتات؛ من الأفضل أن يستمر في الركض للأمام بدلاً من الجلوس وحيدًا مع ندمه.
"هل هذا شيء مثل باتمان-كاتوومان حيث تقاتلان على جانبين مختلفين من القانون، وتريدان أن تكونا معًا، لكن العالم يتآمر لإبقائكما منفصلين؟ يمكننا العمل على ذلك، تعلم!"
"يا كيتي!" غيّر رايان الموضوع فجأة وسأل قطته الثانية المفضلة. "شيء يزعجني منذ فترة. هل سألك أحد عن كيفية عمل حصانة لايتنينغ بوت؟"
"لا يمكنك الهروب مني إلى الأبد، رايان،" قالت واردروب، مصممة على معرفة كل شيء عن حياته الرومانسية.
سخر فيليكس من لقب موب زيوس، على الرغم من أن ذلك أفسد مزاجه. "لقد سبقك إنريكي بالفعل. لا فكرة، وقد قتل كل من يمكن أن يؤذيه."
"هل لديك قائمة بهم؟" سأل رايان. مع المعلومات التي جمعها من حلقاته السابقة، ربما يمكنه اكتشاف الطبيعة الحقيقية لحصانة موب زيوس. كان يريد السلام مع ليفيا، لكنه شعر أنه قد يضطر لمواجهة لايتنينغ بوت في مرحلة ما لتحقيق جولته المثالية.
"أعرف بعضهم، لكن الشخص الوحيد الذي لديه القائمة الكاملة هو ميركوري، جاسوس المنظمة،" رد فيليكس.
"ظننت أن تلك الجمجمة الناطقة تدير أوكار القمار وغسيل الأموال؟" سأل رايان. "بالمناسبة، أتساءل لماذا لا يزالون يغسلون الأموال عندما لا توجد ضرائب لدفعها."
"لأن قسم ميركوري هو غواصة،" رد أتوم كات.
"هل يستطيع التنفس تحت الماء أفضل من الحشرات؟"
"هذا ليس مضحكًا، رايان،" قالت واردروب وهي تجلس على الأريكة، على الرغم من أنها أجبرت نفسها على عدم الابتسام لنكتته السوداء القاتمة.
كما اتضح، كانت فقاعات شورتي تقنية تجريبية، وغير موثوقة تمامًا. انتهى سجن الماء الخاص بموسكيتو بالتعطل، ربما بسبب بيولوجيته الغريبة، وتسبب في ضرر دماغي له من نقص الأكسجين.
ومع ذلك، ماذا توقع رايان؟ الشيوعيون لا يمكنهم أبدًا صنع منتجات جيدة.
"لا أعرف، لم أحاول خنقه أبدًا،" تأمل فيليكس. "يستخدم أوغستوس الأموال المغسولة للتسلل إلى المجتمعات الأوروبية التي تعارضه. يوجه ميركوري الأموال القذرة إلى أعمال 'شرعية' ثم تستحوذ على الشركات والمؤسسات والمزارع وما إلى ذلك... حتى أنه تمكن من التسلل إلى بعض متعاقدي دايناميس مما سمعت. لا تخدع نفسك، كل فرع في تلك المنظمة يدعم استيلاءً إجراميًا. كل واحد منهم."
ثم عقد أتوم كات ذراعيه بينما شغلت واردروب التلفزيون وراجعت الأخبار. "و... كما قلت لإنريكي، أعتقد أن هناك شيئًا خاطئًا مع أوغستوس."
"تقصد بجانب النرجسية السيكوباتية؟" سأل رايان، على الرغم من أنه كان يشاركه نفس الحدس.
"لقد كان كسولًا بشكل غريب في السنوات الأخيرة. في السابق، كان يتعقب بعض الأعداء بنفسه، ليذكر الجماهير أنه سيكوباتي قاسٍ لا تريد العبث معه، لكن الآن يترك بلوتو تفعل ذلك نيابة عنه ولم يغادر فيلته منذ سنوات. أخبرني أبي أنه يبدو أنه ينسى وجود العالم لدقائق في كل مرة، ويحتفظ بهالة كهربائية حوله كلما كان في الأماكن العامة. عندما سألت ليفيا لماذا، لم تجب."
"هل هو مريض؟" سألت واردروب بعبوس.
"لا أعرف، من المفترض أنه لا يُقهر." هز فيليكس كتفيه. "ربما مجرد العمر أو الاكتئاب."
لم يعتقد رايان ذلك. كان الساعي قد أزعج لايتنينغ بوت لمدة أربع سنوات بتوقيفاته الزمنية، لكن الأمر استغرق ليزرًا مداريًا ليخرج رئيس العصابة من منزله. كان رايان قد رأى العلامات على الحائط؛ الوجه المريض الكئيب الذي أخفاه موب زيوس تحت هالته المضيئة، الطريقة التي كان أفراد عائلته يشعرون بها بالقلق حوله...
كان هناك شيء خاطئ مع عراب روما الجديدة.
"انظروا!" قاطعت واردروب نقاشهم، مشيرة بإصبعها إلى التلفزيون. "إنهم يتحدثون عنا!"
نظر رايان إلى شاشة البلازما، حيث عرضت الأخبار ملخصًا لأحداث الأمس. أظهر الفيديو الرئيسي الباندا وهو يجلب السايكوز إلى الحجز بفخر، وواردروب تجيب على أسئلة الصحفيين بينما تجاهلهم أتوم كات، وإنريكي يهنئ الجميع لجعل روما الجديدة مكانًا أكثر أمانًا. تمكن أحدهم أيضًا من العثور على صورة لرايان في زيه القديم، وانتشرت نظريات داينانت حوله.
حقًا، العناوين قالت كل شيء: "المناجري: أطفال إل ميليوري الذهبيون الجدد!" "فريق الأبطال الجديد يوجه ضربة قوية للسايكوز في كل مكان!" "من هو كويك سيف؟"
"المناجري، جديًا؟" سأل أتوم كات بتنهيدة ثقيلة. "كان يجب أن أسمي نفسي أتوم سماشر."
"فيليكس، حتى التسويق لن يسمح لك باستخدام اسم سخيف كهذا،" قالت واردروب بابتسامة ماكرة. "سمعت شائعات أنهم يريدون تسويقنا كفريق، شباب وأنيقين. سأكون القائدة، كبطلة محترفة أقدم، وستكونان تلاميذي."
"يوكي، لا!" احتج رايان، مرعوبًا. "أتعلمين ماذا يحدث لشخصيات المرشدين في قصص الأبطال؟ لا تصبحي أوبي-وان الخاص بي، من فضلك!"
"أعلم، يبدو كفكرة سيئة، لكن فكر على المدى الطويل!" أصرت واردروب. "يمكنني تنظيم تقاعدي بزي ميرلين، حيث تُلهمكما وفاتي لتصبحا أبطالًا حقيقيين! ثم يمكنني العودة بجولة مفاجئة مرتدية زي يسوع!"
لم يفهم فيليكس بوضوح خطتها الشريرة، لكن رايان اعتقد أنها منطقية تمامًا. "على أي حال،" قال أتوم كات. "حان وقت الذهاب. علينا الذهاب إلى مقر دايناميس المجاور والالتقاء بالدكتور تيرانو."
"خبير الإكسير؟" سأل رايان، فجأة أصبح فضوليًا.
"نعم، يريد دراسة قواتنا." هز فيليكس كتفيه مرة أخرى. "الباندا موجود بالفعل هناك لفحص شامل."
"وثم بعد ذلك، سنذهب إلى استوديوهات ستار،" قالت واردروب بابتسامة مشرقة. "سنظهر في مشهد ختامي لفيلم وايفرن فلايت الثاني!"
"قبل أن نذهب." نظر رايان إلى واردروب. "يوكي، لدي شيء لكِ."
"أوه، هدية؟" ابتسمت له. "أحب الهدايا! لا أكتفي منها أبدًا! أي نوع من الهدايا؟"
"دعيني أخبركِ بقصتها أولاً. كنت على وشك الذهاب إلى السرير، مرتديًا فقط ملابسي الداخلية، عندما أصابتني موجة من الإلهام. استحوذ عليّ روح ديونيسوس الجامحة، وأجبرني على ارتداء قبعة البولر."
"كان يجب أن تحتفظي بوشاحك،" ردت واردروب، قلقة على استقراره العقلي. "حذرتك. حذرتك!"
"نعم، لكن لا بأس. لأن ملهمتي ألهمتني لرد الدين الذي أدين به لكِ. أنتِ، التي صنعتِ هذا الزي المثالي! كان عليّ أن أرد الجميل!" تحرك رايان إلى غرفة نومه، وعاد بهديته. "يطلقون علينا المناجري في وسائل الإعلام لأن لدينا موضوعًا حيوانيًا. تيمي باندا، فيليكس قطة، لدي دمية أرنب. فكرت أنه، حتى لو كنتِ تستطيعين التحول إلى تميمة حيوانية، كان عليّ أن أصنع شيئًا لكِ. تذكرت أن لديكِ بعض المجلات الفاضحة في مكتبكِ، وانقر الأمر."
قدم رايان لها أحدث إبداعاته: زيًا محلي الصنع لمصممته المفضلة.
كان إبداعه الرائع، المستوحى من دمية الأرنب الخاصة به، يشمل عصابة رأس بأذني أرنب بنيتين، وقلادة حمراء بشريط أصفر، وبدلة مخملية سوداء. أكملت المجموعة جوارب سوداء، كعب عالٍ، وأساور ذهبية.
باختصار، كان زي أرنب بلاي بوي.
رمش فيليكس مرارًا وتكرارًا، ثم نظر إلى يوكيكو بقلق. ربما اعتقد هذا الشعبي الساذج أن البطلة الأنيقة ستغضب، لأن هذا الزي الفاضح، المخصص لمن هم فوق 18 عامًا، لم يترك شيئًا تقريبًا للخيال.
"زي بف-بف!" صرخت واردروب فرحًا. "كيف عرفتِ أنه ليس لدي واحد؟"
لكنها كانت امرأة مثقفة فوق كل شيء.
"انتظري، يوكي، هل يعجبكِ هذا؟" سأل فيليكس واردروب، مندهشًا، وهي تفحص الزي بوجه فرح.
"أحب الأزياء الجريئة،" ردت. "فقط لا أحصل على فرصة لارتدائها."
"بالطبع لا تفعلين، إنه غير لائق!"
"لكنه مصنوع من المخمل!" لمست أصابع يوكي أذني الأرنب، واتسعت عيناها بدهشة مبهجة. "والأذنان، فرو حقيقي! منك؟ منك."
"أحتفظ دائمًا بفراء المنك في صندوق سيارتي،" رد رايان بفخر. "لا تعرف أبدًا متى قد تواجه حالة طوارئ في الملابس."
نظر أتوم كات إليه بغرابة. "هل لا يزال هناك منك بري في إيطاليا؟"
"كان هناك،" صفّر رايان بتهديد، قبل أن يركز على صديقه الجديد المفضل. "أردت صنع زي دراغون بول، لكنني تذكرت أنكِ لا تستطيعين استخدام أي شيء محمي بحقوق الطبع."
انتظر، هل لا يزال قانون حقوق الطبع يعمل إذا لم تعد الدولة التي سُجل فيها موجودة؟ قوة يوكي لم تكن منطقية.
"رايان، أنت رائع وأحبه،" ردت واردروب قبل أن تأخذ الزي. "سأضعه في غرفتي وأجربه الليلة."
"لا طريقة ستسمح دايناميس لكِ بارتداء هذا في الأماكن العامة،" أشار فيليكس إلى الواضح.
"وايفرن ترتدي بدلة ضيقة بشكل جيد،" أشارت المصممة.
"نعم، لكنه ليس زي أرنب بلاي بوي، وألم تشتكي من أن دايناميس تسوقكِ كبطلة صديقة للأطفال من قبل؟"
انخفضت واردروب على الفور. "أوه، نعم، هذا صحيح، نسيت ذلك... سيتعارض مع علامتي التجارية الحالية."
"انتظر، انتظر، أعرف طريقة لتسويقه،" قال رايان، متأثرًا بالإلهام. لم يستطع أن يخذل صديقته الجديدة المفضلة. "يوكي، أنتِ تنتقلين من دوري الصغار إلى الدوري المحترف. تتركين براءة الطفولة وراءك، إلى واقع قتال الجريمة القاسي والخشن."
"مرحلة العصر المظلم..." تمتمت واردروب لنفسها. "ثم عندما أصبح مظلمة ومثيرة للجدل أكثر من اللازم، أخرج من الظلام بشيء أنيق وأنيق! مثل بدلة مع عباءة!"
لخص رايان استراتيجيتها التسويقية في جملة واحدة. "انتقال سلس من تميمة الأطفال إلى أيقونة الكبار."
"تعلم ماذا، لا أعتقد أنني مرتاحة لارتداء هذا في الأماكن العامة بعد، لكنني سأرتديه بالتأكيد في الخصوصية!" قبّلت واردروب رايان على خده. "شكرًا. لم يكن عليك فعلاً."
"واردروب، هناك أشياء جميلة في هذا العالم... وأنتِ واحدة منها،" اعترف رايان، يكافح لكبح دموعه. "شعرت بالوحدة قبل لقائكِ. القلعة الأخيرة للثقافة في عالم أصابه الجنون."
"شعرت بنفس الشيء أيضًا،" ردت، ودموع في عينيها. "عندما انضممت... عندما انضممت، طلبوا مني ارتداء ألياف اصطناعية. ألياف اصطناعية! لا احترام! لا احترام!"
"لا بأس، يوكي، لا بأس،" قال رايان وهو يعانق واردروب، داعيًا رأسها يرتاح على كتفه. "ابكي على بدلتي الكشميرية. هل تشعرين بالنعومة؟ هل تشعرين بتحسن؟"
شاهد أتوم كات المشهد دون كلمة، وجهه خالٍ وعيناه تضيقان. شعر رايان بالهجوم. "يا كيتين، توقف عن الحكم علينا."
"من فضلك لا تتكاثروا،" قال فيليكس بجدية. "روما الجديدة لن تتحمل ثلاثة منكم."
في الحلقة السابقة، تحدث رايان طويلاً مع فولكان عن مختبر ستة وستين، مكان ولادة الإكسيرات المقلدة. كانت تكره بشكل خاص العبقري وراء العملية، المدعو دكتور تيرانو؛ لذا عندما علم الساعي أنهما كانا من المفترض أن يلتقيا به، كان يأمل في الحصول على جولة مجانية في المختبر الغامض.
لكن كما اتضح، خصصت دايناميس لطاقم العلوم الرئيسي طابقين لتجاربهم، وكان للمجموعة موعد في مختبر خمسة وستين.
حتى هناك، كانت الأمن مشددًا. راقبت الكاميرات الآلية كل شيء في مبنى مقر دايناميس، من ردهة المدخل إلى موقف السيارات. كان يحتاج المرء إلى بطاقات مفاتيح للوصول إلى كل طابق على حدة، لذا لم يستطع أي لص الوصول إلى كل شيء حتى لو سرق المفتاح الضروري. كان الحراس في دروع قوية ينتظرون أمام جميع أبواب المصاعد بينما كانت الطائرات بدون طيار تجوب الممرات، بمساعدة أنظمة الكشف بالأشعة تحت الحمراء والحركة.
حتى رايان سيجد صعوبة في التسلل دون أن يُكتشف، وسيتطلب الأمر بالتأكيد أكثر من حلقة واحدة. سيكون الهجوم المفتوح أو الجري الانتحاري أسهل.
عندما مروا عبر الأبواب المضادة للانفجار المؤدية إلى مختبر خمسة وستين، توقع المسافر عبر الزمن أن يدخل نوعًا من مخبأ العالم المجنون المضاء بشكل خافت. شعر بخيبة أمل طفيفة. بينما تضمن المختبر ميزات أساسية مثل خزانات مملوءة بالسوائل تحتوي على ما يبدو أنه أجنة ديناصورات وطاولات عمليات، كان مضاءً جيدًا ونظيفًا.
على الرغم من أن المشهد أمامهم عوض عن رتابة المكان.
"سيفو، أنقذني!" كان الباندا العاري قد تراجع إلى زاوية المختبر، وضع طاولة عمليات بينه وبين نوع من الديناصورات البشرية. كلب مشوه بقرون وجلد متقشر بدلاً من الفراء ينبح على المشهد. "يريد أن يشرحني!"
"أحتاج فقط إلى رئة!" ذكّر الهجين الديناصوري البشري رايان بديناصور تي-ريكس بطول مترين، وإن كان بأذرع بحجم الإنسان، وقشور سوداء، وعيون قرمزية. كان المتحول الغريب يرتدي معطفًا أبيض للمختبر ونظارات صغيرة محسّنة لشكل رأسه، لكن الأهم من ذلك، كان يحمل مشرطًا ومحقنة في كل يد. "توقف عن المقاومة، أو سأضطر لاستخدام التخدير."
"لن تشرح الباندا حيًا!" جمّد رايان الوقت على الفور ونزع سلاح الديناصور، ملقيًا بهما جانبًا. "إنه آخر من نوعه!"
"نعم، تراجع، يا دكتور!" حذر فيليكس، رافعًا يديه كما لو كان مستعدًا لاستخدام قوته داخل المختبر.
"أوه، مرحبًا يا مستر تيرانو!" لوحت واردروب بيدها للزاحف بابتسامة مشرقة.
"أوه، مرحبًا يا يوكي!" رد العالم بصوت زاحف عميق، متوقفًا عن مضايقة الباندا لينظر إلى رايان. "أنت، من قوتك، أفترض أنك يجب أن تكون سيزار سابينو؟"
ارتجف رايان على الفور، واستبدل مزاجه المرح بالبرودة. "كيف تعرف ذلك؟"
"سابينو؟" سأل فيليكس بعبوس. "أليس ذلك اسم عائلة الغواصة؟"
صدمت واردروب. "مستحيل، أنت—"
"ليس لدينا صلة دم!" قال رايان بسرعة، رافعًا إصبعًا لصديقته المفضلة. "لا تجرؤي على كتابة قصص خيالية عنا!"
"ماذا، حقًا؟ أنت متبنى؟" لم يخفِ الدكتور تيرانو خيبة أمله. "يا للأسف، كنت سأحب مقارنة عينات من أقارب الجينوم المختلفين. إنها فرصة نادرة."
"انتظر، أخذت الحمض النووي للين؟" سأل رايان، وهو ينظر بشكوك إلى العبقري.
"الأمن الخاص يأخذ مسحات DNA من كل من هم في عهدتهم،" ذكّره فيليكس.
هزّ الدكتور تيرانو كتفيه متجاهلاً الأمر. "لا يهم، سأحتاج إلى عينة على أي حال."
"لا أوصي بذلك،" رد رايان، منزعجًا قليلاً من هذا الرجل المقيّم. كان الساعي يحب الاهتمام، إلا عندما يتعلق الأمر بأن يُشرّح على طاولة عمليات. لقد حدث له ذلك مرات كافية بالفعل! "أنا مخدر إدماني للغاية، لن تتمكن من الاكتفاء مني."
"لديك قوة خضراء بالإضافة إلى قوتك البنفسجية؟" سأل الدكتور تيرانو، مفوتًا النكتة تمامًا. من الواضح أن الفكاهة كانت ميزة خاصة بالثدييات فقط. "إذًا، سأحتاج إلى دم أو شعر، على الرغم من أن السائل المنوي يمكن أن يعمل أيضًا. بعض الناس يفضلون القذف على الاستخراج."
"ماذا، كويك سيف، لم تجرِ اختبار DNA عندما انضممت؟" سألت واردروب.
"لا، هذا ضد ديني."
"يجب أن تعيد النظر،" أصر الدكتور تيرانو، وقد قفز كلبه الزاحف الغريب إلى ذراعيه. "البنفسجيون هم ثاني أندر القوى المتداولة بعد الجينومات البيضاء! فكر في العلم!"
"نعم، لا،" رد رايان، بينما تنفس الباندا بسهولة الآن بعد أن لم يعد يثير اهتمام العالم. ربت الساعي على كتف مساعده، قبل أن ينظر إلى حيوان الدينومان الأليف الغريب. "ما هذا؟"
"إنه تريسيرادور، واحد من إبداعاتي،" أجاب الدكتور تيرانو، وهو يربت على الوحش الطبيعي من خلف القرون. "نصف لابرادور، نصف ترايسيراتوبس."
"إذًا هو مثل خلد الماء للديناصورات؟" سأل رايان، وتحسن مزاجه وهو يخدش بطن الوحش. أصدر الحيوان صوتًا زاحفًا، لكنه هز ذيله ككلب. "هل يمكنك صنع قطة ديناصور؟"
"حاولت دمج قطة فارسية وفيلوسيرابتور، لكن النتيجة النهائية ماتت،" رد العالم المجنون. "لكن أنا، الدكتور تيرانو، أقسم أن كل أسرة سيكون لديها ديناصورها الخاص يومًا ما! وكنت سأفعل ذلك بالفعل، لو لم يزعجني الإدارة بشأن رحلة صيد تي-ريكس تلك!"
"ماذا، يريدون إنشاء محمية حيث يمكن للأثرياء صيد الديناصورات، مثل الأسود؟" سأل فيليكس.
"مضحك، أليس كذلك؟" قال الرجل الذي حاول شق الباندا قبل دقيقة واحدة.
"للحظة، نسيت أننا نعيش في عالم حيث كل شيء معروض للبيع."
على أي حال، سامح رايان الطبيب على الفور لانطباعه الأول السيئ. شخص يريد صنع حيوانات ديناصورية أليفة لا يمكن أن يكون شخصًا سيئًا، بغض النظر عما كان يمكن أن تقوله جاسمين.
"فيليكس، لا تلم الدكتور تيرانو، إنه عبقري غير مفهوم،" أعلنت واردروب، ويدها على خصرها. "إنه من صنع زي بطلي."
"تك-عضوي متكافل قادر على محاكاة شكل الأزياء المسجلة مسبقًا،" شرح الدكتور تيرانو شبه غائب عن الذهن، بينما هرب تريسيرادور من قبضته ليتجول حول المختبر. "على أي حال، بما أنكم جدد، أريد اختبار قواكم في بيئة خاضعة للرقابة. لنرى إذا كانت هناك تفاعلات محتملة، وتسجيل قراءات الطاقة، وما إلى ذلك..."
"بتشريح أحد زملائنا في الفريق؟" تأمل فيليكس، بينما تقلص الباندا.
"إنه يتجدد بالكامل كلما تحول من شكل إلى آخر!" كاد الدكتور تيرانو أن يصرخ. "حتى وايفرن تحتاج وقتًا للشفاء بشكل طبيعي، لكن ليس هذا الدب البشري! مع قدرته، يمكن أن يكون لدينا مصدر لا نهائي ومتجدد للأعضاء!"
"الباندا... تم اختطاف الباندا من قبل شخص مثل هذا مرة واحدة." بدا الحيوان المسكين وكأنه يعيش مجددًا حلقة PTSD سيئة بشكل خاص. "ظنوا أنهم يستطيعون صنع منشط جنسي من دمه. كان على الباندا... أن يهرب."
"الآن، عليّ أن أكتشف من أين تأتي المادة العضوية الإضافية بدراسة التحول،" قال الدكتور تيرانو، غافلاً تمامًا عن قسوته على الحيوانات.
كان على رايان أن يشتت انتباهه، قبل أن يؤذي مساعده. "حسنًا، ليس هناك الكثير للتحقق منه،" كذب على العالم. "أستطيع إيقاف الوقت، تلميذي الباندا يستطيع التحول، وقطتي تستطيع تفجير الحصى."
ضحكت واردروب. "يمكنك إيقاف الوقت ولا يوجد شيء مثير للاهتمام في ذلك؟"
"بالنسبة لجزء الحصى، بعد معركتنا الأخيرة، أدركت أنني أستطيع تعديل انفجاراتي." بحلول الآن، تجاهل فيليكس كل نكات رايان عن القطط، مما أزعج الساعي. "شحن الأسلحة، تأخير الانفجار بضع ثوانٍ، ثم رميها."
أومأ الدكتور تيرانو عدة مرات وهو يستمع إلى التفسيرات، كما لو كانت تؤكد ملاحظاته الخاصة. "كما ظننت، من المحتمل أنك تشحن المادة الصلبة بنوع فريد من الطاقة، مما يتسبب في انفجارها بعد ذلك."
"التدفق الأحمر؟"
ارتجف رايان عندما انقلب رأس الدكتور تيرانو فجأة نحوه، بسرعة خدعت حتى إحساسه المعزز بالتوقيت. "كيف تعرف ذلك؟"
"حسنًا، كنت أدرس القوى مع صديقتي العبقرية الأخيرة،" قال المسافر عبر الزمن. "اكتشفنا نوعًا ما أن قوى الجينوم تأتي من أبعاد بديلة، واحد لكل لون إكسير."
"رائع." الآن كان على رايان أن يتراجع خطوة بينما بدأ الدكتور تيرانو في غزو مساحته الشخصية. "توصلت إلى نفس الاستنتاجات، لكن أن يتم تأكيدها من قبل باحث خارجي..."
يا إلهي، الآن يستطيع رايان شم رائحة نفس الزاحف الدافئ للديناصور، واستمتع فيليكس القط بضيقه. "هذا ليس مضحكًا جدًا عندما تكون الضحية بدلاً من الجاني، أليس كذلك؟" سخر أتوم كيتن من المسافر عبر الزمن.
"لذا تقترح أن الأعضاء الإضافية للدب البشري تأتي من بُعد أخضر غريب مصنوع من مادة عضوية؟" ركز الدكتور تيرانو على رايان وتجاهل الطعنة تمامًا. "سأكون سعيدًا بفتح دماغك ومقارنة الملاحظات."
"لدي سؤال خاص بي في الواقع،" قال رايان، مشيرًا بإصبع إلى ذيل الدينومان. "ألست أزرقًا، بدلاً من أخضر؟"
"أنا عبقري متخصص في الاستنساخ، والتوصيل الجيني، والعلاج الجيني. مظهري الحالي هو نتيجة مصل تحول تجريبي. إنه مؤقت بحت."
تردد فيليكس، كما لو كان خائفًا من طرح سؤاله. "لماذا، يا دكتور؟ ما الهدف؟"
"لأنني أردت أن أحول نفسي إلى ديناصور،" رد العبقري وكأنه الحلم الأكثر طبيعية في العالم.
"يا إلهي، أنت فروي،" أدرك رايان. "أعتقد أننا لن نكون أصدقاء أبدًا."
"تحتاج إلى فراء لتكون فرويًا،" أشارت واردروب. "إنه في الاسم."
"ما هو الفروي؟" سأل الباندا ببراءة.
نظر إليه رايان بنظرة مليئة بالشفقة، وتقدير هادئ لحظ البطل المطلق. كيف يمكنه البقاء على قيد الحياة في البرية لفترة طويلة؟ "يجب حماية براءتك، يا تلميذي الشاب."
"مهلاً، أنا لست من يحكم عليك بناءً على مظهرك،" اشتكى الدكتور تيرانو.
"لكن بجدية، كل شيء منطقي الآن،" قال رايان. "كنت دائمًا أتساءل كيف تمكنت من صنع المقلدات على الإطلاق، لكن قوتك يجب أن تعطيك ميزة."
"لم أستطع صنع إكسيرات،" اعترف العبقري الديناصوري. "ليس حقًا. ما فعلته هو تصنيع مورد معين يحاكي خصائص إكسير حقيقي. إنه تقليد رديء، وغير كامل. استغرق الأمر سنوات لخلق مصل هرقل من وايفرن، وحتى ذلك الحين لم أستطع سوى تكرار جزء من قدرتها، وهي قوتها المعززة."
"ولم تتمكن أبدًا من نسخ قوتي،" تأملت واردروب بابتسامة.
تمتم العالم قبل أن يعيد لرايان مساحته الشخصية، دائرًا في الغرفة ويداه متشابكتان خلف ظهره. "لأنه بجانب التحسينات الصحية المعتادة للجينوم، لم يغير إكسيرك الكثير في شفرتك الجينية. الآليات التي تسمح لك بتوجيه قدرات متعددة تتجاوز مجال الجسد."
"أعتقد أن الإكسير يعمل في الغالب كوسيط بين الجينوم والبُعد الذي يوفر قواهم الغامضة،" صرح رايان. "كما أنهم يدعمون مضيفهم بتوجيههم بمهارة بقدرتهم، أو في حالة السايكوز، يدفعونهم لاستهلاك المزيد من الإكسيرات."
سعل فيليكس، مقاطعًا النقاش. "عذرًا، لكن... مضيفون، توجيه؟ تجعل الأمر يبدو كما لو أن الإكسيرات حية وذكية."
"نعم، إنها كذلك،" رد رايان، مما صدم زملاءه في الفريق. "نوعًا ما. إنها أقرب إلى الفيروسات."
"إلا أنها لا تستخدم RNA أو DNA لنقل المعلومات،" أشار الدكتور تيرانو. "على الرغم من أنها تتلاعب بما لدينا."
"آسفة،" قالت واردروب بابتسامة متكلفة، "أنتم تفقدونني."
"إنها مثل كائنات فضائية لا تعمل بنفس الطريقة التي تعمل بها الحياة على الأرض،" شرح رايان بأفضل طريقة يمكنه. "لا نفهم كيف تحمل الإكسيرات المعلومات، لكنها تفهم وتتلاعب بكيفية عمل أجسامنا. بما يكفي للتركيز على تعديل البشر فقط، وتجاهل الحيوانات."
"بالضبط!" صرخ الدكتور تيرانو، سعيدًا بإيجاد شخص يمكنه تبادل الأفكار معه. "بعد استخدامها، ترتبط إكسيرات الكيميائي بخلايا الإنسان العاقل على مستوى جزيئي، معيدة كتابة الحمض النووي لجعل مضيفها وعاءً لقوة فريدة. ولا توجد قوى متطابقة تمامًا، على الرغم من أنها قد تكون متغيرات، مما يعني أن الإكسير يختار القدرة من قاعدة بيانات جماعية ويجعلها غير متاحة للمضيفين الجدد."
نعم، توصل رايان إلى ذلك بعد اختبارات مكثفة خلال حلقاته السابقة. حتى عند تقسيمها إلى جرعات موزعة على مجموعة، كان الإكسير دائمًا يرتبط بشخص واحد فقط.
لم يستطع رايان أبدًا أن يجبر نفسه على إعطاء شخصين إكسيرين في وقت واحد، حتى في حلقة بحثية. لا أحد يستحق أن يتحول إلى بلودستريم جديد.
"للأسف، عندما يكون لديك أكثر من واحد، حتى من نفس اللون، تبدأ في التعارض،" واصل رايان، بينما كان زملاؤه في الفريق يكافحون بوضوح للفهم. "إنهم يعدلون نفس الجينات. فكر في الأمر ككاتبين يتقاتلان على نص. يستمران في إعادة كتابة عمل الآخر حتى لا يكون للجمل معنى. ويمكنك أن تمتلك قوتين على الأكثر."
"وبعد ذلك، يبدأ الإكسيران الأصليان في خلايا المضيف في التهام الوافدين الجدد،" أكمل الدكتور تيرانو، وهو والساعي يعملان في تزامن تام. "يعيدون توجيه حقن الإكسير الجديدة نحو تثبيت الشفرة الجينية غير المستقرة، لكن فقط لفترة قبل أن يبدآ في القتال مجددًا. السايكوز يعرفون ذلك غريزيًا، حيث تؤثر الإكسيرات في أجسامهم عليهم لجمع المزيد في محاولة محكوم عليها للوصول إلى توازن."
"ماذا عن مونغريل؟" سأل فيليكس. "كان بإمكانه استخدام أكثر من قدرتين عندما قاتلته."
"آه، يمكنني الإجابة على هذا السؤال بالفعل!" قال الدكتور تيرانو بانتصار. "من العينات التي جُمعت من احتجازه، يمكنني أن أشهد أن هذا السايكو استهلك إكسيرًا أبيض من صنع الكيميائي، تلاه تقريبًا كل المقلدات المتاحة في السوق المفتوحة."
"إذًا هو أبيض بقوة تمكنه من امتلاك أكثر من قوتين؟" سأل أتوم كات، بينما أومأ العبقري. "هذا غش."
"بدلاً من التهام الوافدين الجدد، يبدو أن الإكسير الأصلي يجبرهم على التعاون مثل حكم. سمح ذلك لجسده بتوجيه أكثر من قدرة واحدة، لكنه للأسف لم يحميه من تعارضات الإكسير، والطفرات، والإدمان. المواد لا تدمر بعضها البعض، لكنها لا تزال تتعارض. حقًا رائع."
كانت هذه مأساة مونغريل. لقد حصل على قدرة قوية للغاية من الناحية النظرية، لكنه فقد القدرات العقلية اللازمة لاستخدام إمكاناته اللا نهائية.
"هل تعتقد أن حالة السايكو يمكن علاجها؟" سأل رايان الدكتور تيرانو. كان قد استسلم بعد مواجهة عقبات في فهمه للإكسيرات، لكن ربما كان الزاحف يعرف أكثر مما يعرف هو.
"بالطبع يمكن ذلك!" وبخ العبقري المسافر عبر الزمن. "لا شيء مستحيل!"
"نعم،" قال فيليكس. "أوغستوس لديه قوتان دون أي آثار جانبية على حد علمي."
"أوه، هل يمكن للباندا الحصول على قوتين؟" اتسعت عينا تيمي الساذج بأمل. "واحدة لكل شكل؟"
"ممكن، وإن كان غير مرجح!" قال الدكتور تيرانو، مستغلاً الفرصة لتجربة مجنونة مجانية. "يمكننا دائمًا المحاولة، لكنك ستحتاج إلى توقيع تنازل أولاً."
صفع رايان الباندا بخفة في مؤخرة جمجمته، مما أثار دهشته. "أو، سيفو، لماذا ذلك؟"
"قوتك الحقيقية هناك، أيها التلميذ الشاب المتغطرس،" قال رايان، مشيرًا بإصبع إلى قلب مساعده. "لا تكن جشعًا، لديك بالفعل أعظم قوة على الإطلاق!"
"ن-نعم، صحيح،" قال الباندا وأومأ، لكنه أساء فهم حكمة سيده. "يجب أن أتقنها أولاً، قبل أن أفكر في اكتساب واحدة جديدة."
"هناك حالات نادرة لأفراد يمتلكون قوتين دون آثار جانبية،" قال الدكتور تيرانو. "أوغستوس هو الأشهر، لكنه ليس الحالة الوحيدة في السجلات. إما أن هؤلاء القلائل المحظوظين كانوا يمتلكون جينات محددة، أو أن إكسيراتهم تعدل أجزاء مختلفة من تسلسلات الحمض النووي دون تعارض. بما أن قوى أوغستوس، على عكس السايكوز، لم تشكل تآزرًا واضحًا، أعتقد أنها تتعايش بشكل مستقل."
"أعتقد أنني أفهم،" قالت واردروب، التي كانت تكافح لمتابعة النقاش حتى الآن. "لديك مبدعان، لكن بدلاً من القتال، يصمم كل منهما جزءًا مختلفًا من المجموعة؟"
"وإذا كان التوازن ممكنًا، فيمكن، من الناحية النظرية، تكراره،" أعلن الدكتور تيرانو بحماس. "تخيل، منح كل جينوم قوتين دون أي تأثير جانبي؟ يمكنني أن أصبح أزرق/أخضر وأحافظ على هذا التحول بشكل دائم، موحدًا ذكائي الوفير بجسد زاحف قوي!"
"لكنك بحاجة إلى معرفة السبب وراء وجود التوازن أصلاً،" أشار فيليكس. "كل نقاطك مجرد فرضيات. لكل ما تعرفه قد يعتمد على الإكسيرات المستخدمة بدلاً من أي شيء فطري في المضيف."
"نعم، نعم، وللأسف رفض الأفراد القلائل الذين يمتلكون قوتين في إيطاليا التعاون." هزّ الدكتور تيرانو كتفيه. "على أي حال، لا نفهم الإكسيرات بما فيه الكفاية لعلاج حالة السايكو بعد. لكن إذا كان ميكرون يفهم ما يكفي عن القوى لتعزيزها وهندستها عكسيًا، فلماذا لا نحن؟"
تحولت أفكار رايان إلى المخبأ تحت مدينة راست تاون، وزيارته الأخيرة هناك. تذكر الساعي دخوله لغرفة تحتوي على حيوانات محفوظة في سائل ملون بألوان الإكسير، وقال بيغ فات آدم إن المستودع يشمل مرافق إنتاج المقلدات. ربما حتى علاجًا لتدهور قوته.
كان بحاجة حقًا لاستكشاف ذلك المكان، بعد طرد الميتا منه. "سأحب تبادل الملاحظات حول الإكسيرات، وخاصة مشروع نسخ الدماغ أيضًا."
تسبب الجزء الأخير في نفخ الدكتور تيرانو بغضب. "هل يعرف الجميع عنه الآن؟ أخشى أنك بحاجة إلى تصريح من المستوى الخامس قبل أن أتمكن من التحدث إليك عنه. لقد وبخني المدير التنفيذي بالفعل بشأن الأمن أمس."
توتر فيليكس على الفور، بينما هزّ رايان كتفيه ببساطة. "حسنًا، يا صديقي المقيّم، كيف يمكنني الحصول على تصريح كهذا وبناء رابطة علمية قوية بيننا؟"
"سأتقدم بطلب إلى الإدارة، لكن الإجراء عادةً يستغرق أشهرًا." نفخ الدكتور تيرانو بازدراء لبيروقراطية دايناميس. "على أي حال، الحديث مضيعة للوقت، ولدي جدول مزدحم. اذهبوا إلى غرف الاختبار واخلعوا ملابسكم. أنتم جميعًا فوق الثامنة عشرة، أليس كذلك؟ محاميّ شدد جدًا على هذا الجزء."