رواية المسار المثالي

للحظة طويلة، لم ينبس رايان بكلمة واحدة.

كان قد وضع قناعه على جانب الطاولة، قرب رقعة الشطرنج، وظلّ يحدّق في فنجان قهوته المتصاعد منه البخار. كان بإمكان الرسول أن يغرق في العتمة المريرة لهذا المشروب الناعم اللذيذ.

أي شيء لتخفيف التوتر الذي يعمّ الغرفة.

"فنجانك ليس مسمومًا،" قالت ليفيا قبل أن تصفّر حنجرتها. كانت ترتدي سترة سوداء عالية الرقبة، أنيقة لكن غير رسمية. "لو أردتك ميتًا، لكنت كذلك الآن."

"السم لن يجدي نفعًا على أي حال." هزّ رايان كتفيه، ثم أمسك بالكعكات وغمّسها في القهوة. "لكن لا يزال هناك قاتلان محترفان يقفان خارج الباب مباشرة، والناس يسمّون هذا المكان موتيل ديدلاند. الآن وقد فكرت في الأمر، يبدو نوعًا ما كمنتزه ترفيهي مرعب..."

"إنه من أجل سلامتي." وضعت ليفيا يديها حول فنجان قهوتها، لتشعر بدفئه يتسلل إلى أصابعها. "يبدو أن نسختي السابقة قد هلكت فجأة، مما استطعت استنتاجه."

"لم أكن أنا،" احتجّ رايان.

"كيف لي أن أتأكد؟" سألت وعلى وجهها عبوس. "أعلم أنك كذبت على نسختي القديمة بشأن قدرتك. أخبرتها أنك تستطيع القفز عبر واقعيات بديلة، بينما كنت في الحقيقة قادرًا على العودة بالزمن."

"كان ذلك صحيحًا مجازيًا،" قال رايان بجدية قبل أن يلتهم الكعكة. كانت حلوة جدًا، لكنها لم تكن بالجودة التي توقّعها.

"وهي طريقة أخرى للقول إنك كذبت،" ردّت ليفيا بثبات لا يتزعزع. "كنت سأحضر كريبتو لهذا اللقاء لو استطعت، لكنه تعرّض لحادث متعلق بالهوكي. أفترض أنك كنت وراء ذلك؟"

"لقد حذرته!" احتجّ رايان. "حذّرت لويجي أنه إذا استمر في تخريب جولاتي، فلن تسير الأمور بيننا على ما يرام!"

كان الرسول قد جعل من استهداف قائل الحقيقة هدفًا في كل حلقة، حتى في تلك التي لم ينضم فيها إلى أوغستي. إذا كان هناك شيء، فقد اعتبره رايان دفاعًا مسبقًا عن النفس.

"مما يؤكد مخاوفي،" قالت ليفيا وعبوسها يتعمق وهي تنظر في عينيه. "أنت لا تريد أن ينتشر سرّك، وستلجأ إلى العنف للتستّر عليه إذا اقتضى الأمر."

"تحدثي عن نفسك، يا آنسة القوتين."

ارتجفت. "أنا... لا أدري عما تتحدث."

"نعم، بالطبع،" قال رايان، وهو يشعر برغبة حقيقية في مغادرة الطاولة مهما كانت العواقب. "اسمعي، هل يمكنك أن تخبريني ما الذي تريدينه بالضبط؟ وإلا سأتوجه إلى الباب."

"إذا حاولت مغادرة هذه الغرفة الآن، لن يكون أمامي خيار سوى مطاردتك،" أعلنت ليفيا، وعيناها تفيضان بالصلابة. "قوتك عظيمة جدًا ليتم تجاهلها، ولست متأكدة أنك لن تشكل خطرًا على عائلتي في المستقبل."

حدّق بها الرسول، لكنها تماسكت بموقفها.

"رايان، السبب الوحيد الذي منعني من الذهاب إلى والدي بشكوكي حتى الآن هو أن نسختي السابقة بدت تقدّرك،" حذّرته. "حتى أنني أوقفت فولكان عندما أرادت تعقبك. لا تُضيّع هذه الفرصة."

حاول رايان أن يجد طريقة للتعامل مع هذا. لم تكن تتذكر الحلقات، لكنها بدت قادرة على نقل المعلومات من واحدة إلى أخرى، مما جعلها خطرة للغاية.

هل يمكنه أن يُبطل ميزتها بإلغاء قوتها؟ كان بإمكانه دائمًا محاولة دفع كانسيل للانقلاب على رب عملها، لكن ذلك بدا بعيد المنال ومعقدًا. إذا كانت ابنة أوغستس قادرة حقًا على التفاعل مع أكوان بديلة خارج نطاقه، فحتى الموت لن يحل المشكلة بشكل دائم. ستعود مباشرة لمطاردته في الجولة التالية، وهذا دون احتساب أي خطط طوارئ قد وضعتها.

لم يكن ذلك أسوأ سيناريو، لكنه كان قريبًا جدًا من ذلك.

"سأسأل مرة أخرى إذًا،" قال رايان. لم يكن يريد أن يبدو محبطًا، لكن الوضع بأكمله جعله مضطربًا للغاية. "ما الذي تريدينه؟"

استنشقت ليفيا، تجمع قواها. "أريد الحقيقة."

"الحقيقة؟" كرر رايان الكلمة، وكأن ثقل سنوات لا تُعدّ ولا تُحصى قد سقط على كتفيه. "الحقيقة سبّبت لي الكثير من الألم، حتى لدرجة أنني أعتقد أنني تخليت عنها. بعضهم لم يصدقني. بعضهم صدّق، وجنّ. بعضهم ذهب إلى حد محاولة تدميري، لأنهم لم يريدوا النسيان. وبعضهم..."

تحوّلت أفكار الرسول إلى ياسمين.

"بعضهم صدّقني، وحاولوا المساعدة. ومع ذلك، ظللت أموت، ونسوا. مرة تلو الأخرى." أطلق رايان تنهيدة ثقيلة. "هؤلاء هم الأسوأ، لأنني لا أعتاد عليهم أبدًا."

كشفت نظرة ليفيا عن لمحة من التعاطف، لكنها استعادت رباطة جأشها الجليدية. "أعتقد أنني أفهم،" قالت. "لا يمكنني القول إنني أستطيع استيعاب ما مررت به بالكامل، لكنني أظن أنني أرى وجهة نظرك."

"لا، لا تستطيعين. وكوني شاكرة لذلك." أمسك رايان بفنجان قهوته. "لم تخبري والدك، لكن هل أخبرتِ أحدًا آخر؟"

"لماذا؟" أصبحت نبرتها دفاعية. "هل تريد إسكاتي؟"

"لا." لم يكن رايان قادرًا على ذلك حتى لو أراد. "لكن أكثر من نصف 'الأولمبيين' الخاصين بك هم قتلة أوغاد. لا أريد أن يعرف أي منهم قوتي الحقيقية."

"إذا لم تكن تخطط للتحرك ضدهم، فلا يجب أن تخاف من شيء."

"أوه، حقًا؟" قال رايان بجدية. "والدك يتعقب بنفسه كل من يشتبه فيه ولو عن بُعد بأنه تهديد له. ما الذي تعتقدين أن سيفعله ذو البرق إذا علم أنني أستطيع السفر عبر الزمن؟"

"أنا..." بدا أن حجته قد أصابت هدفها. "يمكنني ثنيه عن ذلك."

"لا أصدقك،" ردّ رايان بجفاف. "ولنتحدث عن بليس."

"ليس لهذا علاقة بمحادثتنا،" جادلت ليفيا، وتشنّج جسدها. "لا تحاول تغيير الموضوع."

"له علاقة بكل شيء،" أصرّ رايان، وهو يرتشف قهوته. "بليس تسبب العقم للبشر غير المتمكنين. كنت أعتقد أن الجينومات يُنقذون من ذلك التأثير السيئ بفضل أيضهم المحسّن، لكن ليس بعد الآن. نارسينيا تستطيع خلق الحياة كما تشاء، لذا لا يمكن ألا تعرف، وهي لطيفة جدًا لدرجة ألا تكون قد صححت تلك المشكلة بالفعل. وبالتالي، ليس هذا خللًا؛ إنه ميزة."

ارتجفت أصابع ليفيا حول فنجانها، وتجعّدت ملامح وجهها.

"لماذا قد تجعل عصابة معظم عملائها عقيمين؟ لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لي، حتى رأيت والدك وطاقمه. أشخاص مثل مارس ينظرون بازدراء إلى البشر العاديين، كالمواشي." ضحك رايان بسخرية. "والدك يريد قتل العاديين. بليس ليست منتجًا، إنها سلاح."

"هل تعتقد أنني أردت هذا؟!"

جعل الانفجار المفاجئ رايان يتراجع في كرسيه، حيث اخترق الغضب قناع ليفيا.

"ألا تعتقد أنني حاولت بالفعل تغيير ذلك؟!" الآن كان دورها لتصرخ فيه، والغضب المكبوت يتصاعد إلى السطح. "ألا تعتقد أنني حاولت إغلاق ذلك المختبر المميت ألف مرة؟ هل تعتقد أنني أريد أن يربط الناس اسم عائلتي بمخدر يقتل الآلاف كل عام؟ هل تعتقد أنني أريد هذا؟"

لم يقل رايان شيئًا، مندهشًا، بينما وضعت ليفيا يديها على وجهها.

كانت... تبدو وكأنها تحارب الدموع.

"والدي لن يتزحزح،" قالت، وصوتها ضعيف. "سيستمع إلي في كل شيء تقريبًا، لكن بليس... إنه مشروعه المفضل. إرثه. نارسينيا... تلك الفتاة يمكنها أن تجعل العالم أفضل بكثير. إنها معجزة. لكن والدي... والدي لا يريد إنقاذ أحد. يفضل أن يكون ملكًا لمقبرة."

لم تعد ليفيا تبدو كابنة أوغستس الملكية الواثقة. سقط القناع، وتحته، لم يرَ رايان سوى امرأة شابة تئن تحت ضغط كبير وتوقعات غير مرغوب فيها أُلقيت على كتفيها.

في تلك اللحظة، بدت ضعيفة للغاية لدرجة أن غضب رايان تبدّد. "ليفيا، لستِ مضطرة لفعل هذا إذا لم تريدي،" قال، ممسكًا يدها بيده. شعر أصابعها باردة جدًا عند لمسها. "حتى لو كانوا عائلتك. لكِ الحق في المغادرة."

"يجب أن أفعل،" ردّت، دافعة يده بعيدًا وتمسح دموعها. "وإلا سيتولى شخص أسوأ المنظمة."

أخذت ليفيا بضع ثوانٍ لاستعادة رباطة جأشها، تتنفس بعمق بينما رايان يراقب.

"أريد فقط حماية عائلتي، رايان،" قالت. "مهما كانوا، فهم لا يزالون عائلتي. والدي... والدي هو ما هو عليه، لكنه لا يزال والدي في نهاية المطاف. هل تفهم؟"

جعلته هذه الكلمات يرتعد، إذ أعادت إليه أحلك أيام طفولته.

"لا أريدهم أن يموتوا،" قالت ليفيا بتنهيدة. "هذا كل ما أطلبه. أريد حمايتهم. من ديناميس، من الميتا. منك، إذا لزم الأمر."

"لن تستطيعي حمايتهم من عواقب أفعالهم." كان تهديد الكرنفال يلوح بالفعل فوق إمبراطورية أوغستس.

"أعلم، لكن يجب أن أحاول حمايتهم. إذا..." كافحت لإيجاد كلماتها، حاجباها يضيقان في إحباط مكبوت. "أريد فقط أن أعرف أنك لن تهددهم. أنك لست تسعى لقتلنا. إذا كنت تستطيع ضمان ذلك، ف... سأحتفظ بأسرارك، وأتركك وشأنك. هذا كل شيء."

فتح رايان فمه، أغلقه، ثم قرر أخيرًا طمأنتها. "لا أريد قتلك أو عائلتك، ليفيا."

الآن وقد فكر الرسول في الأمر، أليس هذا ما كان يريده دائمًا؟ شخص قادر على تذكره؟ كان غريزته الأولى البارانويا، لكنها لم تكن سوى مساعدة في الحلقة السابقة. كان والد البرق أحمقًا هائلاً، لكن ابنته بدت... لطيفة، لنقص في مصطلح أفضل؟

"الشيء هو، أنا..." قال رايان، محاولًا إيجاد كلماته. "كنت دائمًا آمل أن يحدث شيء مثل هذا. أن يأتي شخص مثلك، ويتذكرني. لكن الآن وقد حدث أخيرًا، ليس لدي فكرة كيف أتعامل مع هذا. إنه..."

"جديد؟" اقترحت بتنهيدة.

"نعم،" قال وأومأ. "وليس بطريقة مضحكة. لقد اعتدت على التحكم بكل شيء في حلقة، والآن، أنتِ تهددين بأخذ كل تقدمي بعيدًا."

"أفهم،" ردّت ليفيا، بابتسامة متكلفة. "أشعر بنفس الطريقة تجاهك. لم أقابل شخصًا منيعًا لقوتي من قبل. إنه... مخيف قليلاً، ومزعج. لا أعرف ماذا أتوقع."

كان كلاهما خائفًا من الآخر.

ضرب معضلة القنفذ مرة أخرى!

في النهاية، بعد دقيقة طويلة من التفكير، اتخذ رايان قرارًا. كانت خطوة محفوفة بالمخاطر، لكنه كان قد دفع رقائقه على الطاولة منذ زمن طويل. قد يرى النهر أيضًا.

"حسنًا، إذا أردتِ الحقيقة الكاملة عن قوتي، فسأعطيكِ إياها." سيكون صادقًا معها كما كان مع لين وياسمين. "لكن الثقة طريق ذو اتجاهين."

فكرت في اقتراحه لفترة، وجهها متأمل. "ماذا تريد في المقابل؟"

"أريد الحقيقة أيضًا."

"كيف يمكنني أن أعرف أنك لن تأخذ أي معلومات أعطيتك، ثم تستخدمها ضدي في محاولتك التالية؟"

"ما الضمان الذي لدي أنك لن ترسلي جيشك من الجينومات خلف جلدي؟" هزّ رايان كتفيه. "الشيء هو، إذا لم يكن أحدنا مستعدًا لتحمل المخاطرة، فهناك طريقة واحدة فقط ستنتهي بها الأمور بيننا. و..."

نظر إلى هذه المرأة، التي ذكّرته كثيرًا بشخص آخر.

"وأنا لا أريد الذهاب إلى هناك."

لم تقل ابنة أوغستس شيئًا، تفكر في الأمر وهي ترتشف قهوتها. في النهاية، اتخذت قرارًا.

"حسنًا،" أعلنت ليفيا، واضعة فنجانها على الطاولة. "أقبل شروطك."

"السؤال الأول إذن،" سأل رايان، ملقيًا نظرة على الجدران. "لماذا هذا الموتيل؟"

جعلها ذلك تضحك قليلاً، مما أطلق بعض التوتر في الغرفة. "هذا أول شيء تريد معرفته؟"

"إنه مريح لكنني لست مغرمًا بدهان الجدران. يجب أن تجربي الأرجواني، يتناسب مع كل شيء."

"كنت أنا وفيليكس نستخدمه كـ'مخبأ' لنا، نوعًا ما،" اعترفت ليفيا، ملقية نظرة على رقعة الشطرنج. "كان ملجأًا خاصًا نستخدمه عندما أردنا الابتعاد عن عائلاتنا. إنه سري، والقليلون الذين يعرفون عنه يحتفظون بأفواههم مغلقة. بما أنك انضممت إلى إيل ميليوري، فكرت أنه سيكون أرضًا محايدة جيدة."

سخر رايان. "سأوبخ القطة على قلة ذوقه إذن."

"كيف حاله؟" سألت، نبرتها ناعمة كما لو كانت خائفة من الإجابة. "فيليكس؟"

"ألا يجب أن تعرفي بقوتك؟" سأل رايان، قبل أن يجيب بصدق. "إنه بخير، إذا كان محبطًا. إيل ميليوري ليس كل ما يُقال عنه، لكنه سيتعافى. لا أعتقد أنه سيعود رغم ذلك."

"لا، لن يفعل،" وافقت ليفيا بتنهيدة. "والداه يعتقدان أنه سيعقل ويعود إلى الحظيرة، لكنني أعرف أفضل. كان دائمًا عنيدًا جدًا من أجل مصلحته."

بعد صمت قصير، قرر رايان معالجة الفيل في الغرفة. "كيف تذكرتِ؟"

"أنت أولاً، رايان،" سألت، تنظر في عينيه. "أنت أولاً."

"هل تريدين النسخة القصيرة أم الطويلة؟"

"الطويلة،" قالت بحزم.

فكر رايان بشدة في الكذب عليها على أي حال، لكنه قرر ضده. على الرغم من غرابته، كان الرسول يفي بوعوده، حتى لو كان الوحيد الذي يتذكرها.

لذا أخبرها، دون حذف.

استمعت ليفيا إلى تفسيراته بوجه لا يمكن قراءته، حتى وصل إلى نهاية قصته. كان سيُعطي كل شيء ليعرف ما تفكر فيه، لكن وجهها البوكر كان جيدًا تقريبًا مثل وجه رايان نفسه.

"أرى،" هو كل ما قالته، بمجرد أن انتهى من قصته.

"إذا أردتِ قتلي، الآن هو الوقت،" ردّ رايان. "أو على الأقل، يمكنكِ المحاولة."

"أنا..."

توقفت ليفيا، وكان الرسول متأكدًا أنها فكرت في الكذب عليه أيضًا.

"أنت محق، رايان. لدي قوتان. ليس واحدة فقط."

لكن في النهاية، كانت امرأة شريفة.

"لقد شربتِ إكسيرين،" قال رايان. "مثل والدك."

"أنا من فعلت ذلك أولاً،" اعترفت. "شربت إكسيرًا أزرق، منحني القدرة على رؤية الخطوط الزمنية الموازية. ومع تلك القوة، أدركت أن كلاً من والدي وأنا يمكننا امتلاك ما يصل إلى قوتين دون آثار جانبية سيئة في الواقعيات البديلة."

"خلل جيني؟" سأل رايان، أومأت الأميرة تأكيدًا. "ماذا عن عمك وخالتك؟"

"لم يرثوا الجينات اللازمة. في الواقعيات التي شربوا فيها إكسيرًا ثانيًا، كانوا دائمًا يتحولون إلى سايكو. وحتى في حالتي، كان إكسير ثالث سيحولني إلى وحش."

صفّرت ليفيا حنجرتها وعدّلت شعرها، كمعلمة تستعد لمحاضرة. "على أي حال، قوتي تتيح لي الرؤية والسمع من خلال حواس نسخي البديلة. عدد محدود."

"ما مدى محدوديته؟" سأل رايان، وهو يسرق كعكة ثانية.

"ستة،" قالت الأميرة، عيناها تضيقان. "إذا أردت تشبيهًا، يمكنني مشاهدة ما يصل إلى ست شاشات بلازما في وقت واحد. يمكنني تبديل القنوات، لكن لا يمكنني إطفاؤها. قوتي نشطة دائمًا."

"وأدركتِ أنني أستطيع العودة بالزمن بالتحدث مع هذه النسخ البديلة؟"

"نعم ولا،" اعترفت ليفيا. "الشيء هو، أنا لا أدرك هؤلاء ليفيا الأخريات مباشرة. أستخدم مركزًا. من الصعب علي وصفه، لكنني أرى نفسي باستمرار في مكانين. المكان الذي أنا فيه الآن، ومكان أزرق حيث يمكنني اختيار القنوات. لدي ست شاشات، لكنني أشاهدها في غرفة."

أدرك رايان على الفور. "ويمكنك التفاعل مع تلك 'الغرفة الزرقاء'؟"

"نعم، يمكنني تسجيل الأصوات والملاحظات، مثل أرشيف،" أومأت بابتسامة، سعيدة بأنه فهمها. "في الواقع، لاحظت ملاحظات لم أتذكر كتابتها. افترضت أن نسخي البديلة لديها أيضًا وصول إلى هذا المكان وسجلت معلومات... حتى التقيت بك."

"احتفظتِ بملاحظات عني،" خمن رايان. "ملاحظات مع تواريخ، عن كيف قابلتِ محتالًا وسيمًا لا تستطيع قوتك إدراكه."

"لن أسميك وسيمًا،" مازحته الأميرة. الآن بعد أن انفتحا كلاهما، بدأ التوتر بينهما يقل تدريجيًا. "لكن نعم.ISP

إذا كنت بحاجة إلى أي تعديلات أو استفسارات إضافية، فأنا هنا لمساعدتك!

القطعة 42 (تكملة): التقدم المحرز

"لكن ليس وعيي"، أدركت ليفيا. "وهذا هو السبب في أن ذكرياتي لا تنتقل عندما تعيد كتابة كوننا. أتساءل لماذا لم ألاحظ مرور الزمن في تلك العوالم البديلة. بعضها كان يجب أن يستمر لسنوات، إذا لم تؤثر عليها."

"لأنني لا أعتقد أنك ترين بالفعل أكوانًا موازية، أو على الأقل ليس كما تفهمينها"، رد ريان. "أعتقد أن قوتك تخلقها وتحافظ عليها."

فكرت ليفيا في الأمر، قبل أن تدرك نظريته. "تعتقد أنها ليست أكوانًا موجودة فعليًا، بل محاكاة معقدة؟"

"احتمالات تنهار عندما تتوقفين عن مراقبتها. تبدأ في الوجود فقط عندما تستخدمين قوتك."

"همم، لم أرَ الأمور بهذه الطريقة من قبل"، اعترفت الأميرة. "لكن ذلك قد يفسر لماذا لا تظهر في أي منها. أنت المتحكم. الشخص الذي يقرر ما إذا كان الواقع الحالي وجميع فروعه المحتملة موجودة أم لا. قوتك تتفوق على قوتي."

"كلاهما؟" مازحها ريان.

"يمكننا التحقق"، قالت بابتسامة متعجرفة. لقد أثارت فيها غريزة تنافسية. "أعني، إذا أردت."

قبل ريان التحدي، رافعًا يده وحرك أصابعه نحو نفسه. "هيا، أميرة."

شعر بشيء في الجزء الخلفي من—

بدا الوقت وكأنه تقدم سريعًا، وعندما استعاد ريان وعيه، تحرك البيدق الأبيض والفارس الأسود على لوحة الشطرنج. لكن ليفيا بدت مرتبكة للغاية.

"هل هذا كل ما لديكِ، يا فيوليت؟" سخر منها ريان.

"هذا غريب جدًا"، اعترفت ليفيا بعبوس. "هل يمكنك تجربة توقف الزمن عليّ، ريان؟ أريد التحقق من شيء."

فعل ذلك، وتجمدت مثل كل شيء آخر. على عكس والدها، لم تستطع الحركة في الزمن المتوقف.

"أعتقد أنني شعرت بتفعيلك له"، قالت ليفيا عندما استأنف الزمن، قبل أن تلاحظ كعكة في يدها. "لكن من الواضح أنني لست محصنة ضده."

"حسنًا، والدك هو"، هز ريان كتفيه. "واحد منكما كافٍ."

"أوه، حقًا؟" رمشت ليفيا عدة مرات متتالية. "هذا… قد يفسر بعض الأمور."

رفع الساعي حاجبًا. "كيف ذلك؟"

"أحيانًا، يبدو أن أبي يتلعثم، أو يتوقف في منتصف الجملة قبل أن يكرر نفسه. كان العم يعتقد أن العمر بدأ يظهر عليه، لكن لم يجرؤ أحد على مواجهة أبي بشأن ذلك. إنه حساس جدًا تجاه التقدم في السن، وأفترض أنه لم يرد أن نقلق."

"لا بد أن ذلك كان مزعجًا جدًا من وجهة نظره"، قال ريان بابتسامة وهو يتخيل المشهد.

"أعتقد أنه سيكون ممزقًا بين تجنيدك لقوتك، أو قتلك لأنك مزعج." ضحكت ليفيا، قبل أن تترك كعكتها مع الباقين. خمن ريان أنها كانت حريصة على وزنها. "إذا علم عنك على الأقل."

وعد ريان نفسه أن يقوم بمزحة زمنية مع لايتنينغ بوت في المستقبل. "دعيني أخمن، لقد محوتِ الوقت وقفزتِ عبره؟"

"هل هذه إشارة إلى شيء ما؟" سألت ليفيا، وجعلها نظرة ريان تشعر بالضيق. "لماذا تنظرين إليّ وكأنني مثيرة للشفقة؟"

كان من المؤلم أن تكون شخصًا مثقفًا محاطًا بالجهل. سيتعين عليه تعليم هذه المرأة يومًا ما.

"أخبرني توقيتي المحسن أن الوقت تقدم بضع ثوانٍ، وأنا متأكد تمامًا أننا لعبنا جولة شطرنج"، قال، ناظرًا إلى اللوحة. "أنتِ تخلقين شذوذًا زمنيًا حيث يتدفق الوقت للأمام، وبما أنني لم أعاني من انقطاع كهذا من قبل، أفترض أنه يؤثر فقط على منطقة صغيرة."

"تخمين جيد جدًا"، اعترفت. "نعم، أخلق شذوذًا زمنيًا محليًا حيث يتصرف الوقت بشكل غريب. تستمر الأحداث كما كان يفترض أن تحدث، لو لم أستخدم قوتي، لكن الجميع باستثنائي في حالة نشوة يتبعون نصًا محددًا. في تلك الشذوذ، أنا الوحيدة القادرة على تعديل أفعالي وتطبيق القوة على الأشياء، مما يجعلني لا أُقهر؛ وعندما يستأنف الزمن بشكل طبيعي، أنا الوحيدة التي تتذكر أفعالي."

عقدت ليفيا ذراعيها. "أو على الأقل… هكذا يعمل الأمر مع الجميع."

"لكن ليس معي"، قال ريان بابتسامة متكلفة. "كونغ فو الزمني الخاص بي أقوى من كونغ فوكِ!"

"أستطيع رؤية نتائج أفعالك، لكن لا يمكنني التفاعل معها"، اعترفت بعبوس، كبرياؤها جُرح. "وضعت بيدقًا أبيض للأمام، وتحرك الفارس الأسود من تلقاء نفسه. كما لو كنت شبحًا قادرًا على التأثير في العالم المادي، لكن محصنًا من الانتقام. ربما لأنك موجود جزئيًا في هذا العالم الأرجواني."

إذا كانت قواهما تتفاعلان بطريقة غريبة جدًا، لم يجرؤ ريان على دعوة أسيد رين إلى الطاولة. "إذن في تلك الشذوذ الزمني، أنا، ماذا، غير ملموس؟ لا أُقهر؟" أجابت ليفيا على سؤاله بإيماءة، وتذكر الساعي جزيرة إيشيا. "أعتقد أنكِ ربما أنقذتِ حياتي مرة بتلك الطريقة."

لا بد أن ليفيا حاولت "تخطي" الوقت في محاولة للنجاة من انفجار الباهاموت، لكن قوتها ربما نفدت قبل أن تجد مأوى. بينما كان ريان بالفعل في الكرة البحرية، وتسبب تداخل قواهما الغريب في تحرك الجهاز بعيدًا. أو على الأقل، كان هذا أفضل تخمين له. سيتطلب الأمر المزيد من التجربة والخطأ لمعرفة كيف تتداخل قواهما حقًا مع بعضهما البعض.

تحول تعبير الأميرة من فضولي إلى متجهم، عيناها تنظران إلى قهوتها. "ريان، لماذا انضممت إلى الأوغستي في الماضي، والآن تعمل لصالح أعدائنا؟ ما اللعبة التي تلعبها؟"

"قصة طويلة، لكنني وافقت على تدمير مصنع بليس نيابة عن منظمة أخرى"، قال ريان. "وإلا فإنهم سيتولون الأمور بأيديهم، ويقتلون الكثير من الناس."

سخرت. "أرى."

"أرى أنكِ لستِ ضده." عبس ريان، حيث بدأ حدسه يعمل. "في الحلقة الأخيرة، أصررتِ على ذهابي إلى جزيرة إيشيا عندما كنتِ تتفقدين الدفاعات. حتى لو لم يكن هناك سبب لذهابي إلى هناك. كنتِ تريدين مني تخريب تلك مزرعة المخدرات."

"لا بد أنني شككت في شيء ما بشأنك آنذاك"، ردت ليفيا وهي تنظر بعيدًا. "من طلب منك فعل ذلك؟ ديناميس؟"

"لا."

نظرت في عينيه. "إذن من؟"

تردد ريان. تذكر كيف تفاعلت مع شروود في المرة الأخيرة، وكان لديه شعور بأن خلافها مع الكرنفال كان شخصيًا. إذا عرفت، فإن الأوغستي سيتتبعون شروود، ولم يرد الساعي أن يموت حليفه الشفاف. "لا يمكنني إخبارك."

فورًا، شعر بالتوتر يتصاعد مرة أخرى في الغرفة. "أرى"، قالت ليفيا بنبرة باردة. "إذن، كيف متّ في المرة السابقة؟"

"هل تريدين حقًا معرفة ذلك؟" سألها ريان، وأومأت بحدة. "قتلك الميتا بسلاح ليزر مداري."

رمشت الأميرة وهي تستوعب إجابته، ثم عبست. "أنت تكذب."

"أتمنى لو كنت كذلك"، رد ريان، وذكرى تلك الكارثة تؤثر على مزاجه. "أعمل على منع ذلك."

"هذا مستحيل، كان يجب أن أرى ذلك قادمًا"، احتجت ليفيا.

"كنتِ ترين نفسك تموتين في واقعيات بديلة."

"إذن هذا يعني شيئين فقط"، قالت، ذراعاها متقاطعتان. "إما أن لدى الميتا-غانغ طريقة لمواجهة قوتي، أو قرروا مهاجمتي أولاً في كل واقع بديل راقبته. كان يجب أن ينجو بعض نسخي الأخرى وإلا."

كان لدى الميتا بالفعل وصول إلى مخبأ ميكرون والتكنولوجيا داخله، لكن ريان اعتبر الخيار الثاني أكثر احتمالًا. معرفة بيغ فات آدم، لا بد أنه قرر استهداف أي شخص قادر على التنبؤ يمكنه رفع الإنذار بشأن خططه لتدمير روما الجديدة أولاً.

للأسف، جعل هذا ليفيا تطرح المزيد من الأسئلة، بدلاً من القليل. "كيف تمكنوا من الحصول على ليزر مداري في المقام الأول؟"

وزن ريان إيجابيات وسلبيات إخبارها عن مخزن أسلحة ميكرون، قبل أن يدرك أن المخاطرة كبيرة جدًا. كان أوغستوس قد دمره في فعل انتقامي في الحلقة السابقة، لكن في هذه؟ في ذروة قوته؟ من المحتمل أن يقرر هذا المتطلع للإله أن يستولي على المخبأ لنفسه. "لا يمكنني إخبارك."

"لا يمكنك إخباري؟" حدقت ليفيا في الساعي. "تفضل أن تدع آدم الأوغر يضع يديه على سلاح دمار شامل بدلاً من إخباري؟"

"انظري، ليس أنني لا أثق بكِ"، احتج ريان، "لكن سيتعين عليكِ إخبار والدكِ للتعامل مع هذا، و—"

"والدي ليس مثاليًا، لكنه لا يأكل الأطفال على العشاء."

"هل هذا هو المعيار الذي تضعينه للإنسانية؟" رد ريان بحدة. "أنتِ تعلمين أنه قتل والدي نارسينيا الحقيقيين، ليستخدمها كرهينة ضد ليو هارغريفز؟"

"كان والداها غزاة، استحقا ما حصلا عليه"، جادلت ليفيا، مشدودة الفك في غضب. "وكن حذرًا بما تقول. هارغريفز قتل أمي."

أوه؟ هذا يفسر بعض الأمور. لاحظ ريان تلك المعلومة لوقت لاحق، مصممًا على مواجهة السيد الشفاف بشأنها.

"أنا فقط أقول إن عليكِ التحقق من ذلك، لأن المصدر بدا جديرًا بالثقة." على الرغم من عيوبه، كان ريان قد بدأ يثق بشروود خلال الحلقات الأخيرة. كانت رغبة اليقظ في فعل الخير صادقة، وإن كانت متطرفة. "قال إن والدتها أرادت مساعدة العالم، وأن لديها القدرة على ذلك."

"من أخبرك بذلك؟" سألت ليفيا، عبوسها يتعمق. "لن تخبريني أيضًا؟ أنا متأكدة أنها نفس المنظمة التي طلبت منك تدمير جزيرة إيشيا."

عقد ريان ذراعيه، متمسكًا بموقفه. "لا يمكنني إخبارك."

"لماذا؟" رفعت يديها في عدم فهم. "لماذا يا ريان؟ تقول إنك لا تريد إيذاء عائلتي، لكنك مستعد للعمل مع أشخاص يفعلون ذلك. فلماذا يجب أن أثق بك؟"

"لأنني أستطيع جعل كل شيء على ما يرام."

"وماذا لو كنت مخطئًا؟" هزت ليفيا رأسها. "ماذا لو فجرت جزيرة إيشيا ونارسينيا لا تزال بداخلها، واستمر ذلك؟ ماذا لو تمكن الميتا-غانغ من قتلك نهائيًا؟ تتحدث عن الثقة، لكنك تخبرني بنصف القصة فقط!"

"إذن، ماذا يحدث إذا سألت عن لا نهائية لايتنينغ بوت؟" رد ريان، نبرته ترتفع بينهما. "هل ستخبرينني؟"

"لماذا تحتاج إلى معرفة ذلك، إذا لم تكن تنوي ملاحقته؟" ردت بغضب. "لن أظل مكتوفة الأيدي بينما يخطط سايكو لقتلي ومن يدري كم من الآخرين، ريان! فلماذا يجب أن أثق بك للمساعدة عندما أنت مصمم على إبقائي في الظلام؟"

"لأنني لا أريد أن يموت أحد!" زمجر ريان وهو يرفع إصبعًا نحو الأميرة، في نهاية صبره. "بمن فيهم أنتِ!"

هذه المرة، أسكتت كلماته صوتها.

"هل تعرفين ما يعني أن أكون أنا؟" سأل ريان، والإحباط الذي كان يكبته لعقود يتصاعد إلى السطح. "أن أمتلك القدرة على مساعدة الجميع، مع العلم أنه في كل مرة أحفظ فيها، ستبقى الأمور؟ أنه إذا تركت شخصًا ميتًا بينما كان بإمكاني حمايته، فإن ذلك يصبح خطأي؟ هل تعرفين كم سيكون من السهل أن أقول فقط، 'تبًا لهم، لم يعد يهمني' ولا أنظر إلى الوراء أبدًا؟"

بعد هذا الانفجار، سقط الاثنان في صمت محرج ومتوتر. لقد وصلا إلى طريق مسدود.

"أعتقد أن عليك الذهاب"، قالت ليفيا، ممسكة بذراعيها كما لو كانت تحمي نفسها. "لقد تأخر الوقت، وسيسأل الناس أسئلة."

نعم، لقد انتهيا. في الوقت الحالي.

دون كلمات أخرى، أمسك الساعي بقناعه وتوجه نحو الباب.

"ريان."

تجمد، يده على مقبض الباب.

"لا يهمني بقية المنظمة، لكن إذا مات والدي، وعمي، وخالتي بسبب مخططاتك، سأدمرك"، حذرته ليفيا. "نفس الشيء مع فيليكس، وفورتونا، ونارسينيا."

"حسنًا، لدي قائمتي الخاصة"، رد ريان بنفس النبرة الباردة. "لين سابينو، الأيتام تحت رعايتها، فريقي الحالي، ماتياس مارتيل، جايمي، كي-جونغ، لانكا، نارسينيا، جاسمين، وقطتي. إذا استهدفتم أيًا منهم، أقسم أنكم لن تروا قدومي أبدًا."

تنهدت ليفيا. "لم ينته الأمر. سأتصل بك مرة أخرى."

"بالتأكيد"، رد الساعي، وهو يفتح الباب ويخرج. "مهما قلتِ."

مع دقات منتصف الليل، قاد ريان سيارة بليموث فيوري إلى الميناء.

"حسنًا، ها نحن"، قال الساعي عبر الزمن، متجهًا إلى شريكته. "هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين الذهاب معي؟ أعلم أنكِ تكرهين ديناميس، لكنهم وعدوني بشقة بإطلالة لا تُضاهى على المدينة."

لا إجابة. لم تقل لين شيئًا منذ مغادرتهما النزل. ربما نفد دواؤها، ووجدت العالم السطحي متعبًا.

أو ربما كانت تتوقع أن تخرج كانسيل وكيلر سيفن من الغابة لمهاجمتهم. لكن حتى الآن، لم ترسل ليفيا أحدًا.

"أعلم أنكِ تعتقدين أنكِ بحاجة إلى جرعة زائدة من مضادات الاكتئاب لتعمل، يا قصيرة، لكن من فضلك، اتبعي العلاج"، توسل ريان. "إنه لمصلحتكِ."

"ريري." نظرت لين في عينيه، دون أن تحاول إخفاء قلقها. "لماذا أخبرتها بكل هذا؟ لا يمكنك استعادته الآن."

لماذا؟

كان بإمكان ريان أن يقول إنه لم يكن لديه خيار. أنه مع قوة ليفيا، كان من الأفضل أن يكون صادقًا ويحاول بناء علاقة جيدة، بدلاً من السعي للقتل. كان بإمكانه أن يقول إنه أراد تغيير الأمور، حتى لو كان ذلك يعني تحمل مخاطرة.

لكن ذلك كان سيكون كذبة.

الأمر هو أن أسبابه كانت أعمق من ذلك.

سايكوباتي لا يُقهر يحاول دفع ابنته إلى موقف لم تكن مرتاحة له، ويجعلها هدفًا لأنهم لا يستطيعون إيذاءه مباشرة؟

كيف يمكن للين أن تسأله لماذا؟

"لأنني رأيت ذلك من قبل"، قال ريان، ناظرًا إلى البحر الأبيض المتوسط. "ولم ينتهِ الأمر جيدًا في المرة الأولى."