### وبدأ كل شيء بشكل جيد جدًا!
فور أن لكم رايان فك سايشوك، كشف شراود عن "حضوره" وأطلق شظايا الزجاج في كل الاتجاهات. تدهور الوضع بسرعة إلى معركة فوضوية، بينما عوى الحيوانات في مأوى الحيوانات كواحد.
أطلقت شورتي النار على الفور على سايشوك ببندقية الماء الخاصة بها، فشكل السائل فقاعة بعرض ثلاثة أمتار حول الميتا. كافح المستجيب الخبيث داخلها، غير قادر على الهروب من السجن السائل. في هذه الأثناء، استدعى راكشاسا عشرات الغرملين، وحاول القط الذري مواجهة مونغريل في قتال قريب ليتم صده بانفجار هواء مضغوط، وتحول زي واردروب إلى تنكر بشخصية تشي غيفارا. أما بالنسبة للباندا...
طار موسكيتو نحوه فور بدء المعركة، مفردًا الدب كفريسة سهلة يمكنه شرب دمها. لكنه نسي أن تلميذ رايان كان عملاقًا يزن سبعمائة كيلوغرام أكبر من دب قطبي، وضرب بقوة مماثلة.
فأمسك الباندا بإبرة موسكيتو أثناء الطيران، استدار على نفسه، وقذف السايكو المندهش نحو إحدى الحافلات السوداء. اصطدم رجل الحشرة بها بقوة كافية لتشغيل الإنذار، لكن الباندا أغلق الفجوة فورًا قبل أن يتمكن من التعافي.
"ضربة الدب!" زأر الباندا وهو ينقض على الميتا، ضربه بقوة لدرجة أنه ثنى أبواب الحافلة المعدنية؛ ثم بدأ في ضرب موسكيتو بقوته الحيوانية.
كان...
كان جيدًا!
الباندا كان جيدًا!
كان مضحكًا، لكنه كان جيدًا!
للأسف، لم يكن لدى رايان وقت لمراقبة معركة الحيوانات. انقض رجل السحالي من الميتا على مكان فارغ وضرب شيئًا على الأرض، كشف الغبار المنتشر عن موقع شراود الخفي. خمن رايان أن رجل السحالي تمكن من استشعار الجينوم الزجاجي من خلال الصوت أو الرائحة. رد اليقظ من الكرنفال بشظايا، لكنها لم تستطع اختراق قشور الميتا السحالي القاسية.
بتوقيف الزمن، هرع رايان لإنقاذ شراود ولكم السحالي بفيستي في الزمن المتجمد. عندما عاد الساعة للعمل، أرسل الضربة الزواحف طائرة إلى الجانب، مما سمح لشراود بالطيران بعيدًا. تحول الجينوم الزجاجي إلى دعم القط الذري بشظايا قبل أن يتمكن مونغريل من حرقه بالتحريك الحراري.
"استخدم الحصى!" صرخ رايان في القط الذري، الذي كان لا يزال يحاول مواجهة مونغريل في قتال قريب. "استخدم الحصى!"
"أوه، فكرة جيدة!" أدرك فيليكس بسرعة ورمى حجرًا صغيرًا على مونغريل، فانفجر المقذوف السايكو ضد جدران دار الأيتام. تمكنت لين من استغلال عجزه المؤقت لاحتجازه في فقاعة أخرى، السايكو المسعور يلهث بحثًا عن الهواء.
للأسف، اتضح أن فقاعة لين لم تكن قوية بما يكفي لشل حركة سايشوك بالكامل. عندما أدرك أن كل شيء قد ضاع، تمكن المستجيب الخبيث من رفع مجس إلى رأسه وتحطيم جمجمته. تدفقت مادته الرمادية إلى الماء، تاركًا السايكو رجاله لمصيرهم.
"اللعنة، ليس مرة أخرى!" اشتكى رايان، وهو يضرب السايكو الزواحف حتى فقدان الوعي بفيستي. بدأ شراود في تمزيق الغرملين بشظايا بينما رمى القط الذري حجارة متفجرة عليهم، لكن راكشاسا استمر في استدعاء المزيد. حتى الآن، كانت مئات المخلوقات تهدد باجتياح المأوى.
على الأقل، حتى لاحظوا رايان وتوقفوا فجأة.
"ها؟" سأل المسافر عبر الزمن، بينما بدا أن الغرملين في حالة ذعر. وضع أحد الغرملين إصبعين مرفوعين خلف رأسه، كما لو كان يقلد أذني أرنب، ثم أشار إلى رايان.
تحولت تعبيرات المخلوقات القلقة إلى رعب شديد.
"انتظروا، هل تتذكرونني؟!" سأل رايان، ففر الغرملين بعيدًا فور اقترابه منهم. بدا أنهم يتعرفون عليه، حتى مع زي جديد.
انتظر، بالطبع تذكروه! من المحتمل أن يكون راكشاسا قد استدعى هذه المخلوقات من كون آخر وقدرة الجينوم تؤثر فقط على هذا الكون! "عودوا،" توسل رايان. "الأرانب ودودة!"
هرب الغرملين بجنون إلى مدينة الصدأ، مما أثار صدمة ودهشة راكشاسا. "مهلاً، عودوا إلى هنا!" أمر رجل النمر، حتى بينما اندفعت واردروب نحوه. "عودوا، أيها الجبناء!"
تكتفت تشي واردروب النمر على الأرض، على طريقة رامبو، وبدأت في التعامل معه. ربما منحها الزي مهارات قتالية خارقة أو قوة متزايدة، لكنها سرعان ما كبحت المستدعي التابع بخناق. حاول القط الشرس مخالب لحمها، لكن شراود ثبت كفيه على الأرض بشوكات زجاجية.
"ابتعدي!" حذرت شورتي، رافعة بندقيتها. أطلقت واردروب الخناق وتدحرجت بعيدًا، تمامًا كما أصبح راكشاسا محاصرًا داخل فقاعة خاصة به.
"لك الحق في البقاء صامتًا!" أجبر الباندا وجه موسكيتو الملطخ بالدماء على غطاء محرك الحافلة، بينما يمسكه في قفل معصم. "المجرم!"
أشفق رايان على موسكيتو. أن يُضرب من ذلك الدب يجب أن يكون قد آلمه، جسديًا وعاطفيًا. بعد ثوانٍ قليلة، انضم كل من الحشرة والسايكو الزواحف إلى إخوانهم في الحبس الفقاعي.
"لقد قبضت على واحد، سيفو!" قال الباندا، وجهه الدب هو صورة السعادة بعينها. "لقد قبضت على واحد! لقد فزنا!"
"لا،" قالت لين، الوحيدة التي بدت محبطة بالنتيجة. "سايشوك، لقد هرب."
"لا أسمي ذلك هروبًا،" قال القط الذري، مشيرًا إلى الجثة العائمة في سجن شورتي المائي.
"في الواقع، هل يمكنهم البقاء على قيد الحياة داخل هذه الفقاعات؟" سألت واردروب، حيث فقد كل من مونغريل وراكشاسا الوعي داخل سجنهما، بينما كان موسكيتو المصاب يلهث بحثًا عن النفس. "إنهم وحوش، لكن قتلهم... يجعلني أشعر بالقلق."
"سوف يبقون على قيد الحياة،" أومأت لين. "الماء الخاص يوفر لهم ما يكفي من الأكسجين للبقاء على قيد الحياة من خلال الاتصال المباشر بالجلد... لكن ليس بما يكفي للبقاء واعين. يدخل جسمهم في الرسوم المتحركة المعلقة للحفاظ على الوظائف البيولوجية."
بشكل عام، كانت "المعركة" انتصارًا ساحقًا، لكن للأسف، كانت شورتي محقة. لم يقبضوا سوى على أتباع وسيعيش سايشوك ليقاتل يومًا آخر. مما يعني أن الميتا لا يمكنهم فقط الاحتفاظ بعبيدهم المستعبدين، بل أيضًا تشغيل آلية ميكرون.
بينما ابتهج أبطال ديناميس، بقي وجه لين مريرًا. "أنا... كان يجب أن أضع ضغطًا أكبر،" قالت، تلوم نفسها على هروب سايشوك. "لو كنت قد زادت نسبة الأكسجين، كان يمكنني... كان يمكنني جعله يفقد الوعي بشكل أسرع."
"شورتي، لا بأس،" عزاها رايان. "سنقبض على ذلك الحبار في النهاية."
"أنت مدين لنا بتفسير،" وبخ القط الذري رايان. "من كان ذلك الرجل الخفي؟"
"ذلك الرجل؟" استدار رايان، وأدرك أن شراود قد اختفى. لابد أنه تحول إلى غير مرئي وغادر قبل أن يتمكن الآخرون من طرح أسئلة محرجة. "ذلك الوغد المخادع، أكره عندما يفعل ذلك!"
"ما كان ذلك من أجله؟" واصل القط الذري السؤال، مشككًا. "تلك الأمور عن هيكتور؟ لأنني أفترض أنه هيكتور؟"
"ألم تسمع؟" ردت لين عليه بغضب، غضبها من ديناميس أقوى من قلقها الاجتماعي. "صاحب عملك يمول الميتا."
"أوه، مؤامرة؟" سأل الباندا، متحمسًا بوضوح. "الباندا كله آذان صاغية."
"سمعت، لكن ذلك غير ممكن،" جادلت واردروب، واستبدل غرابتها بتجهم متشكك. حتى زيها تغير من رمز أمريكا الجنوبية إلى عادي. "لماذا سيفعل ذلك؟ يساعد وحوش مثل هؤلاء السايكو؟ لا معنى له."
"عليك فقط الاستماع إلى تسجيل سايشوك،" قال رايان، وهو يفتح بدلته ليكشف عن جهاز التنصت داخله. "رئيسنا التنفيذي نفسه استأجره لمهاجمة أوغستس."
لإثبات وجهة نظره، فعّل التسجيل. غلى القط الذري بالغضب، جلس الباندا على مؤخرته دون كلمة، وشورتي...
عندما سمعت سايشوك يتحدث عن الأطفال، بدت وكأنها قادرة على القتل. في كل سنوات معرفته بها، لم يرها رايان هكذا من قبل.
### "لكن ذلك لا يعقل، لو عُرف، سيكون كارثيًا على صورة الشركة،" جادلت واردروب، مركزة على جانب التسويق. "قد يكون منتحلاً يحاول تدمير سمعة السيد مانادا، أو الميتا يكذبون لتشويهها. أعني، هذا ما ستقوله العلاقات العامة."
"من غيره يمكنه تسليم صناديق من الإكسيرات المقلدة إلى عصابة الميتا؟" رد فيليكس بتهيج، قبضتاه مشدودتان. "كنت أعلم أنهم ثعابين، ومع ذلك سمحت لهم بلدغي."
"لكن، أم، إذا كان ذلك صحيحًا،" صفّر الباندا حنجرته، خائفًا بعض الشيء. "هل يعني ذلك أننا نعرف الكثير؟ هذا ما يحدث في الأفلام، صحيح؟ نعرف الكثير، لذا سنموت جميعًا!"
"لن يموت أحد!" احتجت واردروب، واضعة يديها على خصرها. "سنفعل الأمور حسب الكتاب، ونأخذ ذلك التسجيل إلى مديرنا."
"لكن ماذا لو كان هو أيضًا متورطًا في المؤامرة؟"
"كنت تعلم أن ذلك سيحدث، عندما أحضرتنا إلى هنا،" اتهم القط الذري رايان. "كان ذلك خطتك منذ البداية. ومن كان ذلك الرجل الخفي؟"
"إنه صديق،" قال رايان. "إنه خجول جدًا وليس شفافًا كما يبدو، لكنه جيد. يقظ."
"هل كان ذلك سبب تجنيد الباندا؟" سأل الباندا رايان، عيناه تتسعان بالأمل. "لم تثق بأحد آخر؟"
كان...
كان ذلك صحيحًا تقنيًا، بطريقة غريبة. كان رايان متأكدًا تمامًا أن الباندا ليس له علاقة بأي مؤامرة على الإطلاق، لأن أي إلوميناتي عاقل لن يوظفه. "بالضبط، أيها التلميذ الشاب،" رد، رافعًا إصبعًا نحو قلب الحيوان. "اخترتك بسبب هذا."
"ك-كبدي؟"
"لا، قلبك النقي!" صفع رايان برفق على مؤخرة رأسه. "لا يزال أمامك الكثير لتتعلمه!"
"حسنًا، حسنًا، هذا أعلى بكثير من رتبتي،" ردت واردروب بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، ناظرة إلى عصابة الميتا. "أول شيء أولاً، ماذا نفعل بهؤلاء الرجال؟ كم ستستمر هذه الفقاعات؟"
"ساعات،" ردت لين بإيجاز.
"حسنًا، جيد، هذا أكثر من كافٍ لنقلهم إلى برج أوبتيماتس،" أعلنت واردروب بإيماءة. "الجميع يحب الاعتقال حسب الكتاب!"
"ماذا، ألم تسمعي؟" قال فيليكس القط بنبرة مليئة بالغضب. كان قد ترك عائلته من أجل ديناميس لفعل الخير، وقد خيبت الشركة آماله. "سيعودون إلى الشوارع خلال ساعات إذا فعلنا ذلك!"
"فماذا، نقتلهم؟" ردت واردروب بحدة. "لا يمكننا فعل ذلك، نحن لسنا يقظين. نحن نقف من أجل شيء. هناك إجراءات واجبة يجب اتباعها."
"هل تفضلين الالتزام بعقدك وتخاطرين بالسماح لهؤلاء الرجال بالذهاب؟ لقد حاولوا اختطاف أطفال لتحويلهم إلى جنود!"
"مهلاً، مهلاً، كل شخص يهدأ!" قال رايان، قبل أن يشتد النقاش أكثر. "انظروا، هذا اقتراحي. نتصل بمديرنا المحبوب، يرسل مساعدة لنقل المجرمين إلى الحجز، ونعطيه التسجيل. لهذا السبب أخذته في المقام الأول."
"يمكنني دعم ذلك،" قالت واردروب بإيماءة. "أنا متأكدة أن إنريكي سيوضح هذا."
عقد القط الذري ذراعيه، محدقًا في رايان بشك. "أنتما متورطان في الأمر. أنت وبلاكثورن."
"آسف يا قطة، إنه سري للغاية."
"أنتما متورطان في الأمر، تحاولان كشف هيكتور." توقف للحظة قصيرة. "جيد."
"وبالطبع، عما سمعتموه اليوم،" نظر رايان إلى الجميع، واضعًا إصبعًا على قناعه حيث يفترض أن تكون الشفاه. "هش..."
"الباندا سيكون صامتًا كالقبر،" وعد تلميذه، قبل أن ينهض مرة أخرى على قدميه. "هل يمكنني إجراء الاعتقال أمام الكاميرات؟ إخراج المجرمين من السيارة وإلى البرج؟"
"أوه صحيح، سيكون هذا أول اعتقال لك!" ردت واردروب بابتسامة مرحة. "سترى، لن تنسى أول مرة أبدًا. ومع زيك الجديد، أنا متأكدة أنك سترتفع في قوائم الشعبية!"
"بالحديث عن الأزياء، لماذا تشي غيفارا؟" سأل رايان، كان السؤال يزعجه منذ فترة.
"لأن العلاقات العامة لا تسمح لي بارتدائه، أو زي فيدل كاسترو،" اعترفت، محرجة قليلاً. "يقولون إنه متمرد جدًا، حتى لو كنت أستطيع تحمل أي شيء عندما أرتدي زيه!"
رفعت لين رأسها، تم تشغيل رادارها الشيوعي. "هل أنت ماركسية؟"
"أم، أقول إنني ديمقراطية اجتماعية أكثر،" اعترفت واردروب، مخيبة آمال لين. حاولت مصممة الأزياء على الفور تشجيعها. "لكنني أتعاطف! أتعاطف!"
سمع رايان هاتفه يصدر صوتًا، وأدرك أن شخصًا ما أرسل له رسالة. "يجب أن أذهب."
"ماذا؟ لكنك ستفوت جلسة التصوير!" اشتكت واردروب، محدقة فيه. "كويكسيف، سيكون مثاليًا لتقديم زيك الجديد للعالم!"
"آسف، شورتي وأنا بحاجة إلى إعادة الأطفال إلى المنزل،" قال رايان، بينما تجهمت لين نحوه. رغم أن زوال سايشوك المؤقت لم يبرر استجابة من آدم السمين الكبير، من المحتمل أن تضرب الميتا دار الأيتام مرة أخرى بمقاتلين ثقيلين ما لم يتم إخلاؤها. "وبعد ذلك، لدي موعد."
كان المتصل المجهول قد أرسل له دعوة.
في تلك الليلة، قاد رايان بليموث فيوري جنوب نيو روما، مع لين جالسة في المقعد الآخر. شقوا طريقهم عبر الشريط وإلى مكان يمكن أن يُطلق عليه فقط حي فقير.
حسنًا، ربما كان يبالغ. كان المكان قذرًا بشكل فظيع، الأرض مليئة بأدوات المخدرات المستعملة، والواقيات الذكرية المستهلكة، وحتى أغلفة الرصاص، لكنه لم يكن سيئًا مثل مدينة الصدأ. لم يرَ رايان أي كلاب ضالة تبحث في صناديق القمامة، وكان الناس يتجولون دون الشعور بالبارانويا التي تميز الأحياء الشمالية. كان المكان مكبًا، لكن شخصًا ما حافظ على النظام.
أوقف رايان بليموث فيوري في موقف سيارات موتيل غير جذاب بشكل خاص، كانت دهانات جدرانه تتقشر وعلامته النيونية تومض. لاحظ الرسول بقايا بركة قريبة، تم تجفيفها منذ زمن طويل. كانت إحدى الغرف فقط مضاءة، تقع في الطابق الأول.
كانت كانسيل تحرس الباب. على الأقل أكدت ذلك شكوكه.
"إنه هنا،" قال رايان، متفقدًا العنوان الذي أرسله المتصل الغامض.
"أنا... أعرف هذا المكان،" تجهمت لين بقلق. "يطلقون عليه موتيل ديدلاند."
"نعم، يبدو ميتًا بالنسبة لي أيضًا."
"ريري،" قالت، وهي تنظر إليه بقلق. "يطلقون عليه هكذا لأن... لأن الكثير من الناس يختفون هناك."
لم يفاجئه ذلك. كان المكان قريبًا من جبل أوغستس، ومعزولًا بما يكفي لعدم تدخل الأمن الخاص. ما فاجأه هو أن شورتي أصرت على القدوم معه، بعد أن أجلت الأطفال إلى مخبأها تحت الماء. كان ذلك يدفئ قلبه. "لو أرادوا قتلي، لما أرسلوا لي دعوة."
"هل أنت، هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟"
نظر رايان إلى كانسيل. "إنه الطريق الوحيد للتأكد،" رد، ثم ابتسم لشريكته. "ومعك كدعم لي، لا شيء أخشاه."
"لا تمزح بشأنه، من فضلك."
"نعم، لكن يجب أن أعترف،" ابتسم تحت قناعه، "من الجميل أن يكون لدي شخص يراقب ظهري."
"نعم... أشعر بنفس الطريقة." نظرت بعيدًا. "من فضلك، كن حذرًا، حسنًا؟"
"أقسم."
وبعد هذه الكلمات العاطفية، خرج رايان من السيارة، صعد السلالم إلى الطابق الأول من الموتيل، واتجه نحو كانسيل. "مرحبًا غريتا،" لوّح الزمني المسافر بيده لها. "هل مورتيمر قريب؟"
"أوه، مرحبًا!" ردت، وهي تلوح له بنفس الود اللطيف كالعادة. "إنه مختبئ في زاوية."
"يهوذا،" أجاب صوت مورتيمر، رغم أن رايان لم يكن متأكدًا إذا كان يأتي من الجدران أو الأرض. "يهوذا!"
"لكن هل التقينا؟" سألت كانسيل رايان بتعبير ودود. لم يرَ الرسول تعبيرها يتغير أبدًا، بغض النظر عن الحلقات. "أتذكر دائمًا الأقنعة والوجوه."
"حسنًا، لم تحاولي قتلي بعد،" مازح رايان.
"أوه، جيد، سأشعر بالسوء إذا كنت قد فاتتني!"
"لكن إذا كنتِ هنا لقتلي، هل يمكننا اختيار شيء أكثر كرامة من موتيل؟" سأل رايان، مشيرًا شمالًا. "أعتقد أن هناك بعض المراحيض العامة على بعد شارعين."
"لا بأس، نحن هنا للأمن،" طمأنته غريتا، مشيرة إلى الباب. "شخص ما يريد مقابلتك."
كما افترض. بنظرة أخيرة إلى لين القلقة التي كانت تنتظره، فتح رايان باب غرفة النوم ودخل إلى الداخل.
لدهشته، بدا الداخل أكثر راحة وأوسع بكثير من الخارج. كانت غرفة عادية جدًا، في الواقع، تتضمن سريرًا كبيرًا ومختلف وسائل الراحة، رغم أن رايان لم يستطع إلا أن ينتقد طلاء الجدران الأزرق. كان أحدهم قد أعد طاولة طعام، تتضمن أكواب قهوة، ولوحة شطرنج، وحتى كعكات.
كان مضيفه يجلس على الجانب الآخر، ينتظره.
"شكرًا لقدومك، كويكسيف،" قالت ليفيا أوغستي، وهو يغلق الباب خلفه. "أم يجب أن أناديك رايان؟"
تجهم رايان، مرتبكًا بعض الشيء. "ألا تعرفين؟"
"ليس تمامًا،" اعترفت أميرة المافيا. "لكن هذه ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها، أليس كذلك؟ كيف كنت أناديك، قبل أن تعيد عقارب الزمن إلى الوراء؟"
كانت تعرف.
اللعنة، كانت تعرف، وكانسيل كانت على بعد ثلاثة أمتار. "كنتِ تنادينني رايان،" رد، محاولًا عدم إظهار خوفه. "كنا معارف عابرين."
"كما ظننت،" ردت، وجهها متأمل. "البرتقالة في بيت الدجاج... كنت مرتبكة بشأن معنى هذه العبارة، لكنني الآن أفهم. كانت رسالة في زجاجة. إشارة استغاثة أُلقيت في البحر، على أمل أن تجد طريقها إلى الشخص المناسب."
صبّت أميرة أوغستي كوبًا من القهوة لرايان، ودعته للجلوس.
"حسنًا، وجدت زجاجتك طريقها إليّ،" قالت ليفيا بابتسامة. "فلنفتحها معًا."