"وفي مواجهتنا مباشرة، يمكنكم رؤية دار الأيتام الشهيرة في مدينة الصدأ، حيث تُربى أخطر المخلوقات في العالم في البرية،" قال رايان وهو ينهي جولته التعريفية لفريقه في المنطقة، ويوقف سيارة بليموث بالقرب من المدخل. "الأطفال البشريون."
"أنت تبالغ،" ضحكت واردروب، وهي تنظر من النافذة. كانت لين تنتظر مع سارة وصبي آخر بالقرب من مدخل دار الأيتام، والأطفال يلعبون مع كلب لابرادور. على عكس الحلقة السابقة، لم تكن العبقرية قد ارتدت درع الغوص بعد، مكتفية ببدلتها البنية وبندقية الماء.
"أعتقد أنك تقللين من شأن هذه المخلوقات،" جادل رايان. "إنهم يأكلون حلويات الأطفال، ويستمعون إلى الموسيقى الصاخبة في الليل."
"لماذا نحن هنا بالضبط؟" سأل القط الذري من الخلف.
"حسنًا، وفقًا لمعلوماتي، تنوي عصابة الميتا استهداف المكان اليوم،" قال رايان، رغم أنه لم يذكر المصدر. تسببت كلماته في نظر الجميع إليه بقلق. "سوف يختطفون السكان ما لم نطردهم."
"إنهم ينوون مهاجمة الأطفال؟" تحول وجه واردروب اللطيف إلى اللون الأبيض من الرعب.
"أود أن أقول إنني مندهش، لكنني لست كذلك،" تمتم فيليكس.
"لا تقلق، سيفو، سننقذهم!" قال الباندا بحماس، واضعًا يده على صدره. "سنكسر هؤلاء الأشرار مثل... مثل البامبو!"
"سنحتاج إلى العمل على نكاتك، أيها التلميذ الشاب المتعجرف،" قال رايان بينما خرجت المجموعة من السيارة، مما جذب انتباه الأطفال على الفور.
"أوه، إنها واردروب!" اتسعت عينا سارة الصغيرة عندما تعرفت على البطلة. يبدو أنه رغم أنها لم تكن معروفة مثل وايفرن، كان لمصممة الأزياء معجبوها.
"أين، أين؟" سأل طفل آخر، وهو يركض خارج دار الأيتام مع نصف دزينة من الشياطين الصغار.
"ريري،" همست لين بهدوء، بينما تجمع الأطفال حول الأبطال، معظمهم يطلبون توقيع واردروب. بدا الباندا غيورًا جدًا من شهرتها، التي كان يطمح إليها لنفسه.
"يا رفاق، هذه لين، المعروفة باسم أندردايفر،" قدمها رايان. "إنها صديقة. شورتي، هذا القط الذري، وصديقتي المفضلة الجديدة واردروب، وسوبرباندا. يمكنه الطيران وإطلاق الليزر من عينيه."
"القط الذري، ها؟ لم أسمع بهذا من قبل، كويكي." عقد القط الذري ذراعيه بينما كان يراقب لين. "أليست مجرمة رغم ذلك؟ سمعت أن فولكان دفعت للأمن الخاص لإطلاق سراحها."
توترت لين على الفور، ونظرت إلى القط الذري بشك. "أسيادكم في الشركة هم المجرمون الحقيقيون،" ردت بقسوة، وهي تلوح بيدها نحو مدينة الصدأ. "هذا... هذا عملهم."
"لا يمكنني مناقشة ذلك،" اعترف فيليكس بخجل محرج. "أنت تعتنين بالمكان؟"
"يجب على أحدهم أن يفعل."
"كويكسيف، أيها الوحش!" حدقت واردروب فيه، بعد أن انتهت من كتابة التوقيعات للأطفال. "أنا محبطة جدًا منك."
"بشأن ماذا؟" سأل رايان متجهمًا.
"لا يمكنك أن تدع صديقتك ترتدي مثل هذا!" هاجمت واردروب، وهي تقترب من لين المندهشة جدًا وتلمس كل جزء من زيها بأصابعها الناعمة. "زيها بشع!"
من الواضح أن لين لم تعرف كيف تتفاعل مع هذا. "أنا، ماذا، ماذا..."
"الألوان كلها خاطئة، لا يرمز إلى شيء، ولا يتناسب حتى مع الجسم!" بدأت واردروب تلمس ثديي لين، مما أثار استياءها الكبير. "انظري إلى قوامها الجميل! كل هذا الإمكانيات، ضائعة!"
"ت-توقفي من فضلك،" توسلت لين، كما لو كانت تتعرض لهجوم من جرو مفرط في العاطفة.
"أنا آسفة، عزيزتي، لا يمكنني أن أنظر بعيدًا." أزالت واردروب يديها من العبقرية واتخذت وضعية تذكر رايان بتمثال رودان المفكر. ابتلعت لين بعينيها، العبقرية المسكينة الآن حمراء كالطماطم. "نحتاج إلى الفضي والأزرق، مع قشور..."
"ما هي قوتك؟" سألت سارة الصغيرة الباندا.
"أوه، يمكنني أن أصبح أفضل مخلوق في العالم!" تحول الجينوم الأخضر على الفور إلى شكله الحيواني، مما أسعد الأطفال كثيرًا. "أوفرباندا أوفر درايف!"
"إنه دب!" صرخت فتاة صغيرة، وهي ترفعها الباندا على كتفيه. "إنه دب!"
"ناعم ودافئ جدًا،" قال صبي آخر، وهو يلمس فراء الوحش.
"أوه!" نظرت سارة الصغيرة إلى فيليكس. "هل يمكنك التحول إلى قطة أيضًا؟"
"لا،" رد فيليكس بنبرة خشنة.
"لكن اسمك—"
"أحب القطط، هذا كل شيء."
"أنت خيبة أمل كبيرة،" ردت سارة الصغيرة بسخرية، قبل أن تستسلم لجاذبية الباندا. استلقى الحيوان في النهاية على ظهره، مما سمح للأطفال باستخدام بطنه كترامبولين.
كان الباندا قد وجد الغرض الحقيقي لقوته. تسلية الأطفال.
كان رايان سيجد المشهد مضحكًا جدًا، لو لم يكن عقله مشتتًا بشيء آخر.
البرتقالة في بيت الدجاج... كانت عبارة مازحة كان رايان يقولها للناس عندما يسألونه عن تفاصيل قوته. لكنه لم يستخدمها ولو مرة واحدة في هذه الحلقة بأكملها! حقيقة أن شخصًا ما أرسلها له لا يمكن أن تعني سوى شيء واحد.
في مكان ما، شخص ما يتذكر.
لا، لا، لا يجب أن يرفع آماله، في حال انتهى بها الأمر محطمة. لكل ما يعرفه، ربما يكون الكرونوراديو قد بث تلك الرسالة. لكن في حال تذكر أحدهم فعلاً، من يمكن أن يكون؟
تذكر رايان استخدام تلك الجملة ثلاث مرات. مرة في الباكوتو خلال حلقة مبكرة، ومرة لشراود عندما سأل عن قوته، ومرة مع ليفيا. قد تكون أيضًا جاسمين، لكن لماذا ستتظاهر بالنسيان؟
ليفيا، مع ذلك، بدت وكأنها تعرفت على اسم رايان. كان متأكدًا أيضًا أن لديها قوة ثانية مثل والدها، واحدة لم يفهمها بالكامل بعد. لكل ما يعرفه الرسول، قد تسمح لها بالاحتفاظ بذكرياتها من حلقة إلى أخرى.
آه، أفكاره أثارت أسئلة أكثر من الإجابات!
كان بإمكان رايان أن يسأل القطة المسكينة للتأكيد، لكنه شعر أن ذلك سيرتد عليه. إذا كانت ليفيا، فسيسأل فيليكس لماذا تلقى الرسول رسائل من ابنة أوغستس؛ قد يخطئ في اعتبار الزمني المسافر خائنًا للمافيا، ويفسد كل شيء.
تمكن الأطفال المتحمسون للحصول على توقيع من تشتيت واردروب لفترة كافية لتتمكن لين من الهروب من قبضتها. "ريري،" همست العبقرية للرسول. "هل لديك خطة؟"
"فكرتي للتعامل مع سايشوك كانت فاشلة،" اعترف رايان. كان يعتقد أن واردروب يمكن أن تتنكر ككانسيل وتنهي على مختطف الأجساد، لكن من الواضح أن ذلك لن يحدث. "سنضطر للذهاب بخطتك."
"أتمنى أن تنجح،" قالت، رافعة بندقية الماء الخاصة بها. "لم أجربها من قبل."
عملت سجن الفقاعات الخاص بها بشكل جيد ضد ريلوود في الحلقة السابقة، لذا لم يشك رايان في فعاليتها. ما لم يكن لدى سايشوك، بالطبع، زر انتحار تلقائي لتجنب الأسر. لم يستخدم السايكو أي شيء ضد كانسيل، لكنها كانت تلغي نقل الجسم في ذلك الوقت.
المشغلات التلقائية كانت أشياء سيئة. طور الرسول واحدًا في حلقاته المبكرة، لكنه لم يجد التوازن الصحيح أبدًا. انتهى أحد أجهزته، المصمم لحمايته من قراء العقول، بتفسير "حفظاته" كمحاولات تلاعب بالذاكرة. في حالة أخرى، استمر قنبلة صدرية في الانفجار في أوقات غير مناسبة. في النهاية، تخلى رايان عن الفكرة تمامًا، معتبرًا إياها أكثر مشكلة مما تستحق نظريًا.
هل توصل سايشوك إلى نفس الاستنتاج؟ لم يستطع معرفة ذلك حتى يعبرا ذلك الجسر.
والذي، للأسف، لن يستغرق وقتًا طويلاً. لاحظ رايان حافلة سايشوك السوداء المصدئة تقترب من دار الأيتام، تليها حافلة ثانية بسرعة.
كانت عصابة الميتا قد جلبت تعزيزات.
كان يجب أن يتوقع ذلك. بدون غول ليكون بمثابة ستار دخان، ربما لاحظت الأرض وجود مجموعة كبيرة من الجينومات حول دار الأيتام. نأمل أن يحتفظ آدم بمقاتليه الثقيلين في الاحتياط لحماية المخزن، بدلاً من إرسالهم جميعًا إلى دار الأيتام.
كان بإمكان رايان الاستغناء عن مواجهة أخرى مع أسيد رين. خاصة أنها قتلت فيليكس القط في المرة الأولى التي التقيا فيها.
"إنهم هم،" خمن فيليكس، متوترًا. "الميتا."
"ادخلوا الآن،" قالت لين للأطفال. "اختبئوا في القبو، ولا تخرجوا حتى أقول ذلك."
"لكن يا أم—" احتجت سارة الصغيرة.
"افعلوا كما أقول،" طلبت العبقرية بقوة أكبر، رافعة بندقية الماء الخاصة بها.
"لا تقلقي، حبيبتي،" قالت واردروب بغمزة مطمئنة. "الأبطال دائمًا ينتصرون."
ما لم يتلقوا رصاصة في الرأس، لكن رايان كان يأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. هرب الأطفال إلى داخل دار الأيتام، واستعدت الجينومات الأخرى للقتال.
"حسنًا، يا رفاق، دعوني أتولى الحديث حتى تبدأ الرصاصات في الطيران،" قال رايان، وهو يأخذ جهازًا خفية من خلف بليموث فيوري ويخفيه داخل بدلته. كما ارتدى الأخوين فيستي، مصممًا على تقديمهما شخصيًا لفك سايشوك. "بغض النظر عما تستمعون إليه، حاولوا الحفاظ على الهدوء."
"ن-نعم، سيفو،" قال الباندا، وهو يتململ في مكانه. رغم أنه حاول أن يظهر بشجاعة، كان بإمكان رايان أن يرى أن البطل الطموح ليس لديه أي خبرة على الإطلاق.
"ما هذا؟" سأل القط الذري، وهو ينظر إلى بدلة رايان. "سلاح نهائي ما؟"
"يمكنك قول ذلك،" رد رايان، وهو يستعد لأدائه بينما كانت عصابة الميتا توقف أمام دار الأيتام. "إنه جهاز تنصت."
خرج سايشوك من سيارته أولاً، تلاه مونغريل وموسكيتو. توقفت الحافلة الأخرى بالقرب، وخرج منها سايكو آخران. إنسان زاحف، ونمر مشي على قدمين.
تذكر رايان كليهما من حلقة الانتحار الخاصة به. كان قد دهس الزاحف في طريقه إلى المخبأ، بينما كان رجل النمر، راكشاسا، يستطيع استدعاء الغرملين.
كانت المجموعتان متساويتان، أو هكذا بدا.
"ليتل سيزار." بغض النظر عن عدد الحلقات، كانت الطريقة التي قالها سايشوك بتملك دائمًا ترسل قشعريرة في عمود رايان الفقري. "واللذيذة لين. إنه لقاء مميز حقًا."
"قلت لك، شممت رائحة مجموعة من الجينومات،" قال موسكيتو، وهو يفرقع أصابعه. بدا أن الميتا الآخرين يكادون يتماسكون. أظهر مونغريل أسنانه، وجلد ذيل الزاحف الأرض، واستعد راكشاسا لاستدعاء الغرملين للدعم. "يبدو أن وقت حصاد الدم قد حان."
"نعم، رغم أننا جئنا فقط من أجل الأطفال في ذلك الملجأ، إنه يوم جيد بالفعل،" قال سايشوك.
"إذن سيكون عليك أن تشرح ذلك لدون هيكتور،" كذب رايان، متبنيًا غرور بلاكثورن الشركاتي. "إنه غير سعيد بكم بالفعل، لذا لا أوصي بذلك."
جعلت الجملة سايشوك يتراجع.
كان ذلك خداعًا مذهلاً في البوكر، لكن رايان عرف أنه يمكن أن يفوز بيد ضعيفة. لم يطلقوا على أسلوبه العدواني الفضفاض من فراغ.
نظر الميتا إلى قائدهم، الذي فحص رايان بعناية. شعر أن هناك شيئًا خاطئًا، لكن حقيقة أنه لم يفضح خداع الرسول على الفور تعني أنه قد أصاب الهدف.
"لم يكن لي شرف اللقاء بأي هيكتور،" قال سايشوك، مشككًا.
"أوه حسنًا، في هذه الحالة، سنقطع العصير،" كذب رايان بسهولة كما يتنفس. "إذا لم تقدموا نتائج قريبًا، يمكنكم توديع إمداداتكم المقلدة. كانت تلك الصناديق والطائرات بدون طيار استثمارًا كبيرًا من جانب الرجل الكبير، وهو لا يقدم الصدقات."
الآن، هذا أربك سايشوك، لأنه لم يكن من المفترض أن يعرف رايان هذه المعلومات. كان من الممكن أن يكون قد تجسس عليهم، لكن المقلدات والطائرات بدون طيار كانت مخفية بأمان داخل المخبأ. على الأرجح، كان المورد نفسه قد قدم المعلومات لرايان... أو أنه يستطيع السفر عبر الزمن.
خمن أي منهما وجد سايشوك أكثر احتمالاً؟
"لماذا هم هنا؟" نظر سايشوك إلى فريق رايان. كان الجميع قد توتروا، بينما بدا القط الذري يغلي بغضب بارد.
"كان الرئيس قلقًا من أنكم ستتجاوزون الحدود، وسنضطر إلى تعليمكم درسًا." كانت أصابع رايان ترتعش بشكل خطير. "هل سنضطر لذلك، سايشوك؟"
مفتاح الخداع الجيد هو الثقة. كان عليك أن تبدو متأكدًا من نفسك بغرور لدرجة أن خصمك يشك في حكمه الخاص. أطلق عليه ستيف جوبز حقل تشويه الواقع، ولم يكن ذلك بعيدًا عن الحقيقة.
نظر نائب قائد عصابة الميتا إلى رايان مباشرة في عينيه، والتوتر ملموس. استعدت مجموعتاهما للقتال، فالآن كان لحظة الحقيقة. وقف الرسول ثابتًا، بغرور شخص مقتنع بأنه سيحصل دائمًا على ما يريد.
ولحسن الحظ، استسلم سايشوك.
"لا،" قال، قبل أن يشير إلى مكان بعيد عن المجموعتين. "هنا، دعنا نناقش الأمور بعيدًا عن الآذان غير المرغوب فيها."
نظر رايان إلى فريقه وأومأ لهم. نأمل أن يتمكنوا من البقاء هادئين حتى تتصاعد الأمور حتماً.
مشى العدوان بعيدًا عن مجموعتيهما، على حافة فناء دار الأيتام. "اشرح نفسك،" قال سايشوك مباشرة إلى صلب الموضوع. "طلب السيد مانادا من آدم وأنا على وجه التحديد ألا نكشف عن تورطه، حتى لأفرادنا. ما الذي تغير؟ لماذا أرسلك بدلاً من المرور عبر القنوات المعتادة؟"
"تحدث أحدهم،" رد رايان، متظاهرًا بالانزعاج من السايكو. "القنوات القديمة لم تعد آمنة."
"لم يكن ذلك منا،" أعلن سايشوك. "كما قلنا لصاحب عملك عندما اقتربنا منه، نحن حذرون جدًا بشأن الأمان. إذا كان هناك تسريب، فهو يأتي من جانبكم."
"نعم، بالتأكيد،" قال رايان بينما يتظاهر بشك كبير. لاحظ أن الميتا هم من اقتربوا من ديناميس أولاً، وليس العكس.
"لقد قمت شخصيًا بتعديل ذكريات أي شخص متورط في عملياتنا، لتقليل المخاطر،" أصر سايشوك، مجبرًا على الدفاع. "التسريب لا يأتي منا. هل هذا هو السبب في أنك أحضرت هؤلاء الناس؟ حتى أتمكن من التحقق من ذكرياتهم؟"
"لا، إنهم لا يحبون ذلك، لكنهم سيحتفظون بأفواههم مغلقة،" كذب رايان. "لماذا يدفع الرئيس الكبير لكم بسخاء لزيارة دور الأيتام؟ لا تخبرني أن السمين يريد بعض ناغتس الدجاج للعشاء؟"
كان هانيفات ليكتر ذكيًا بما يكفي ليحتفظ بفمه مغلقًا في الحلقات السابقة، على الأقل حتى فجر المدينة. كان لدى الرسول شعور بأن سايشسوك لن يشارك في ضبط النفس الذي يتمتع به رئيسه. كان متعجرفًا وواثقًا جدًا في خلوده.
"نعتزم استخدام هؤلاء القزم كجنود ضد أوغستس،" كذب سايشوك كما يتنفس. "أؤكد لك، نحن نحرز تقدمًا. لقد طردناهم من هذا الحي وبدأنا في ضرب مورديهم—"
"أصحاب الحانات والناس العاديون،" رد رايان بازدراء. "أين المادة من الدرجة الأولى؟ الكيلر سيفن؟ بلوتو، نبتون؟ يبدو أنكم لا تعملون بكفاءة، والأقسام التي لا تجلب نتائج... يتم تقليصها."
حسنًا، ربما كان يبالغ قليلاً في الاستعارات الشركاتية، لكن يبدو أن ذلك نجح. كذب سايشوك بشأن مخبأ ميكرون يعني أيضًا أن هيكتور مانادا ربما لا يعرف عنه.
كلما استمع أكثر، كلما رأى رايان الصورة الكبيرة. علم آدم بطريقة ما عن المخبأ، وجاء إلى مدينة الصدأ لكشفه. لكن بما أنه كان بحاجة إلى وقت للقيام بذلك بهدوء، اقترب قائد الميتا من هيكتور مانادا لتأمين إمدادات إكسير مقلدة وتهدئة طاقمه من المدمنين. وعد آدم باستهداف أوغستس نيابة عن ديناميس، دون أن ينوي الوفاء بذلك.
كان هؤلاء الأوغاد السايكو يخططون للإطاحة بـ"أرباب عملهم" منذ البداية.
"كما قلت للسيد مانادا، نحن نفتقر إلى الأعداد للتحرك بتهور،" جادل سايشوك، محاولًا إنقاذ اتصال المقلدات. من المحتمل أن تتوقع عصابة الميتا أن تستغرق أسابيع للسيطرة الكاملة على المخبأ، ولم يتمكنوا من تعريض إمداداتهم للخطر حتى ذلك الحين. "نحتاج إلى جمع مزيد من المعلومات قبل أن نتمكن من اتخاذ خطوة استراتيجية."
رفع رايان ثلاثة أصابع. "ثلاثة أيام،" قال. "لديك ثلاثة أيام لتقديم النتائج."
"ثلاثة أيام؟" اخترق المفاجأة نبرة سايشوك الخالية من العاطفة. "هذا قصير جدًا."
"لديك ثلاثة أيام للتسليم،" كرر رايان بجرأة، "وإلا فالصفقة تنتهي."
الآن، كان يتلاعب بسايشوك في الغالب قبل الضربة القاضية، لكنه كان يأمل في جعله يذعر بما يكفي ليفصح عن معلومة أخيرة مثيرة. وقد خمن بشكل صحيح.
"لقد أحرزت تقدمًا كبيرًا في المشروع الآخر،" جادل سايشوك. "إذا كان السيد مانادا مستعدًا لتمديد تلك الفترة، يمكنني أن أريه."
المشروع الثاني؟ الآن، لم يكن رايان متأكدًا من ذلك، لكنه استطاع استنتاج طبيعته من عناصر مختلفة تم جمعها من الحلقات السابقة. "فحص الدماغ؟" سأل الرسول، متمنيًا أن يكون قد خمن بشكل صحيح.
"تكنولوجيتكم، رغم أنها بدائية، متوافقة مع قوتي،" قال سايشوك، مستعيدًا رباطة جأشه. "يمكنني بسهولة نسخ عقل من دماغ إلى آخر، طالما أنهما مرتبطان ارتباطًا وثيقًا."
كما ظن رايان. كان يتساءل لماذا انهار تحالف ديناميس/الميتا بسرعة في الحلقة السابقة مع موت سايشوك، لكن الآن أصبح الأمر منطقيًا. مع فشل الميتا ضد أوغستس وموت المتلاعب بالعقول، ربما اعتقد هيكتور مانادا أنه يجب عليه فقط إلغاء ذلك التحالف وتغطية آثاره. "كم وثيقًا؟"
"النسخ ستكون الأفضل، لكن يمكننا العمل مع الأقارب المقربين. الأشقاء، الأبناء..." توقف سايشوك للحظة. "حتى الجينومات."
"احترس هناك،" قال رايان، رغم أنه سيضمن أن يسمع إنريكي بهذا. "ما تعنيه قد يُفهم بطريقة خاطئة."
"أنا أقول فقط إنها خيار، إذا كان صاحب عملك مستعدًا للنظر فيه."
وبهذا، كان سايشوك قد أعطى الرسول كل ما يحتاجه.
نظر رايان إلى السماء، متمنيًا رؤية درع طائر. الآن كان وقت ظهور فولكان، وتحويل الأمر إلى علاقة ثلاثية. أي دقيقة الآن. أي دقيقة الآن...
اللعنة، هل كان العدد الأكبر من الجينومات المتورطة هو ما جعل جاسمين تغير رأيها؟ على الأقل، كان رايان متأكدًا من أنه يمكن أن يعتمد على شخص آخر.
"هل كان ذلك كافيًا لك، السيد ويندشيلد؟" قال رايان، وهو ينظر إلى مكان فارغ.
تجمد سايشوك في حيرة، حتى أجاب صوت من العدم، "نعم."
"أوه حسنًا،" قال رايان، وهو ينظر مرة أخرى إلى سايشوك، الذي بدأ يدرك أنه قد تم خداعه. "سايشوك، ربما لا تتذكر، لكن هناك شيء وعدتك به آخر مرة التقينا فيها. وكويكسيف دائمًا يفي بوعوده."
لكم رايان سايشوك في فكه بمفاجأة، بينما انفجرت جميع النوافذ في المنطقة إلى شظايا زجاجية.