انبثق الفجر من رحم الأفق القاتم البعيد.
حين انطفأت آخر نجمة كانت تزفر أنفاسها الواهنة في الهواء البارد، فتح فاليري عينيه.
لم يستيقظ مذعوراً من كابوس يطارده، ولا فتح جفنيه بصعوبة من إعياء لم يبارحه؛ بل فتح عينيه المتلألئتين كضوء النجوم بكل طبيعية، وكأنه يولد من جديد.
ولكن، وعلى عكس هدوئه الظاهري، كان قلبه يخفق بشدة وكأنه على وشك الانفجار.
ومع تلاشي تلك النبضات العنيفة التي سبقت موته مباشرة، بدأ البريق يخبو تدريجياً من عيني فاليري، تماماً كما اختفت آخر نجمة في الغسق.
بعد ذلك، داهمه ملمس الفراش الخشن والشعور بعدم الارتراحة في مضجعه. كان ذلك الانزعاج مألوفاً وغريباً في آن واحد؛ مفارقة متناقضة لكنها كانت الواقع.
نبعت الألفة من كونه إحساساً خبره يومياً في الماضي، أما الغرابة فمصدرها يقينٌ داخلي بأن هذا لا يمكن أن يحدث، خاصة وأنه شعر بوضوح بنصل السيف الحاد وهو يخترق عنقه.
على أي حال، كانت حواس جسده حية وقوية لدرجة أنها جعلت أحداث العقد الماضي من الزمان تبدو كحلم عابر في لحظة.
نهض فاليري من فراشه وهو يشعر بالذهول. تسلل هواء الفجر البارد من تحت ثيابه ليمسح جسده، بينما غزا شعور مجهول يده اليسرى.
بدقة أكثر، لم يكن شعوراً مجهولاً، بل كان إحساساً نسيه منذ زمن طويل.
رفع يده اليسرى وأخذ يتأملها بصمت؛ كان الإصبعان اللذان يُفترض فقدهما ملتصقين بمكانهما كما لو كان ذلك أمراً بديهياً. الخنصر والبنصر.
بقلبٍ مضطرب، حرك أصابعه، فاستجابت له بسلاسة على عكس ما كان يتوقعه. كرر فتح قبضة يده وإغلاقها، ولم يعد هناك ذلك الشعور بالفراغ الذي كان يلازمه عند فقدان أصابعه.
"......"
ظل فاليري لفترة من الوقت دون أي تفكير، غارقاً في ذهول تام، فاقداً الإحساس بالزمن.
وعندما استعاد وعيه أخيراً، ألقى نظرة حول الغرفة المظلمة؛ كانت هي ذاتها الغرفة المنعزلة التي كان يشغلها في الماضي داخل أسوار عائلة الكونت وينسلو. سرير صلب واحد، طاولة صغيرة وكرسي، مصباح زيتي، ووثائق مرتبة بعناية.
خطر بباله حقيقة واحدة جلية، رغم أنه لم يسمع قط في كل ما علمه عن السحر بشيء يمكنه إعادة الزمن.
وفي خضم ذلك، ازداد شعوره بالحياة وضوحاً، وأدرك يقيناً أنه عاد إلى الماضي.
وهنا راوده سؤال: ما معنى كل هذا؟ هل عليّ أن أموت مرة أخرى؟
طرق، طرق.
وسط ارتباكه، سمع صوت طرقات على الباب، ثم جاء صوت صبي من خلفه:
"ويد، هل ما زلت نائماً؟"
كان "ويد" هو الاسم الذي يُنادى به فاليري حين كان يعيش كابن غير شرعي في عائلة الكونت.
عرف فاليري صاحب الصوت بمجرد سماعه، لكنه نهض وفتح الباب برغبة ملحة في التأكد مما إذا كان هذا واقعاً حقاً.
أبصر صبياً بشعر أشقر يرتدي ملابس الخروج في هذا الصباح الباكر. كان في مثل عمر فاليري، وبنية جسده أصغر قليلاً، لكنه كان هارالد، الابن الوحيد والوريث الشرعي لعائلة الكونت وينسلو.
عند رؤيته، شعر فاليري وكأن قلبه قد توقف؛ فقد كان هارالد آخر شخص قتله أمام عيني الكونت إيثيلريد. ولم يقتله قتلة عادية، بل قطع أذنيه، وجدع أنفه، وسمل عينيه...
'هل كان من الضروري فعل كل ذلك...؟'
تذكر كلمات هارالد وهو يحتضر، حين نطقها كأنين خافت. كان يظن أنه سيتوسل من أجل حياته.
"هل تذهب معي للصيد؟"
سأل هارالد الحالي، مخترقاً غياهب ذكريات الماضي. أو ربما ينبغي القول إن هارالد الماضي يسأل مخترقاً هواجس المستقبل؟
بدا وكأنه يراقب رد فعل فاليري بحذر، مما جعل فاليري يستعيد رشده فجأة. ظن هارالد أن فاليري لم يستيقظ تماماً بعد.
"كم تبلغ أعمارنا الآن؟" سأل فاليري وسط ارتباكه المؤقت.
"أنا لم يمر يوم ميلادي بعد، لكن اليوم هو يوم ميلادك. لذا، لا أزال أنا في الثالثة عشرة، بينما أصبحت أنت الآن في الرابعة عشرة."
"......"
يوم ميلاده... لم يهتم فاليري يوماً بمثل هذه الأمور، فقد كان يراها بلا قيمة.
على أي حال، ما كان ذلك الشعور الذي يشبه توقف القلب؟ هل هو تأنيب الضمير؟ أنا؟ لم يكن يعرف الإجابة.
تذكر ذلك اليوم بشكل ضبابي. على الأرجح، كان قد رفض عرض الصيد وذهب إلى العمل.
كان فاليري يتولى مهام الحسابات والصرف في عائلة الكونت وينسلو. فرغم أن التعامل مع المال مباشرة أمر لا يمكن ائتمان أي شخص عليه، إلا أنه كان يُعتبر عملاً وضيعاً، مما جعله مناسباً لابن غير شرعي.
في العائلات النبيلة، كان وجود الابن غير الشرعي أمراً شائكاً ومزعجاً؛ كائن غامض ليس بالعامي ولا بالنبيل. وبالنسبة لزوجة الكونت على وجه الخصوص، كان فاليري كالقذى في العين.
أدرك فاليري مكانته في وقت مبكر، لذا كرس نفسه للعمل تماماً، محاولاً تجنب الاختلاط بالناس قدر الإمكان.
بالمقابل، كان هارالد يمتلك جانباً من البراءة رغم تقدمه في السن، مما جعله يبدو طفولياً في نظر فاليري.
"هل ستأتي؟ لنذهب." ألح هارالد مرة أخرى.
في ذلك الغسق الذي لم ينجلِ بعد، نظر فاليري بتمعن إلى عينيه الزرقاوين الداكنتين وأجاب:
"سآتي."
اغتسل فاليري سريعاً وارتدى ملابس الخروج ثم غادر الغرفة. لم تكن "ملابس الخروج" سوى قميص (تونيك) رقيق، دون عباءة تحميه.
كان لديه ملابس مخصصة للعمل، لكنها كانت عبارة عن رداء متصل يغطي كل شيء من الوجه إلى الساقين، مما يجعله يبدو كالمهرج.
لذا، كان البرد قارساً في هذا الصباح الباكر من أوائل الربيع، حيث لم ترحل لسعات البرد بعد.
عندما غادر القلعة ووصل إلى بوابتها، رأى هارالد ومعه غيدوين الأكبر سناً. كان غيدوين ابن أحد فرسان عائلة الكونت وينسلو، وكان تابعاً للكونت وصديقاً لهارالد وحارساً له في آن واحد.
"يا للمفاجأة، لقد خرجت حقاً." قال غيدوين وهو ينظر إلى فاليري.
"أين عباءتك؟" سأل هارالد.
"لا أملك واحدة."
"ماذا؟ ولماذا؟"
"ماذا تقصد بلماذا؟ أنت حقاً..." وبخ غيدوين هارالد بصوت خافت لجهله بأمور الدنيا.
فالعباءات المصنوعة من الجلد الفاخر أو الفراء كانت باهظة الثمن. ورغم أن الكونت إيثيلريد كان يتكفل بأساسيات العيش، إلا أنه لم يكن هناك أي رفاهية إضافية لابن غير شرعي.
خلع غيدوين عباءته وقدمها لفاليري. كان في السابعة عشرة من عمره، بمنكبين عريضين وبنية جسدية تفوق معظم البالغين.
ورغم أن البنية القوية لا تمنع الشعور بالبرد، إلا أنه بدا وكأنه يتحمله أكثر من غيره.
تقبل فاليري معروفه بشيء من الارتباك. لف العباءة المبطنة بالفراء حول عنقه، فكانت كبيرة عليه قليلاً ولكنها مناسبة، فبنية فاليري لم تكن صغيرة أيضاً.
وسواء كانت مناسبة له تماماً أم لا، فقد كان ملمس فراء الثعلب الناعم وهو يمس عنقه، وشعور العباءة وهي تصد البرد وتحفظ الدفء، شعوراً لا بأس به على الإطلاق.
"لننطلق." قال هارالد وهو يخطو أولى خطواته. سار غيدوين بجانبه بشكل طبيعي، بينما سار فاليري خلفهما بمسافة قصيرة. لأنه ابن غير شرعي.
مهلاً، ابن غير شرعي؟ أنا؟ ليس بعد الآن. شعر فاليري بنوع من التشتت الذهني بسبب تصرفاته التي أصبحت غريزة في جسده.
وكان من الغريب أن تكون متأصلة فيه هكذا. فبعد أن خاض عقوداً من السياسة والمؤامرات والحروب، هل يعود لهذا الآن؟
لكن حتى لو كشف عن هويته كأمير، فلن يستطيع فعل شيء في الوقت الحالي. لذا قرر الصمت ومجاراة الأمور كما هي.
"ماذا تفعل؟ تعال إلى هنا." أشار غيدوين برأسه داعياً إياه للسير معهما.
لو كان فاليري السابق، أي في مثل هذا العمر قبل عودته بالزمن، لكان قد رفض وتحفظ في مكانه، لكنه الآن لم يفعل.
مجارياً التيار، تقدم فاليري وسار بجانب غيدوين.
"ما الأمر؟ ما الذي أخرجك اليوم؟" سأل غيدوين. بدا سؤاله نابعاً من الفضول، لكنه لم يخلُ من نبرة مراقبة. فعلى عكس هارالد الساذج، لم يكن غيدوين جاهلاً تماماً بشؤون الكبار.
لا شك أنه سيخبر الكونت إيثيلريد إذا لاحظ أي شيء غير طبيعي، والكونت سيتصرف بناءً على تقديره.
"مجرد رغبة."
"حقاً؟ هل أصبحت رجلاً الآن؟ هل بدأت تهتم بالنساء؟"
رغم أن فاليري أكمل الرابعة عشرة اليوم، إلا أن الصبي عندما يقترب من سن الخامسة عشرة، سن البلوغ، تزداد تقلباته المزاجية واهتمامه بالنساء.
"لا."
"خسارة لهذا الوجه. الخادمات أو فتيات القرية لسن خياراً جيداً، فما رأيك عندما نذهب إلى المدينة لاحقاً؟"
كان التقرب من الخادمات أمراً مخزياً للنبلاء، كما أن التحرش بفتيات القرى المجاورة للقلعة قد يثير الأقاويل والاشاعات.
في عالم تمثل فيه السمعة قيمة المرء، كان من الأفضل حتى للنبلاء أن يلتزموا بحسن السلوك.
بالطبع، العالم مليء بشتى أنواع البشر، ولا بد من وجود أوغاد يعبثون بالخادمات أو القرويات في مكان ما، لكن ليس هنا على الأقل.
علاوة على ذلك، كانت هناك خرافة بين النورديين تقول إن معرفة الرجل للنساء قبل سن الخامسة عشرة تضعف قوته القتالية.
وفي حالة غيدوين، فقد عرف النساء قبل بلوغه، ومع ذلك كان الأقوى بين أقرانه في القتال.
"لا تغوه بأفكارك الغريبة. ويد ليس من هذا النوع." قال هارالد موبخاً غيدوين.
"وكيف تعرف إن كان من هذا النوع أم لا؟ تتحدث وكأنكما كنتما مقربين."
"حتى لو لم نكن مقربين، فمن يراه يعمل كل يوم يعرف ذلك."
"قلب الإنسان بئر عميق. كيف تعرف ما الذي يكتمه؟ انظر، ها هو قد خرج اليوم."
"إذن، هل ستذهب؟ إلى المدينة." سأل هارالد وهو ينظر إلى فاليري.
"لا."
"أرأيت؟"
"يا للأسف حقاً. إذن، ألا يمكنك مرافقتي فقط؟ إذا كنت ستترك وجهك يذبل هكذا، فدعني أستفيد منه قليلاً."
"ماذا تقصد؟"
"سيكون إغواء النساء أسهل بكثير بوجودك بجانبي."
لم يجد فاليري في الكلام قيمة للرد، فصمت واكتفى بهز رأسه. تلمظ غيدوين شفاهه بخيبة أمل.
في الحقيقة، كان فاليري يمتلك وجهاً وسيماً على نحو نادر. لم يكن جمالاً تقليدياً، بل كان جمالاً منحرفاً يبعث على الارتياب، تماماً كوردة حمراء داكنة.
لولا خطوط وجهه الحادة وحاجباه الكثيفان، لفاق بجماله أجمل النساء.
كان أنفه المسنون وخط فكه المنحوت كافيين لسرقة الأنظار، لكن ما كان يجعل فاليري متميزاً حقاً هما عيناه.
كانت عيناه الزرقاوان الشاحبتان، بتموجات قزحيتهما الغامضة، تذكران المرء ببحيرة متجمدة إلى الأبد في أقاصي الشمال.
وعلاوة على ذلك، حتى دون أن يشدد نظراته، كان في عينيه شيء قوي يجعل من الصعب على أي شخص مواجهتهما مباشرة.
كانت تلك النظرات الحادة تضاعف جاذبية فاليري أو تنقصها، كسلاح ذو حدين؛ فإما أن تأسر المرء أو ترهبه.
"ولكن، ألسنا بحاجة لأدوات صيد؟" سأل فاليري لأول مرة. هز غيدوين رأسه مجيباً:
"هل تظن أننا سنقوم بصيد ملكي بمستوانا هذا؟ سنكتفي بشواء سنجاب أو أرنب يعلق في الفخاخ."
كان اللحم عزيزاً، لذا لم يكن العامة يأكلونه كثيراً. أما النبلاء والفرسان فكانوا يأكلونه يومياً تقريباً، لكن جودته لم تكن دائماً في أفضل حال.
لذا، كان تناول لحم طازج تم اصطياده للتو أمراً استثنائياً جداً، خاصة إذا كان من أراضي الصيد الخاصة باللورد.
فكل ما يوجد في أرض الصيد هو ملك للورد، وأخذه دون إذن يُعتبر جريمة تعادل سرقة ممتلكات اللورد.
بالطبع، يختلف الأمر بالنسبة للابن الوحيد للورد. خاصة هارالد، فهو الوريث الشرعي والكونت القادم الذي سيحكم أراضي وينسلو.
"هل تذهبون إلى أرض الصيد غالباً؟" سأل فاليري. فأجاب هارالد بهز رأسه:
"لا. أخبرتك، اليوم هو يوم ميلادك. نذهب لأجل ذلك."
لم يشعر فاليري بأي قيمة ليوم الميلاد، ففكر لبرهة إن كان هناك معنى مبطن، لكنه لم يجد.
أكمل هارالد موضحاً: "في الأصل، يوم الميلاد هو للاحتفال بولادتك. ويمكننا تقديم الهدايا أيضاً."
"هذه أول مرة أسمع بهذا."
"النبلاء يفعلون ذلك دائماً."
سخر فاليري من كلماته الساذجة وتهكم قائلاً: "إذن، هل تنوي معاملتي كنبيلي؟"
"يا هذا." قطب غيدوين حاجبيه محذراً من رد فعل فاليري الحاد.
لكن هارالد قال دون أي بادرة انزعاج:
"لقد أخطأت في التعبير. كونك نبيلاً أو لا ليس هو المهم. المهم هو أننا أخوان."
عند سماع كلمة "أخوان"، شعر فاليري وكأن عقله قد توقف للحظة. أنا الذي قتلت كل إخوتي، وقتلت حتى أبناءهم وأحفادهم لأصبح ملكاً.
كان من البديهي أن فاليري وهارالد لا تربطهما صلة دم، لكن في الوقت الحالي، كانا كأخوين غير شقيقين. على الأقل، هكذا كان يراه هارالد، ويبدو أنه كان يولي ذلك أهمية كبيرة.
"هل أنت جاد؟" سأل فاليري وهو يلتفت لهارالد من وراء غيدوين. ورغم نظراته الخالية من المشاعر، أجاب هارالد بابتسامة مشرقة:
"بالطبع. أنا لا أكذب."
"......"
فكر فاليري قليلاً ثم أجاب: "لا تتحدث بصدق مشاعرك هكذا أمام أحد. فقد تصبح نقطة ضعف لك."
"ماذا؟ ماذا تقصد بذلك؟"
"......"
لم يجب فاليري. كان يعلم جيداً ما يعنيه بكلامه، لكن النوايا الكامنة وراء تلك الكلمات كانت غامضة حتى بالنسبة له.
ربما قال ذلك كنوع من الامتنان على معاملته بصدق، لكن الأمر كان مشوباً بشيء من الانحراف. لا يزال كذلك.
بدأت الشمس تشرق وئيداً من الشرق. اخترقت أشعتها الصباح الأزرق لتنير الثلاثة وهم يسيرون في الطريق الوحيد المؤدي إلى الغابة.
وعندما لامس الضوء وجه فاليري، بدا شعره البلاتيني متلألئاً، وكأن برعماً بدأ يفتح أوراقه ببطء ليزهر بالكامل.
ومع ذلك، ظلت نظرات فاليري الباردة المعتادة حبيسة ليلٍ طويل لم ينجلِ بعد.