استخدم راون والمتدربون البوابة الأبعادية للانتقال إلى الطرف الجنوبي من نطاق زيغارت في يوم واحد.
عادة ما كانوا يتحركون بشكل أبطأ لاكتساب الخبرة في أشياء مثل التخييم، لكن كان عليهم التحرك بأسرع ما يمكن لأن المهمة تغيرت فجأة.
كانت تعابير المتدربين أغمق من السماء الخافتة بسبب التوتر المحيط بمهمتهم الأولى.
"سنستريح هناك الليلة."
أشار ريمر إلى القرية التي تمكنوا من رؤيتها عند سفح التل. كانت قرية صغيرة، لكنها بدت ودودة، وكان الدخان الرمادي يتصاعد من أسطحها.
وبما أن القرية كانت جزءًا من نطاق زيغارت، فقد تم نقش شعار السيف المحترق عند المدخل.
"سيدي المعلم، ألا ينبغي لنا أن نستمر في الحركة بدلاً من الراحة؟"
اقترب بورين من ريمر وسأله.
"انظروا إلى أنفسكم، لقد استنفدتم معظم طاقتكم من عبور البوابة البعدية. هل تعتقدون أنكم قادرون على تعقبهم بهذه الطريقة؟"
"همم…"
نظر بورين إلى الخلف وأطلق تأوهًا.
على الرغم من أن البوابة الأبعادية سمحت بالسفر لمسافات طويلة في فترة زمنية قصيرة، إلا أنها تكلف أيضًا قدرًا كبيرًا من القدرة على التحمل وقوة الإرادة.
وبما أن هذه كانت المرة الأولى التي يستخدم فيها معظم المتدربين البوابة الأبعادية، فقد كانوا أكثر تعباً.
"الليلة هي آخر ليلة لك، لا تقلق كثيرًا، لأننا سنتابعهم منذ فجر الغد دون أي راحة أو نوم."
"ولكن قد تكون هناك خسائر أخرى إذا انتهى بنا الأمر إلى التأخير ..."
"على الرغم من صغر حجمهم، إلا أن قطاع الطرق من نمر الثلج لديهم علاقات مع اتحاد الجنوب والشمال. توقف عن التفكير في أنك ستفوز عليهم لمجرد أنك أقوى. إذا واجهتهم وأنت متعب، فقد ينتهي بك الأمر إلى الخسارة بدلاً من ذلك."
حدق ريمر بنظرة باردة في المتدربين.
"تذكر ما قلته لك. لا تكن مهملاً أو متوتراً. أنت لا تتبع أيًا من الأمرين. استعد مرة أخرى بينما تستريح الليلة."
"نعم…"
" إذن دعنا نذهب."
ذهب إلى القرية أولاً، وتبعه المتدربون بما فيهم راون.
"همم؟"
عبس راون، فقد شعر بطاقة قوية ومألوفة تنبعث من القرية.
"مدرب."
"ما الامر؟"
"هل هناك سيوف عائلية في القرية، بالصدفة؟"
"حواسك مثيرة للإعجاب حقًا."
أطلق ريمر صافرة وأومأ برأسه.
هل شعرت بذلك حقا؟
"لقد شعرت بضغط قوي جدًا لدرجة انه لايمكن ان يكون قرويًا."
"أنت على حق. لقد تم إرسال سياف من المنزل، فقط في حالة قرر قطاع الطرق التحرك شمالاً ومهاجمتهم."
"آه..."
اشتهر زيغارت بالحماية الموثوقة التي قدموها للقرى والمدن الخاضعة لهم. يبدو أن السياف قد تم إرساله بمجرد حدوث مشكلة بالقرب من القرية.
"حواسك غامضة حقًا."
"همم…"
"همف!"
عندما سمع بورين دهشة ريمر، عبس وحاول أن يشعر بوجود السياف. ثم أطلقت مارثا تنهيدة لم يكن شيئًا مميزًا.
"لقد وصل سيوف زيغارت!"
"رائع!"
وعند وصولهم إلى مدخل القرية، لوح القرويون بأيديهم وهتفوا، متعرفين على شعار السيف المحترق الموجود على الزي القتالي للمدربين.
"افتح البوابة!"
بدون أي تحقق، انفتحت بوابة القرية. كان هذا هو مقدار ما يعنيه اسم زيغارت بالنسبة لهم.
'وحدث نفس الشيء مع روبرت.'
عندما كان يتصرف تحت شعار روبرت في حياته السابقة، كان رد فعل الناس في الجنوب مماثلاً.
"هاها."
دفن راون رغبته في الانتقام، وأشعلها في قلبه للمرة الأولى منذ فترة طويلة، ودخل القرية. كانت رائحة العشاء اللذيذة التي يتم إعدادها تغطي المكان.
"مرحبًا، سيوف زيغارت. أنا رئيس قرية جارتن كامون."
تقدم إليهم رجل عجوز ذو شعر رمادي بمساعدة عصا وانحنى برأسه. استقبله ريمر بوجه مبتسم واستدار.
"قال إنه سيرشدكم إلى مكان إقامتكم. اليوم هو آخر يوم يمكنكم فيه الراحة بشكل مريح. تجمعوا قبل شروق الشمس، وتأكدوا من الوصول في الوقت المحدد."
"لا يزال لدي الكثير من القدرة على التحمل. سأقوم بفحص التضاريس المحيطة هنا في هذه الأثناء."
رفع بورين يده، وكانت عيناه مشرقة.
"هذه هي الروح. سوف يصبح الأمر أسهل إذا قمت بالتحقق من الطريق مسبقًا. ولكن هل تعرف الجغرافيا المحيطة هنا؟"
نظر ريمر فجأة إلى بورين.
"م-من الخريطة..."
"هذه القرية محاطة بالغابات والجبال. حتى لو رأيت الخريطة، فسوف تشعر بالارتباك بمجرد وصولك إلى هناك. وماذا لو هاجمك قطاع الطرق في هذه الحالة؟ سوف يطير رأسك قبل أن تتمكن من القتال."
ابتسم ريمر وهو ينقر على رأس بورين.
"أعرف ما تشعر به، لكن نفاد صبرك سوف يصبح فرصة لهم. وكما قلت، لا يمكنهم الابتعاد عن هذه المنطقة، لذا اهدأ."
"فهمت."
خفض بورين وأفراد العائلة الجانبية رؤوسهم بشكل محرج.
"بدءًا من الغد، لن تتمكنوا من الراحة حتى لو أردتم ذلك. خذوا قسطًا جيدًا من الراحة الآن. سنبدأ العملية عند طلوع الفجر غدًا."
"نعم!"
" إذن دعنا نذهب."
وتبع المتدربون ريمر إلى المركز، حيث تقع قاعة القرية.
***
في اليوم التالي عند طلوع الفجر.
كما قال ريمر، فقد واصلوا مسيرتهم نحو الجنوب دون راحة. وملأوا بطونهم بالطعام المجفف أثناء السير، ولم يناموا لأكثر من ثلاث ساعات.
علاوة على ذلك، بدأ الثلج يتساقط بغزارة كافية لحجب رؤيتهم تمامًا، مما جعل المتدربين بطيئين مثل السلاحف.
"همم."
قام راون بإزالة الثلوج التي تغطي كتفه، وألقى نظرة على المتدربين.
"هاها."
"يا إلهي، مسحوق قذر يسقط من السماء!"
حتى بورين ومارثا لم يتمكنا من المشي بشكل صحيح بسبب تراكم الثلوج حتى ركبهم.
"أوه، هذا مزعج للغاية!"
متى سينتهي هذا الثلج الكثيف؟
"نحن بطيئون جدًا."
نظرًا لأن هؤلاء الاثنين كانا يكافحان، فمن الواضح أن المتدربين الآخرين كانوا يتخبطون في الثلج، ولم يتمكنوا حتى من التقدم بنصف السرعة المعتادة.
"هيهي."
كان هناك استثناء واحد. كانت رونان تبتسم أثناء جمع الثلج، لكنها كانت الوحيدة.
على أية حال، قد ينتهي بهم الأمر إلى خسارة قطاع الطرق بهذا المعدل.
وكان المدرب ريمر يراقبهم من الجانب دون أن يقول شيئا.
بدا وكأنه يعتقد أن تقديم النصيحة أمر مبالغ فيه لأنه كان يرافقهم بصفته وصيًا عليهم. وهذا يعني أن راون كان بحاجة إلى القيام بشيء حيال ذلك بنفسه.
"توقفوا."
تقدم راون وأوقف الجميع.
"لا يجب أن تضغط على كاحلك بقوة عندما تمشي على أرض ثلجية. سيؤدي ذلك إلى إهدار قدرتك على التحمل."
وتابع وهو ينظر حوله إلى المتدربين.
"استرخِ كاحليك وركبتيك وامشِ على الثلج وكأنك تقفز على ورقة شجر. يجب أن تكون قادرًا على القيام بذلك بعد قليل من الممارسة، لأنك قد اكتسبت بالفعل مهارة River Footwork."
خطى راون بسلاسة على الثلج وسار للأمام كدليل على ذلك. كانت ساقاه تتحركان بسرعة أكبر مما كان عليه الحال عندما كان يمشي بشكل طبيعي، وكأنه ينزلق على الجليد.
"هاه؟"
"رائع."
شهق المتدربون.
قام راون بإظهار ذلك عدة مرات أخرى حتى يتمكن الجميع من تقليد خطوته الثلجية.
"سوف نتحرك في خط واحد من الآن فصاعدًا. بورين، تقدم للأمام."
"لماذا؟"
"عند مواجهة عاصفة ثلجية أو رياح قوية، من المفترض أن تتحرك في خط واحد لتقليل مقاومة الرياح. ستقود الأطفال الآخرين في المقدمة."
"همم!"
عند سماعه كلمة قيادة، لمعت عينا بورين.
"يجب على الباقي أن يقفوا في خط واحد، مواجهين ظهر بورين."
تم إنشاء خط واحد، مع بورين في المقدمة، ومارثا في الوسط، ورونان في الخلف.
"سوف يتغير المسار كل ساعة. ابدأ في التحرك."
دون أن يقف في الطابور، ذهب راون إلى الجانب وقام بإرشاد المتدربين.
وبما أن المتدربين تحركوا في خط واحد بعد تعلم خطوات الثلج، فقد أصبحت سرعتهم ضعف سرعتهم السابقة تقريبًا.
"رائع."
"إنه سريع حقًا. ولا يختلف عن المعتاد بأي حال من الأحوال."
"كيف عرف راون بهذا؟"
"إنه رجل غامض حقًا."
أعجب المتدربون به، ونظروا إلى راون وهو يمشي بمفرده عبر الثلوج.
"هذا جيد حقا."
"أعلم ذلك، أليس كذلك؟ إنه يعلمهم بكفاءة عالية، وكأنه اكتسب خبرة في السير بالفعل."
"كنت على وشك أن أعطيهم بعض التلميحات، لكن ذلك لم يكن ضروريا."
لقد اندهش المعلمون الذين كانوا يتبعونهم أيضًا.
ابتسم ريمر بلطف، وهو ينظر إلى راون والمتدربين.
***
تمكن راون والمتدربون من الوصول إلى القرية خلال العاصفة الثلجية.
لكن القرية تحولت إلى اللون الأسود بالكامل، واحترقت بالكامل ولم يظهر منها أي أثر للحياة.
كان جزء من القرية مليئًا بجثث من جميع الأعمار والجنسين، ولم يتمكن أحد من التعرف على أسمائهم ووجوههم.
كانت القرية هي التي هاجمها قطاع الطرق النمر الثلجي.
"إيه!"
"مقزز!"
كان أصحاب المعدة الضعيفة من بين المتدربين يشعرون بالغثيان، وحتى أصحاب المعدة القوية كانوا يعبسون أو يديرون رؤوسهم إلى الجانب.
بقي راون بجانب ريمر وتفحص الجثث وكأنه لم يشعر بشيء.
"لقد تم حرقهم بعد أن قتلوا بالسيف."
لم يموتوا من الحريق، لكنهم تعرضوا للضرب بالسيف حتى الموت قبل أن يحترقوا. بدا الأمر وكأن اللصوص سرقوا الممتلكات من خلال مهاجمة القرية والهرب، تمامًا كما سمع.
"إنه فقط..."
لم يستطع أن يفهم لماذا قرر قطاع الطرق مهاجمة القرية عندما كان بإمكانهم فقط جمع الرسوم على الطريق الجبلي.
"هل أنت بخير؟"
وبينما كان ينظر إلى الجثث، اقترب منه ريمر بتعبير قلق.
"أنا بخير."
"أنا بخير."
في الواقع، كان الشخصان الوحيدان اللذان كانا ينظران إلى الجثث عن قرب هما راون ومارثا.
'كنت أعرف…'
لقد كان لديه هذا الانطباع بالفعل، لكن يبدو أن مارثا كانت معتادة على رؤية الجثث. أو صنع الجثث بنفسها.
"آهم."
اقترب بورين وهو يعض شفتيه وفحص الجثث. كان من الواضح أنه يفرض نفسه.
"همم…"
كانت رونان تواجه صعوبات، لكنها كانت لا تزال تحاول فحص الجروح الموجودة على الجثث لفهم مهارات المبارزة لدى قطاع الطرق.
لقد أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا عما كانت عليه عندما كانت تخاف بمجرد رؤية الدم. بدا الأمر وكأنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأنها.
"هذا ما فعله قطاع الطرق من نمر الثلج. ضع هذا في اعتبارك ولا تنسه أبدًا، حتى لا تتردد سيوفك في مواجهتهم. هيا بنا."
"نعم!"
عند سماع نصيحة ريمر، أشرقت عيون المتدربين بشكل مخيف. لقد تحول التوتر الناجم عن مهمتهم الأولى إلى غضب شديد.
*
*
بعد يومين.
وصل راون والمتدربون إلى جبل روتين، حيث كان من المعتقد أن قطاع الطرق من نمر الثلج يختبئون هناك.
كانوا سيصلون إلى الطريق الرسمي المحاصر إذا تقدموا لمدة يومين آخرين، وبما أن سيافي المنزل كانوا يقتربون منهم، فمن المؤكد أن قطاع الطرق كانوا يختبئون في المنطقة المجاورة.
"انتبهوا جميعا."
صفق ريمر بيديه لجمع المتدربين.
"هذا هو موطئ قدمنا. سنشكل مجموعات لتعقب مكانهم من الآن فصاعدًا."
لقد قام شخصياً بتشكيل المجموعات لهم، وتم تجميع راون مع رونان.
لقد كانت مجموعة صغيرة نسبيًا مقارنة بالمجموعات الأخرى، التي كانت تضم ثلاثة أو أربعة أعضاء، لكنها تفوقت عليهم من حيث القوة.
"خذ صافرة أيضًا."
قام ريمر بتوزيع صافرة فضية على كل مجموعة.
"إنها صافرة يجب أن تتدرب على سماعها. انفخ فيها إذا تعرضت للخطر. سيستجيب المدربون الذين يراقبونك على الفور."
"نعم!"
"بدلاً من الصفير عند أول خطر، حاول القيام بما تستطيع بمفردك. يمكنك الجمع بين قوات المجموعات أو محاولة محاربتهم دون مساعدتنا. فقط تذكر أن سيوفهم ستكون بلا رحمة، لذا لا تخفف حذرك أبدًا."
"مفهوم!"
تذكر المتدربون المشاهد المروعة التي شهدتها القرية التي هاجمها قطاع الطرق، وبدأوا التحرك في الاتجاه الذي اختاره كل منهم.
لكن راون لم يبدأ بالتحرك فورًا، بل نظر حوله نحو جبل روتين الواقع في الشرق، والتلال المنخفضة في الغرب، والغابة الكثيفة المجاورة له.
"هذا الجبل."
وجه نظره نحو جبل روتين. وبما أنهم يستطيعون مراقبتهم من الجبل ويمكنهم الهرب من الخلف، فإن الجبل هو المكان المناسب للصوص.
ولكن بما أن هذا كان الاختيار الصحيح، فالجبل لم يكن هو الجواب.
لم يكن هناك أي طريقة تمكن قطاع الطرق الذين عرفوا أنهم مطاردون ومحاصرون من الاختباء في الجبل.
كان الأمر نفسه ينطبق على الغابة. لم يكن من السهل اكتشافهم لأنها كانت غابة كثيفة، ولكن كان من الصعب عليهم أيضًا الهروب.
'ثم أعتقد...'
نظر راون إلى التلال. كانت واضحة للغاية، لكن ربما كانت هناك تضاريس أخرى داخلها.
يبدو أنه كان من الجيد التحقق من هذا المكان أولاً.
"راون."
عندما اتخذ راون قراره ووقف، اقتربت منه رونان وأمالت رأسها. بدا الأمر وكأنها تتساءل لماذا لم يتحركا.
لقد تساءل راون عن سبب وضعه في نفس المجموعة معها، لكن يبدو أن ريمر أرادت منه أن يعتني بـرونان طيبة القلب.
"دعنا نذهب بهذا الطريق."
"مممم."
بدأ راون في تسلق التلال برفقة رونان.
'كنت أعرف.'
لقد كان الأمر كما هو متوقع. ورغم أن التلال بدت خالية في البداية، إلا أن هناك غابة لا يمكن رؤيتها من الخارج. لم تكن كثيفة، لكنها بدت عميقة جدًا.
خفض بصره وفحص مدخل الغابة. يبدو أن الغابة مليئة بالحيوانات. جعلت آثار الأقدام الصغيرة العديدة للحيوانات من الصعب العثور على آثار للبشر.
'لكن.'
كان من الممكن أن يكون هذا هو الحال مع الصياد أو المتعقب العادي، لكن راون كان مختلفًا.
لكي تصبح أفضل قاتل، لم تكن المهارة في القتل كافية. مهارات التتبع والإدراك وجمع المعلومات كلها ضرورية للوصول إلى أعلى مستوى لتصبح أفضل قاتل.
دون أن يستسلم، بحث راون عن آثار قطاع الطرق أثناء تقدمه ببطء في الغابة. على الرغم من تخصصهم في الجبال والغابات، إلا أنهم ما زالوا يتركون بعض الآثار، لأنهم بشر.
"لقد وجدته!"
احمرت عينا راون. لم يكن على الأرض. كانت هناك علامة صغيرة جدًا تشير إلى أن إنسانًا مر من فوق شجيرة يصل ارتفاعها إلى الكتف.
"احبس أنفاسك واتبعني."
"مممم."
خفض راون جسده بعد سماعه إجابة رونان. خمن موقع اللصوص من العلامة، فحرك ساقيه ببطء.
"قف."
مدد راون يده إلى الخلف.
"لماذا؟"
"هناك فخ."
كان هناك فخ خيوط غير مرئي أمامهم مباشرة. كان المرور من خلاله سيؤدي إلى قطع أرجلهم، مما يعطي الأشخاص بالداخل إشارة.
"لا أستطيع أن أسمح بحدوث ذلك."
قام راون بإزالة الفخ بطريقة لا تشير إليهم واستمر في التحرك للأمام.
'كيف رأيت ذلك؟'
صرخ الغضب.
'أنا حقًا لا أفهم أي نوع من البشر أنت. على الرغم من أن ملك الجوهر قد عاش لفترة طويلة، إلا أنه لا يزال غير مفهوم.'
"لقد كنت محظوظًا. لقد كان ينعكس في ضوء الشمس."
'همف، يا لها من مزحة.'
شخر غضبًا، وأخبره أنه لا يصدقه. أخبره راون أن يفكر في أي شيء يريده وذهب إلى عمق الغابة.
كانت هناك آثار أخرى للصوص. وبينما كان يفحص الأرض للعثور على موقعهم الدقيق، وجد علامة غريبة.
'هذا هو…'
كانت بصمة قدم صغيرة بشكل غير مناسب، بدت كبصمة قدم طفل.
"هل هو طفل من تلك القرية؟"
ويبدو أنهم اختطفوا أطفالاً من القرية لاستخدامهم كرهائن.
"يا لهم من مجموعة من الأوغاد الأشرار!"
زفر ليهدأ غضبه المغلي.
"رونان."
"مممم."
"لا ينبغي لخطواتك أن تصدر أي صوت من الآن فصاعدًا. امشِ مثلي."
لقد علمت رونان كيفية المشي دون إصدار أي صوت. ولأنها كانت تطبيقًا لتقنية River Footwork، فقد تمكنت من تكرار ذلك بسرعة كبيرة.
"و الصفارة؟"
"ليس بعد."
لقد كانت القصة لتكون مختلفة لو لم يكن هناك رهائن، ولكن بما أن الأمر يتعلق بأطفال، فقد كان عليه تجنب المدربين الذين يصدرون الأصوات عندما اقتربوا منهم عند سماع صوت الصافرة.
كان اكتشاف مكان الأطفال واللصوص قبل الصفير هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله.
"أطلق صافرة الإنذار بمجرد أن أعطي الإشارة."
"تمام."
أومأ رونان برأسه وهو يمسك الصافرة بإحكام.
"دعنا نذهب."
خفض راون جسده بينما كان يشير إلى الأمام.
"لقد وصلنا تقريبا."
***
وبعد أن تجولوا في الغابة لمدة عشر دقائق تقريباً، عثروا على آثار متكررة للقطاع الطرق.
"ولم يحاولوا حتى إخفاء الأمر هنا."
لقد تجنبوا ترك أي أثر قدر استطاعتهم عند التلال ومدخل الغابة، وكانت هناك فخاخ في الوسط، لكن ذلك المكان كان مختلفًا.
لقد بدا الأمر كما لو أنهم يعتقدون أنه لن يتم اكتشاف أمرهم، حيث كانت الآثار متناثرة في كل مكان.
"كما هو متوقع، لم يكن خطأ."
عبس راون بعد فحص المنطقة المحيطة. كانت آثار الأطفال موجودة هناك أيضًا.
"لقد أخذ قطاع الطرق الأطفال كرهائن."
" رهائن؟"
" نعم، دعونا نستوعب الموقف أولاً قبل أن نقرر ما إذا كان ينبغي لنا أن نطلق صافرة الإنذار أو أن نتصرف بمفردنا."
" مممم."
أومأت رونان برأسها على الفور. بدا الأمر وكأنها ستصدقه مهما كان ما سيقوله.
" دعنا نذهب إذن."
أشار راون برأسه وزحف تقريبًا أثناء تقدمه، وتبعه رونان من خلفه.
بعد حوالي عشر دقائق من الزحف، أمكن سماع صوت بشري من الأمام.
أصبحت عيون راون مظلمة مثل الظلال.
لقد وجدوهم.