"هل- هل قلت أن هؤلاء الأطفال تم اختطافهم من قبل قطاع الطرق؟"
اتسعت عينا بورين الزرقاء، لدرجة أنها كادت أن تخرج من رأسه.
"إنقاذ الرهائن يعني أنك عثرت على اللصوص! توقف عن الكذب!"
دفعت مارثا وجهها إلى راون، وطلبت منه التوقف عن التحدث بالهراء.
كان الاثنان، لا، كل المتدربين في القاعدة، مذهولين، غير قادرين على تصديق أنهم تمكنوا من إنقاذ الرهائن من قطاع الطرق.
"فكر في ما تريد."
ضحك راون وأحضر الأطفال بالقرب من النار.
"استريح هنا الآن."
وتركهم يستقرون أمام النار، وأعطاهم بعضًا من لحم البقر المجفف الذي أعدته له سيلفيا وهيلين.
"يمكنك أن تأكل هذا الآن."
"ش-شكرا لك."
"تانك يوو."
خفض الفتى رأسه، وقلّدته الفتاة، فخفضت رأسها أيضًا.
بدأ الطفلان في تناول لحم البقر المجفف، وكانت أعينهما مليئة بالدموع من شدة الحزن.
"دوريان."
"إيه؟ نعم!"
"هل لديك بطانية؟ بطانية نظيفة."
"بالطبع لدي."
"شكرًا لك."
أخرج دوريان بطانية خضراء طويلة من جيب بطنه، وغطى راون أكتاف الأطفال بالبطانية.
"تناول هذا أيضًا."
التقت رونان بأعين الأطفال وهي تجلس على ركبتيها. أخرجت علبة الآيس كريم من حقيبتها، وفتحت الغطاء، ووزعتها عليهم.
آخر حبتين من الآيس كريم المتبقيتين. وعلاوة على ذلك، على الرغم من أنها احتفظت بنكهاتها المفضلة حتى النهاية، إلا أنها لم تتردد في فعل ذلك.
"ما هذا؟"
أمالت الفتاة رأسها.
"إنه الآيس كريم."
أخبرتهم رونان أنه كان باردًا ولذيذًا، وقامت بتنظيف يد الفتاة قبل إعطائها الآيس كريم.
"أوه!"
صرخت الفتاة بعد محاولتها لمس الآيس كريم بلسانها. بالطبع، كانت صرخة لطيفة. باستخدام لسانها الصغير، بدأت تلعق الآيس كريم مثل القطط الصغيرة.
"واو!"
اتسعت عينا الصبي بعد أن أخذ قضمة. ومع ذلك، أعطى بقية الآيس كريم لأخته الصغيرة بدلاً من إنهائه.
لعق راون شفتيه وهو يراقب الطفلين، وشعر بالمرارة.
"لقد أصبح رجلاً راشداً."
تمامًا كما فعل مع قطاع الطرق، كان يفكر في أخته الصغيرة قبل أي شيء آخر. بدا أن الصبي الذي فقد والديه أصبح بالغًا بالفعل.
ظن راون أنه كان أفضل من حياته السابقة، حيث كان لا يستطيع سوى اتباع تعليمات ديروس روبرت، وربت برفق على كتف الصبي.
'هاه. لقد نجح بالفعل في التغلب على إغراء الآيس كريم، وهو الإغراء الذي استسلم له حتى ملك الجوهر. سوف يكبر بشكل رائع، اجعله إلى جانبك. أنا أحبه.'
تمتم روث بأنه يريد أن يجعله تابعه.
"شم!"
رفع راون رأسه، فسمع صوت شهقة. كان دوريان يراقب الأطفال بعيون دامعة.
"تناول هذا، وهذا. تناولهم جميعًا!"
أخرج كل الوجبات الخفيفة المفضلة لديه من جيبه ووضعها فوق بعضها أمام الأطفال. لقد كان رجلاً طيب القلب.
"إن إنقاذ الأطفال أمر مهم، ولكن يتعين علينا أن نتعامل مع اللصوص. أنا متأكد من أنهم سيحاولون الهرب بمجرد أن يدركوا أن الرهائن قد تم إنقاذهم".
"نعم، أين هؤلاء الأوغاد؟ سأقطع أعناق هؤلاء القمامة البشرية، بلا استثناءات."
بينما كان راون يراقب الأطفال وهم يتناولون الوجبات الخفيفة، اقترب منه بورين ومارثا بعيون محمومة وغاضبة على التوالي.كانا يضربان مقابض سيوفهم، كإشارة منهما ليأخذهما إلى قطاع الطرق فورًا.
"نحن لا نحتاج إلى ذلك."
"ماذا تعني أننا لسنا بحاجة إلى ذلك؟! نحن بحاجة إلى إنهاء المهمة بشكل صحيح..."
"ماذا يحدث هنا؟"
وبينما كان بورين على وشك الجدال، خرج ريمر والمدربون من إحدى الشجيرات باتجاه الجبل. ولم يكن هناك سوى ثلاثة مدربين مفقودين، وهم أولئك الذين بقوا لتنظيف آثار قطاع الطرق.
لماذا يوجد أطفال هنا؟
أمال المدربون، ومن بينهم ريمر، رؤوسهم وتظاهروا بأنهم لا يعرفون شيئًا.
'على الرغم من أنهم يعرفون كل شيء بالفعل!'
عبس راون، لم يستطع تحديد موقع ريمر بالضبط، لكنه كان يراقبه بالتأكيد.
"أنت تعرف ذلك بالفعل."
"ماذا تقصد؟"
هز ريمر كتفيه، متظاهرا بالجهل.
"لقد أنقذناهم مع ورونان."
هل أنقذت هؤلاء الأطفال؟
"نعم."
"كيف؟"
"ألم يخبرك المدربون الآخرون؟"
"آه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ثلاثة منهم في عداد المفقودين. أين ذهبوا؟"
"هاها، سأشرح."
تنهد راون ووقف. بدا ريمر وكأنه يريد منه أن يشرح الأمر أمام الجميع.
"لقد وجدنا آثار اللصوص أمام غابة داخل التلال وبدأنا في مطاردتهم. كانت هناك آثار صغيرة جدًا، لكننا تمكنا من العثور على اللصوص في أعماق الغابة بعد تعقبهم و..."
لقد شرح بالتفصيل كل ما حدث في ذلك اليوم.
"وبهذه الطريقة تمكنا من قتل زعيم النمر الثلجي وإنقاذ الأطفال."
ساد الصمت المكان عندما أنهى شرحه.
"ه-هذا غير معقول..."
بلع بورين ريقه.
"كيف يمكنه أن ينهي المهمة في حين أنني كنت أحفر الحفرة الخاطئة...؟"
كان راون يقول إنه أنقذ الرهائن وقضى على قطاع الطرق بينما كان يهدر وقته. كانت قصة لا تصدق، لكن لم يكن لديه خيار سوى تصديقها بالنظر إلى الظروف.
"عليك اللعنة!"
على الرغم من خسارته في التدريبات، فقد قرر الحصول على إنجازات أفضل أثناء المهمة على الأقل. لكنه فشل مرة أخرى.
لا، كان الفشل أقل من أن يُقال عنه. لم يكن قادرًا حتى على مقارنته. أدرك مدى بؤسه، فاحتقر غطرسته في الماضي.
"تبا! تبا!"
استدارت مارثا وضربت شجرة، فنزعت اللحاء عنها وسقطت على الأرض.
'هذه ليست كذبة.'
من ما رأته حتى الآن، لم يكن راون شخصًا يكذب. كانت متأكدة من أن راون أنقذ الرهائن حقًا وأباد قطاع الطرق، هو ورونان فقط.
‘اللعنة!’
عندما أدركت أن راون ورونان كانا يخاطران بحياتهما بينما كانت تتجادل مع بورين كطفلة، شعرت بالإحباط الشديد لدرجة أنها أرادت البكاء.
'أردت إنهاء الأمر.'
أرادت أن تتراجع عن وعدها باتباع راون من خلال إكمال المهمة على أكمل وجه، لكن خسارتها كانت كاملة. لم يكن هناك مجال للأعذار.
"هااااا..."
اعترفت مارثا بخسارتها، وتنهدت بشدة.
"هل قام بالقضاء على قطاع الطرق بنفسه؟"
"وتعقبهم بنفسه، ثم أنقذ الرهائن أيضًا..."
"بجدية،ما هو هذا؟!"
ارتجفت أذقان المتدربين، وكان الجميع ينظرون إلى رونان وراون، غير قادرين على إخفاء دهشتهم.
"هل هذا صحيح؟"
اقترب أحد المدربين من راون، وبدا وكأنه لا يعرف أي شيء عن هذا الأمر. لابد أنه كان يراقب الآخرين.
"قوة زعيم النمر الثلجي في مستوى متوسط أو مرتفع مثل مستخدم السيف. كيف يمكنك الفوز عليه؟ هل أنت متأكد من أنه لم يكن خطأ؟"
"ليست كذلك."
"كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد؟"
"يمكنك التحقق بنفسك."
وأشار راون إلى الحقيبة، التي يمكن أن نسميها غنيمة حربه.
"همم."
أومأ المعلم برأسه وفتح الحقيبة.
*
*
"شعر أحمر وندبة كبيرة حول العين."
لقد تطابق مظهر زعيم النمر الثلجي، الذي أعطي له عندما قبل المهمة. كانت يداه ترتعشان بعنف وهو ينظر إلى راون.
"...لا يوجد خطأ."
ابتلع المعلم ريقه وتوجه نحو راون.
"هممم... لقد كان مجرد التحقق من المهمة، لذا من فضلك لا تشعر بالإهانة."
"بالطبع."
وعندما أومأ راون برأسه، أومأ المدرب برأسه وعاد إلى ريمر.
"من المحتمل أن ريمر هو من أجبره على فعل ذلك."
من خلال نظرة ريمر المرحة، أدرك راون أنه هو من فعل ذلك. ربما كان ذلك لإقناع أولئك الذين لم يصدقوه أو شككوا فيه.
ونتيجة لذلك، كانت النظرات التي وجهها المتدربون إليه وإلى رونان مليئة بالإعجاب والدهشة.
"أتساءل لماذا."
لقد كان ريمر لطيفًا معه، أكثر مما ينبغي أن يكون عليه أي مدرس. ولأنه كان مختلفًا تمامًا عن مدرسه في حياته السابقة، لم يستطع أن يفهم السبب بصدق.
"إذن، هل انتهت المهمة؟"
"ولكننا لم نفعل شيئا بعد..."
"مممم، هل يمكننا حقًا المغادرة الآن...؟"
كان المتدربون سعداء لأنهم تمكنوا من العودة إلى منازلهم والراحة بسهولة، لكنهم بدوا أيضًا قلقين لأنهم لم يفعلوا أي شيء أثناء المهمة.
"لا تكن مكتئبا هكذا."
ابتسم ريمر وهو ينظر إلى المتدربين المحرجين.
"من النادر جدًا أن يتمكن أي شخص من إتمام مهمته الأولى بمهارة. كما أن هؤلاء المدربين كانوا يرتكبون الأخطاء باستمرار، أو لم يتمكنوا من فعل أي شيء على الإطلاق أثناء مهمتهم الأولى."
أومأ المعلمون برؤوسهم، مؤكدين ما قاله.
"ثم ماذا عن راون ورونان؟"
"نعم، لقد أنهوا المهمة بأنفسهم."
"حسنًا، كما تعلم، هؤلاء هم الأشخاص النادرون الذين نطلق عليهم اسم الوحوش. يجب أن تكون معتادًا عليهم بالفعل، أليس كذلك؟ في الواقع، لقد قمت بعمل رائع أيضًا في مهمتي الأولى. لقد أحدثت ضجة كبيرة. اندفعت نحو الأعداء حاملاً سيفًا واحدًا..."
ضحك ريمر وبدأ يصف أداءه في مهمته الأولى.
'قصة هذا الوغد ليست مدهشة على الإطلاق. ففي عالم الشياطين، قام ملك الجوهر بتجميد قلعة بأكملها أثناء معركته الأولى. وأصبحت هذه القصة أسطورة في عالم الشياطين بأكمله...'
'هاه...'
هز راون رأسه، وبدأت طبلة أذنه تؤلمه بسبب كثرة حديث روث.
***
وأعلن ريمر انتهاء المهمة وقال إنهم سيعودون إلى المنزل في اليوم التالي.
بدأ المتدربون على الفور في إعداد وجبة الطعام، وأكلت رونان - التي أصبحت بالفعل قريبة من الأطفال - معهم.
بينما كان راون يتناول العشاء بمفرده، جاء ريمر إليه.
"أحسنت."
جلس ريمر بجانبه وهو يحمل الوعاء المملوء بالمكونات الصلبة.
"حسنًا، كانت هذه هي المهمة."
"هناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين لا يستطيعون إكمال مهمة على الرغم من تأهيلهم كرجال سيوف، لذا فقد قمت بعمل رائع حقًا بالمقارنة. كان بإمكانك القيام بعمل أفضل في بعض الجوانب، رغم ذلك."
تناول ريمر الحساء بالملعقة، ثم همس بأن مذاقه سيئ، ثم وضع الوعاء جانبًا.
"لا يعتبر قطاع الطرق خصومًا سهلين كما في القصص. يمكنهم استخدام الجبل تماماً مثل الجان ، ولا تخسر وحشيتهم أمام الأورك. بل إنهم أسوأ إذا كانوا ينتمون إلى اتحاد الجنوب والشمال أو يهدفون إلى الانضمام إليه."
"نعم."
أومأ راون برأسه بصمت.
"لقد نجح قرار إنقاذ الأطفال، ولكن لو كان لديهم محارب بمستوى أعلى من الخبير، لكنت أنت ورونان قد متما بدلاً من ذلك."
"إذن، كنت تراقبنا بعد كل شيء."
"حسنًا، حدث ذلك فقط."
ابتسم ريمر واستمر.
"لقد قمت بعمل رائع اليوم. ومع ذلك، في المستقبل يجب أن تقرر ما إذا كان يجب عليك التصرف بمفردك أو الاتصال بالأشخاص الآخرين بعد التأكد من عدد الأعداء وقوتهم، بالإضافة إلى وجود الرهائن وحالتهم. نظرًا لأنك المتدرب الأفضل، فيجب عليك تحسين قدرتك على اتخاذ القرار."
لم يكن مخطئًا. كان لدى راون تجارب لا حصر لها في القتل، لكنه كان يفتقر إلى بعض الشيء حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يتعين عليه فيها إنقاذ الرهائن.
وبما أنه سيكون لديه حلفاء أكثر مما سيكون وحيدًا في المستقبل أثناء وجوده في زيغارت، فمن المهم تحسين مهاراته في اتخاذ القرارات بهذا الشكل..
"لا داعي لأن تشعر بالإحباط. بما أنك ورونان اخترتما أفضل مسار للعمل، فسوف تكبران بشكل رائع في المستقبل."
"شكرًا لك."
رفع ريمر إبهامه، وأغلق راون عينيه بصمت وتقبل مجاملته.
"آه، وسيتم إحضار هؤلاء الأطفال إلى المنزل. يبدو أنهم ليس لديهم مكان يذهبون إليه لأن عائلتهم بأكملها ماتت."
"أفهم..."
حك راون الأرض، وشعر بمرارة غريبة، على الرغم من أن الأمر يتعلق بشخص غريب.
"نظرًا لأنهم اقتربوا من رونان، سأطلب من بيت سوليون أن يأخذوهم."
"هذا سيكون لطيفا."
لقد استمع الأطفال إلى رونان، لذلك بدا الأمر وكأنه فكرة جيدة.
"راون زيغارت."
عندما كان على وشك تناول الحساء لتهدئة عقله المرير، جاء بورين -الذي كان قد انتهى بالفعل من الأكل- إليه وفتح فمه العابس.
"أعترف بذلك. لقد كان اليوم بمثابة خسارتي الكاملة. لقد أنهيت أنت ورونان المهمة بينما كنت مخطئًا مثل الساعة المعطلة. ومع ذلك..!"
رفع قبضته المرتعشة.
"لن أستسلم. سألحق بك يومًا ما، حتى لو كان ذلك يعني أنني سأضطر إلى التخلص من آلاف الأحذية الرياضية."
"أوه…"
حتى دون انتظار الإجابة، استدار بورين وعاد إلى المتدربين الجانبيين على هذا النحو.
"ماذا كان هذا؟"
لماذا أحذية التدريب؟
وبما أنه لم يستطع فهم ما كان يتحدث عنه، فقد قرر الاستمرار في الأكل والتقط ملعقته. وفي تلك اللحظة، سمع صوت شخير قادم من العمود الخشبي على جانبه الأيمن. كانت مارثا. كانت تعقد ذراعيها بتعبير بارد على وجهها.
"مثير للشفقة."
دون أن تحدد من كانت تتحدث عنه، ذهبت إلى الغابة.
"حياتك مليئة بالمتاعب."
ابتسم ريمر ووضع الوعاء جانباً. وعلى الرغم من شكواه من طعمه، كان الوعاء فارغاً تماماً.
"من هو المخطئ في رأيك؟"
عبس راون. كان هو من أثار غضب المتدربين بتحريضه على أحد المدربين. ومع ذلك، كان يتحدث وكأنه لا يعرف شيئًا عن الأمر.
"من هو المخطئ؟"
ضحك ريمر وسأل في المقابل.
"إنك تحتاج إلى منافسين لكي تنمو بشكل سليم في سنك. وسوف يصبحون حلفاء جديرين بالثقة في المستقبل، لذا تعامل معهم بشكل جيد."
وبعد أن قال ذلك اختفى مع ريح خضراء.
'المنافسين، هاه...؟'
بمجرد أن غادر ريمر، خرج روث من السوار.
'كان لملك الجوهر ستة منافسين أيضًا. كان الأقوى بالطبع هو ملك الجوهر، لكنهم لم يكونوا سيئين للغاية...'
"......."
تنهد راون وقام بتجميع الأوعية الفارغة.
"لماذا يوجد العديد من المجانين من حولي...؟"
***
عاد راون والمتدربون إلى المنزل بعد أسبوع. كان بعض المتدربين قلقين بشأن حقيقة أنهم لم يفعلوا أي شيء أثناء المهمة، لكنهم كانوا سعداء في الغالب لأنهم تمكنوا من الراحة بشكل مريح مرة أخرى.
ررررر!
انفتحت البوابة الرئيسية لزيغارت، والتي بدت وكأنها طبقات من الأبراج الفولاذية، بشكل مهيب. وبينما كان حارس البوابة يسمح لهم بالمرور، خرج من الداخل رجل ضخم يبلغ طوله أكثر من مترين. كان إيليون، وزير الخارجية.
"رونان سوليون، راون زيغارت."
لمعت عيناه عندما نادى على راون ورونان، اللذين كانا واقفين في الخلف تمامًا.
"لقد استدعاكم رئيس المنزل. استعدوا للحضور إلى قصر اللورد على الفور."
"لقد تم استدعاؤنا؟"
عبس راون وهو ينظر إلى رونان التي كانت تمسك بأيدي الأطفال. لم يبدو أن رونان تعرف السبب أيضًا وهي تميل برأسها.
"لا داعي للمفاجأة."
ابتسم وزير الخارجية إيليون بابتسامة منعشة.
"إن تكريم المتدربين الأكثر إنجازًا في مهمتهم الأولى هو عادة زيغارت."
"نعم، صحيح. لا داعي للتوتر بما أن رئيس البيت قد استدعاكما لتكريمكما."
بدا ريمر متحمسًا بعض الشيء وهو يهز رأسه، متمتمًا أن الأمر ليس مهمًا.
لكن كان هناك شيء واحد لم يذكره لا ريمر ولا إيليون.
لقد تم تكريم المتدربين الذين نجحوا في مهمتهم الأولى من قبل، لكن استدعائهم إلى قصر اللورد لم يحدث أبدًا.