ثلاثون دقيقة قبل بدء المعركة.
تم تجميع اثنين وأربعين متدربًا من ساحة التدريب الخامسة، باستثناء راون، عند السفح الغربي.
"لا أستطيع العثور على راون."
عبس بورين وأدار رأسه.
"رونان، أين راون؟"
"لا أعرف."
كانت رونان جالسة تحت شجرة، ثم التفتت برأسها بحدة. لم يكن الأمر أنها لا تهتم بوجوده أم لا. كانت عيناها مليئتين بالثقة بأنه سيأتي.
"تسك."
نقر بورين بلسانه. كان متوترًا لأن الرجل الذي كان من المفترض أن يأتي ويقودهم لم يكن موجودًا.
"اجتمعوا هنا في الوقت الحالي. تأقلموا مع الجغرافيا حتى يصل."
"نعم."
"مفهوم."
تجمع معظم المتدربين حول الخريطة، لكن مارثا كانت في شجرة تأكل الفاكهة، ورونان لم تتحرك من مقعدها.
"يجب عليكم أن تنظروا على الأقل. هنا يوجد..."
وأوضح بورين الأماكن التي يمكن للأعداء أن يهاجموها بشكل مفاجئ أو يعرضوها للخطر.
ولكنه لم يأخذ الخريطة والمواقع على محمل الجد.
'لأننا سنفوز، بغض النظر عما نفعله.'
على الرغم من انضمام بعض النخبة إلى ساحة التدريب السادسة، إلا أنهم كانوا في الغالب ممن انسحبوا من ساحة التدريب الخامسة.
كان متدربو ساحة التدريب الخامسة قد تدربوا بجد حتى الآن، وكان لديهم الكثير من الخبرة في المبارزات. لم يكن هناك احتمال للخسارة..
عندما أصبح المتدربون على دراية جيدة بالجغرافيا وانتهوا من عملية الإحماء، جاء راون إلى السفح..
"راون."
"المتدرب المتفوق يتأخر؟ إنه أمر مثير للشفقة."
ركضت رونان نحوه أولاً بينما نظرت إليه مارثا بغضب.
"ماذا كنت تفعل بدلاً من المجيء إلى هنا في وقت سابق ووضع خطة!"
عبس بورين وهو يدوس على الأرض، لكن راون سار نحو موقع العلم دون أي رد فعل.
"ليس هناك حاجة للقلق كثيرًا. لا يمكنكم أن تخسروا أمام ساحة التدريب السادسة، صحيح؟"
ابتسم راون وهو يجلس على جذع شجرة. بدا الأمر كما لو كان يشجعهم، لكنه بدا أيضًا كما لو كان يضحك عليهم.
"همف، حسنًا."
"هذا صحيح فعلا."
"بصراحة، المنافسون ضعفاء للغاية."
"كنا نستطيع القضاء عليهم بضربة واحدة لو لم يكن هناك السير كاين."
لكن المتدربين لم يبدو أنهم شعروا بذلك، وأومأوا برؤوسهم بثقة كبيرة.
"سعيد لأنكم تفهمون. إذًا، افعلوا أفضل ما لديكم بأنفسكم."
"هل تقول لنا أن نقاتل فقط؟"
"بدون أي خطة؟"
"لقد قلت إنك تستطيع الفوز على أي حال. سيكون من غير اللائق أن تضع خطة لمثل هذا الأمر."
"هذا رائع! أنا أحبه!"
قفزت مارثا إلى أسفل وسط المتدربين الذين كانوا يشعرون بالحرج قليلاً.
"لن يأتي دورك. سأقوم بإبادة الجميع بنفسي، لذا انتظر هنا!"
وبعد أن قالت ذلك، استخدمت هالتها.
"هل أنت جادة؟"
عبس بورين ووقف بجانب راون.
"ولكنك تفكر بذلك أيضًا."
"همم…"
لعق بورين شفتيه عندما سمع سؤال راون. لم يكن مخطئًا حقًا.
نظرًا لأن خط الدفاع في ساحة التدريب السادسة كان سيتم تدميره إذا هاجم هو ومارثا من كلا الجانبين بينما قام راون ورونان بإيقاف كاين.
"يجب أن تتحرك مع أولئك الذين يتبعونك أيضًا. سأترك الباقي لك."
"ماذا ستفعل أنت؟"
"نظرًا لأن كاين قد يأتي لشن هجوم مفاجئ، فسوف أحمي العلم هنا."
"سأبقى هنا أيضًا."
عندما أشار راون إلى العلم الأحمر خلفه، جلست رونان تحت العلم.
"حسنًا، يجب أن يكون هذا كافيًا بالنسبة لكما."
هز بورين رأسه وانسحب. وأخبر أتباعه من العائلات الفرعية أن يتوجهوا معه.
"دعنا ننزل إذن."
"إن الذين انسحبوا من اختبار المتدرب المؤقت هم قطعة من الكعكة."
"أعتقد ذلك. هل تعتقد أنهم حملوا سيفًا حقيقيًا على الإطلاق؟"
ضحك المتدربون من العائلات التابعة والأطفال الموصى بهم، قائلين إنهم كانوا متجهين إلى الأسفل.
صفارة!
عندما انتهى الجميع من استعداداتهم، سمعوا صوت الصفير القادم من أعلى الجبل مشيرًا ببدء المعركة.
لن تنتهي المعركة إلا بعد اقتلاع أحد الأعلام.
"انتظروا."
عندما كان المتدربون على وشك الركض، سمعوا صوت راون. نظر الجميع إلى الوراء.
"بصفتي المتدرب الأعلى، سأعطيك أمرًا أخيرًا. يمكنك أن تفعل ما تريد، ولكن إذا أمرتك بالانسحاب بسبب موقف غير مواتٍ، فيجب عليك العودة مهما كان الأمر."
"أنا آسفة ولكن هذا لن يحدث!"
انطلقت مارثا نحو المركز بينما كانت تكسر الأرض.
"الوضع هنا هو نفسه، هيا بنا!"
قاد بورين أتباعه للصعود، وركض المتدربون الآخرون من العائلات التابعة والأطفال الموصى بهم نحو الأسفل.
"راون، هل يمكننا الفوز؟"
سألت رونان وهي تنقر على العلم.
"سيكون الأمر صعبًا بهذه الطريقة."
هز راون رأسه وأغلق عينيه وهو يراقب المتدربين وهم يركضون في ثلاثة اتجاهات.
سوف يعودون بعد أن يتعرضوا للضرب المبرح.
***
وام!
هرعت مارثا إلى الأمام مثل الثور الذي رأى قطعة قماش حمراء.
"سأقضي عليهم جميعا بنفسي."
لم تكن هناك حاجة إلى متدربين آخرين. كان بإمكانها القضاء على الضعفاء من ساحة التدريب السادسة بمفردها.
بعد أن ركضت لمدة خمس دقائق تقريبًا ونجحت في اختراق الشجيرات الكثيفة، ظهر تسعة متدربين أمامها. أظهر الرقم ستة المكتوب على درع جلدي أنهم متدربون من ساحة التدريب السادسة.
"رائع! كنت أود رؤيتكم!"
انطلقت مارثا من على الأرض وهي تلعق شفتيها، ثم أحاطت نفسها بهالة تيتان في الهواء وضربت بقبضتها.
صفعة!
وبينما سقطت القبضة مثل نجم ساطع على الأرض، تفرق المتدربون في ساحة التدريب السادسة.
"مارثا زيغارت."
رفع المتدرب ذو البنية الكبيرة في الوسط سيفه ونادى باسم مارثا.
"هل أنتِ الطليعة؟"
وبعد أن أدارت معصمها، أخرجت مارثا سيفها من خصرها.
"بما أن الأمر مزعج، تعالوا جميعكم مرة واحدة."
"أنا دان زيغهارت. أنا من الفروع الجانبية..."
"لا أحتاج إلى اسم رجل على وشك الهزيمة!"
"همم…"
لم يتعرض المتدرب الذي قدم نفسه باسم دان للسخرية. وبتعبير هادئ، أمسك سيفه في منتصفه.
"لا تبدو سيئًا جدًا!"
ضحكت مارثا وانقضت على دان، وضربته بقوة.
صفعة!
سُمع صوت مدوي عندما اصطدم السيفان. وعلى عكس مارثا التي كانت واقفة على أرضها، تم دفع دان إلى الخلف خمس خطوات بيد مرتجفة.
"تسك."
نقرت مارثا بلسانها عندما رأت دان يتم دفعه للخلف.
"أردت القضاء عليه بضربة واحدة."
على الرغم من نيتها القضاء عليه بضربة واحدة، فقد قاوم دان ضربتها بدفعه للخلف بضع خطوات. لم يكن خصمًا يمكن اعتباره سهلاً بالنسبة لها.
"لكنّه ليس خصمًا صعبًا أيضًا."
قامت مارثا بتقوية جسدها باستخدام هالة تيتان، وارتفع ضغطها بسرعة.
"همم!"
"اوه..."
أطلق دان ومتدربو ساحة التدريب السادسة أنينًا عندما واجهوا موجة الطاقة.
"توقفوا عن الإزعاج وواجهوا نهايتكم!"
بعينين لامعتين مثل اللؤلؤ الأسود، وجهت مارثا ضربة بسيفها. انفجرت طاقة هائلة مثل بركان من سيفها.
"التشكيل الثالث!"
ممسكًا بسيفه في منتصفه، أصدر دان تعليمات غير معروفة. تقدم المتدربون الأربعة الذين كانوا باقين في الخلف إلى جانبه وجمعوا سيوفهم.
ضربة!
اندلعت شعلة حمراء عندما اصطدمت مارثا وسيوف الأشخاص الخمسة.
"كوغ!"
"ثبتوا مواقعكم!"
تحت الضغط القوي، شد المتدربون على أسنانهم ولم ينسحبوا.
"مجموعة من الضعفاء ستظل ضعيفة!"
شخرت مارثا وضربت بسيفها، كان نصلها مغطى بطاقة أقوى من ذي قبل.
ضربة!
مع صوت تحطم الأرض، تزعزعت أجساد المتدربين.
"هاه."
"آه."
لكن رغم دفعهم إلى الوراء، لم يسقط أحد منهم. ظلوا ثابتين رغم أنينهم.
"حسنًا، لنرَ من سيفوز!"
عضت مارثا شفتها واستمرت في توجيه الضربات بسيفها.
"التشكيل الثاني! التشكيل الخامس!"
واصل دان الدفاع ضد هجمات مارثا من خلال تغيير التشكيل الدفاعي والأشخاص.
"تسك. سأتعامل مع الآخرين أولاً!"
لقد أعددنا بالفعل لشيء كهذا!
حاولت مارثا مهاجمة فتاة ذات شعر قصير على الجانب الأيمن، متجنبة دان، الذي كان يقف في الوسط.
ومع ذلك، فإن دان والمتدربين استداروا بسلاسة مثل عقارب الساعة وصدوا سيفها.
"كو…"
عضت مارثا شفتيها. كان الأمر كما قال تمامًا، لقد كانوا مستعدين. بمجرد محاولتها مهاجمة الجانب الآخر، تراجع المتدربون وتقدم دان إلى الأمام. كان من المستحيل اختراق التشكيل.
*
*
"هل كانوا يتدربون فقط على الدفاع؟"
كان دفاعهم صلبًا كالصخرة، وكأنهم كانوا يتدربون على الدفاع فقط. كانت الهجمات الفاترة ستؤدي فقط إلى استنزاف هالتها.
"هاها... إنه أمر مزعج للغاية."
تراجعت مارثا خطوة إلى الوراء وأخرجت القوة الكاملة لهالة تيتان. كان السيف في يدها يهتز بشدة ويضيء بضوء أصفر فاتح.
"أعترف أنكم جيدون نوعًا ما. ولكن هذا أقصى ما يمكنكم الوصول إليه."
"التشكيل العاشر!"
لم يرد دان، بل صرخ برقم جديد. التصق المتدربون الثمانية جميعهم بظهره.
"لا جدوى!"
اندفعت مارثا إلى الأمام وسكبت هالة تيتان التي ملأت سيفها عموديًا.
"موتوا!"
"ثبتوا مواقعكم!"
في نفس الوقت الذي صرخ فيه دان، كانت أجساد المتدربين تتألق بنفس اللون.
بام!
دوى صوت مدوٍ عبر الجبل، وتطايرت الأرض والرمال من الأرض كنافورة.
"هاه!"
في وسط هبوب الرمال المتساقطة، اتسعت عينا مارثا.
"هل تحملوا ذلك؟"
كان دان والمتدربون يتنفسون بصعوبة وقد دُفعوا للخلف بشكل كبير. لكنهم تمكنوا من تحمل قوتها الكاملة دون أن يسقط أي شخص منهم.
"أيها الأوغاد المجانين!"
"هاااا!"
استمرت مارثا في الضرب بسيفها، والجنون يتلألأ في عينيها. تردد دان والمتدربون، لكنهم لم يتركوا سيوفهم أبدًا.
"أيها الأوغاد..."
"لستم الأبطال الوحيدين في هذا العالم."
"ماذا؟"
"لقد بذلنا قصارى جهدنا، وبذلنا قصارى جهدنا. لا تظنوا أنكم ستفوزون بسهولة!"
"اصمتوا!"
صرخت مارثا.
ظلت تهز سيفها وهي تصرخ. وعلى الرغم من استخدامها لكل طاقتها المتبقية، لم تتمكن من اختراق دفاع دان.
وبدلاً من ذلك، بدا الأمر وكأن دفاعه أصبح أكثر صلابة.
"أوه!"
"لقد تدربنا معًا لنتصدى لهالتك وفنونك القتالية. لن نخسر طالما أن التشكيلة الدفاعية صامدة."
"التشكيلة الدفاعية..."
كانت تدرك أن لديهم تشكيلًا دفاعيًا، وهذا ما كانت تحاول كسره باستخدام القوة. لكنها لم تتوقع أن يتم صدها بهذا الشكل.
"إنه أمر خطير..."
عبست مارثا، وسحبت سيفها إلى جانبها. كانت هالتها تتضاءل لأنها استخدمت الكثير من الطاقة في وقت سابق.
ومع ذلك، بما أن التسعة كانوا معًا، كان متدربو ساحة التدريب السادسة يستعيدون طاقتهم بسرعة أكبر.
'أحتاج إلى كسب بعض الوقت.'
لم يعجبها هذا الأسلوب، لكن لم يكن أمامها خيار آخر.
"طاقتها تتضاءل. تفرقوا!"
وبينما كانت تحاول استعادة هالتها بالانسحاب قليلاً، اندفع دان إلى الأمام ممسكًا بسيفه. كانت عيناه حادتين للغاية.
"كيف تجرؤ!"
وهي تلوح بالسيف الذي كانت تسحبه، ضربت رأس دان.
"دوووم!"
شد دان على أسنانه وتحمل الصدمة. كانت يده ترتجف، لكن لم يتم دفعه للخلف.
"افعلها الآن!"
وبناءً على تعليماته، قام المتدربون الأربعة بتأرجح سيوفهم من الأعلى، والأسفل، واليسار، واليمين.
"تسك!"
أدارت مارثا شفرتها لصد سيوفهم، لكن الهجمات استمرت في التدفق على شكل موجات.
'لا يوجد منفذ.'
كان دان يدافع إذا حاولت مهاجمتهم، والبقية يشنون هجمات مضادة بعد ذلك. كان التوافق يتكشف مثل عجلة مسننة، ولم يترك لها أي مساحة للتنفس.
"يا إلهي! لا أستطيع الخسارة هنا!"
لقد قللت من شأنهم كثيرًا. لقد اعتقدت أنهم مجرد ضعفاء، ولم تكن تتوقع منهم أن يكونوا مستعدين إلى هذا الحد.
"دوووم!"
تم صد نصلها، الذي كانت تهدف به إلى فتح ثغرة، مرة أخرى بواسطة دان.
"هاا..."
تنفست مارثا بصعوبة، وهي تتجنب السيوف التي كانت تمطر عليها.
'عليك اللعنة!'
هل كان ذلك لأنها كانت في مأزق؟ تذكرت ما قاله لها راون، أنه بإمكانهما الفوز على أي حال.
'ذلك الوغد. ربما كان يعلم ذلك مسبقًا.'
لا بد أنه كان يضحك عليها، لأنه كان يعلم أنها ستواجه الكثير من الصعوبات.
'لهذا السبب علي أن أفوز بأي ثمن.'
شدت مارثا قبضتها. كان عليها أن تضع راون في مكانه من خلال اختراق دفاعهم بطريقة ما، لكنها لم تستطع العثور على الطريقة. وبصراحة، شعرت وكأنها ستخسر إذا استمر الوضع على هذا النحو.
'ماذا أفعل؟'
"هل تفكرين في شيء آخر أثناء القتال؟"
وبينما كانت تتساءل عن كيفية الفوز، اندفع دان -الذي كان يدافع فقط حتى الآن- نحوها مثل الثور.
وام!
تلقت مارثا ضربة قوية على جسدها.
"افعلوها الآن!"
بتعليمات دان، صوب المتدربون سيوفهم نحو مارثا، التي لم تستطع استعادة توازنها.
"حسنًا! حتى لو هُزمت هنا، سأضربكم جميعًا!"
بينما كانت مارثا تحمل سيفها بالمقلوب وتستعد للهجوم مثل وحش، ارتفع صقيع فضي من الأرض.
"م-ما هذا؟"
خرجت رونان من خلف الأدغال بعينين أرجوانيتين متوهجتين.
"ل-لماذا أنتِ هنا؟"
"راون يطلب منكِ الانسحاب."
عندما حركت رونان سيفها في نصف دائرة، أصبح الصقيع على الأرض لامعًا مثل الضباب.
"لا!"
"أمر."
"لم أخسر بعد..."
"أمر."
"تبا، اللعنة!"
خفضت مارثا يدها عندما رأت عيني رونان الشفافتين، فانسحبت وهي تعض شفتيها.
بعد مشاهدة دان والمتدربين الذين فصلتهم باستخدام الصقيع لفترة من الوقت، تابعت مارثا.
" لقد هربت مارثا! "
"لقد فزنا! لقد فزنا حقًا!"
"وااااه!"
هتف المتدربون، صارخين بأن الأمر يستحق إكمال أسبوع الجحيم.
ترددت صيحات الفرح ليس فقط في المركز بل أيضًا في الأعلى حيث كان بورين وفي الأسفل حيث توجه التابعون.
جلجل!
وبينما كان المتدربون يهتفون احتفالاً بالنصر، قفز كاين زيغارت من فوق الشجرة.
"سيد كاين!"
ركض دان نحو كاين، مبتسما بشكل مشرق.
"أحسنت."
"وهل فاز الآخرون أيضًا؟"
"نعم، وكما توقعنا، لم يتحرك راون ورونان وفزنا في جميع المراكز الثلاثة."
"رائع!"
"لقد فزنا حقا!"
"آه، لا أستطيع أن أصدق ذلك."
عانق المتدربون بعضهم البعض وابتسموا بمرح.
"من المبكر جدًا أن نفرح."
رفع كاين يده وتوقف المتدربون عن الضحك.
"لا يمكننا أن نكون مهملين حتى نأخذ علم العدو."
أشرقت عيناه الزرقاء مثل ضوء النجوم.
"استمر وفقًا للخطة حتى النهاية."
***
ألقى راون نظرة على المتدربين في ساحة التدريب الخامسة الواقفين أمامه.
بدوا في حالة يُرثى لها، مغطين بالتراب الممزوج بالعرق. كانت عضلاتهم ترتعش وأعينهم مليئة بالذعر. كان مظهرهم مثاليًا لبقايا معركة خاسرة.
كان بورين والتابعون الذين وصلوا لاحقًا في نفس الحالة.
لا بد أن بورين، الذي تعلم فن المبارزة بالسيف بشكل منهجي، قد أوقفه المتدربون الذين تعلموا "سيف الحدس". لم يكن بوسعه أن يفعل أي شيء سوى أن يُدفَع إلى الخلف.
"كيف كان الأمر؟ هل كان الأمر سهلاً كما توقعت؟"
لم يرد أحد. عض بورين شفتيه ونظرت إليه مارثا بنظرة قاتلة.
وكان المتدربون الآخرون أيضًا يحدقون في الأرض، غير قادرين على الرد.
"هل أخبركم ما هو خطأكم؟"
كانت عيون راون الحمراء مشوهة، مثل ضوء القمر.
"تعتقدون أن العالم ثابت، وأنكم الوحيدون الذين يتغيرون. 'بما أننا قد انتصرنا عليهم من قبل، يجب أن نتمكن من الفوز مرة أخرى. وبما أن معظمهم انسحبوا من الامتحان، وتم الاستهانة بهم من قبل مملكة أوين، سنفوز مهما كان.' أليس هذا ما كنتم تفكرون فيه؟"
"……"
ولكن المتدربين لم يستطيعوا الرد بعد، حيث أن الأمر كان كما قال تمامًا.
"العالم يتغير أسرع مما تظنون. قد تخسرون غدًا أمام خصم فزتم عليه اليوم، وقد يصبح أفضل منكم بعد غد. ولكن..."
انخفض صوت راون أكثر. كان صوتًا مخيفًا، وكأنه قادم من أعماق الأرض.
"هل قلتم إنكم ستفوزون مهما كان، دون أن تعرفوا مكانكم الحقيقي؟ رغم عدم معرفتكم بخطة العدو، هل تجرأتم على الاعتقاد بأنكم ستنتصرون؟ هل يمكنكم أن تجعلوهم جميعًا يركعون بأنفسكم؟ انسوا الفوز، فقد أضعتم كل طاقتك وهالتكم، وأظهرتم تقنياتكم أثناء غرقكم في غروركم. مذهل حقًا."
بعد أن تجاوز بورين ومارثا، وجه نظراته إلى المتدربين واحدًا تلو الآخر. ارتعشت أجساد المتدربين.
"الأسد يبذل قصارى جهده عند اصطياد أرنب. ولكنكم لستم حتى أسودًا. وهم ليسوا أرانب. هؤلاء المتدربون أيضًا سيافون يتدربون على سيوفهم يوميًا. لا يمكنكم الاستهانة بهم لمجرد أنكم متقدمون قليلاً."
"كوغ..."
"اوه..."
خفض بورين والمتدربون رؤوسهم. كانت وجوههم حمراء بالكامل من الحرج. لم تستطع مارثا أيضًا قول أي شيء، وكان وجهها متجعدا.
"هل سنخسر إذن؟"
رونان، التي كانت تقف في الخلف، تقدمت بجانبه.
"ربما نخسر، وربما لا."
رفع المتدربون رؤوسهم ببطء عند صوت راون الهادئ.
"لقد استخدمنا بالفعل قدرًا كبيرًا من القدرة على التحمل والهالة، تمامًا كما قلت."
"أربعة منا مرهقون تمامًا بالفعل."
"هذه ليست مباراة فردية، بل معركة جماعية. إذا استعدت صوابك الآن، فلن يكون الأوان قد فات للفوز."
"حقًا؟"
سأفعل أي شيء إذا تمكنت من تحطيم هذا الرجل الصخري.
شد بورين ومارثا قبضتيهما بقوة حتى أصدرتا صوت طقطقة. بدأت أعين المتدربين تتوهج مجددًا.
"أعينكم لا تزال على قيد الحياة."
أومأ راون برأسه، وهو يشاهد الحرارة تتلألأ في عيون المتدربين.
"إذن سأخبركم كيف ستنتصرون."