«يا سيد آشر»، قال أحدهم. دوى صوته وهو يهبط على آشر.
جلجل!
سقط جميع العشرة في الفناء على ركبة واحدة. كانوا يرتدون دروعًا سميكة، ودروعًا ضخمة متعددة الطبقات، وتنورة قتالية من الفرو فوق سراويلهم السوداء. لمعت أحذيتهم الفولاذية برفق وهم جميعًا يُخفضون رؤوسهم.
كان الفرق بين هؤلاء الرجال والجنود الآخرين أن دروعهم لم تكن تغطي أجسادهم، ولذلك استطاع رؤية عضلاتهم، التي كانت أشبه بالنحاس! كانت عضلاتهم الانسيابية مليئة بقوة هائلة، لدرجة أنه كان يعلم أن لكمة واحدة منهم ستُهدد فرسانًا من ذوي الرتبة الذهبية.
كان ذلك لأن هؤلاء الرجال حوّلوا أجسادهم إلى أسلحة حرب. لم يحتاجوا إلى قوة قتالية، إذ حصنوا أجسادهم بتقنية قديمة تُشكّل الجسد!
كان كل واحد منهم ينبض بقوة هائلة. كان دمهم أثقل من الطبيعي، وحواسهم أكثر حدة بطبيعتهم، وأوزانهم تفوق المنطق السليم.
لقد كانوا حراسًا أسطوريين، وحراس سجن نبلاء من العصر المنسي!
للأسف، كانوا قوات إقليمية. تجلّت قوتهم داخل زنزانة السجن. خارجها، أصبح تفردهم نقطة ضعفهم. في العالم الخارجي، كانت قوة المعركة وقوة السحرة هي المسيطرة.
كان الاستثناء الوحيد هو سجون الفرسان الحارسين.
نزل آشر من ظهر سيريوس ونظر حوله. رأى ثكنة فارس الحراسة، فاقترب منها بتعبير فضولي. كانت سيوفه الدموية خلفه كالعادة، لكنها بدت أضعف بكثير، وافتقرت إلى انضباطها الفولاذي.
عندما دخل آشر الثكنة، وجد فرسان الحراسة دون تدريبهم على الدروع. كان اثنان منهم يتصادمان، رماحهما تصطدم بالآخر، مسببةً شرارات نارية. من الحقائق اللافتة للنظر عن فرسان الحراسة أن أياً منهم لم يكن لديه شعر.
لم يكونوا صلعًا أيضًا، إذ كانت براعم صغيرة تُرى على رؤوسهم، لكن لم يُسمح لهم بترك الشعر ينمو أكثر من ذلك. تركيزهم وتحفظهم جعلهم أشبه برهبان عالم آشر السابق: الأرض.
"سيادتك!"
عند رؤيته، سقط الجميع على ركبهم وأخفضوا رؤوسهم. رؤية هؤلاء الرجال الضخام، أشبه بالعمالقة، راكعين عند رؤية آشر يمر، جعلت نيرون يلهث. بدا وكأن سيده لن يكف عن إذهاله.
وكان سيده قويا حقا.
على الرغم من أن النظام أعطاه معلومات عن السجن، إلا أنه لم يكن لديه أي فكرة عن القوات الوحشية المتواجدة في الداخل.
ظل آشر يومئ برأسه إليهم حتى وصل إلى مبنى التحول، وهو الموضع الدقيق الذي كانت توجد فيه اللوحة.
في اللحظة التي وضع فيها يده على الأرض المرتفعة، تلقى إشعارًا.
فرسان الحراسة: فرقةٌ مُرعبةٌ مُصممةٌ ومُجهزةٌ لحراسة سجونٍ خاصةٍ مُصممةٍ لصد أي قوة. قوتهم وسرعتهم في أوجها داخل جدران السجن.
[دينغ! أهلاً بكم في سجن سيلفر ليف.]
انتفخ آشر.
فرقة أخرى من الدرجة الإرهابية!
كان عليه أن يبدأ باستخراج الذهب من منجمه. كانت الأموال التي جناها من نهب خزينة آل زيبولون على وشك النفاد، لكن مكاسب البارون رذرفورد والبارون سكارليت كانت كافية لإبقائه واقفًا على قدميه حتى نهاية العام.
وإلى جانب ذلك كانت هناك مشكلة تتعلق بنموه السريع.
[دينغ! سجن الورقة الفضية متاح للترقية. شروط الترقية: صغير جدًا لاستيعاب السجناء المستقبليين.]
"أنت تفكر في المستقبل في وقت مبكر بالفعل."
ارتعشت شفتا آشر.
'قم بترقيته إذن.'
[دينغ! يا صاحبي، هذه الترقية ستكلفك 1000 عملة ذهبية مقدسة.]
شد آشر على أسنانه. 1000 قطعة ذهبية مقدسة تساوي 3000 قطعة ذهبية خالدة، والتي استخدمها.
لماذا التكلفة؟
لأن السجن بناء سحري. عند تطوير مدنك لتصبح مدنًا تحت الأرض أو عائمة، ستكون هناك تكاليف إضافية.
"المدن تحت الأرض!"
وبعد أن استشعر النظام مدى حماس آشر، ألقى المزيد من الطُعم.
[هناك أيضًا مدن متنقلة، ومدن جبلية، ومواقع سفن عملاقة، وغيرها الكثير. ما عليك سوى النمو للوصول إليها.]
أخذ آشر نفسا عميقا.
'أرى.'
سووش!
فجأة، اتسعت زنزانة السجن؛ فارتفعت جدرانها إلى خمسة عشر مترًا وعرضها سبعة أمتار. لم يستطع فارس واحد من رتبة الماس اختراق هذا الجدار، فقد كان قويًا بشكل مرعب.
كان الخروج أو الدخول يعتمد على البوابات.
اتسع السجن لدرجة أن جدرانه كانت قريبة من حواف الجبل. من الأسفل، بدا كحصن فولاذي ضخم.
"أين أكويليا؟" استدار وسأل.
"الحارس يعرف ذلك." أجاب فارس الحراسة.
"أين السجان؟"
"في مكتبه، يا صاحب السعادة." أشار فارس الحراسة إلى مبنى، فاقترب الجميع منه.
طرق فارس الحراسة الباب، فانفتح بعد دقيقتين. خرج رجل ضخم بحجم أليك، مرتديًا درعه بالكامل.
كانت خوذته ذات شعار على شكل مروحة وريشة قرمزية قصيرة. كان درع كتفه الأيمن أكبر بمرتين من درع كتفه الأيسر.
كان جلده يتألق كالذهب. خلع خوذته، كاشفًا عن شعره الأبيض القصير ولحيته المشذبة. كان فارس الوصي الوحيد الذي يغطي وجهه شعر.
"سيادتك؟"
سقط بسرعة على ركبته اليمنى وانحنى.
"إنه لشرف لي أن أكون أمام حضوركم."
أخرج سيفه المغمد ووضعه أمام آشر.
"ارفع رأسك."
في اللحظة التي رفع فيها السجان رأسه، التقت عيناه بعيني آشير، وظهرت اللوحة.
[الاسم: جيرانت
العمر: 41
الرتبة: ذهبية
الموهبة: متحول هجين من التنين والأسد (SS)
الوظيفة: حارس
الولاء: 98]
وصف الموهبة: مُحوِّل التنين والأسد الهجين موهبة فريدة تُمكّن صاحبها من التحوّل إلى أحد الوحوش الأسطورية المفقودة، التنين والأسد الهجين. بهذا الشكل، يكون قادرًا على مواجهة أعداء أعلى منه مرتبة.
"قم."
نهض جيريانت مبتسمًا. بدا عليه، رغم ضخامته، أنه سعيدٌ حقًا بلقاء آشر.
ولكن عندما رأى آشر أنيابه، تومضت عيناه.
"لقد عرفت أن هناك دائمًا آثارًا جانبية للمواهب ذات الدرجة العليا."
دون علم آشر، كان الأمر أسوأ من مجرد بروز أنيابه؛ كان جيريانت يكره أي وجبة لا تحتوي على لحم. كان أكل الخضراوات أشبه بتناول السم، وكان يحب أيضًا وجباته الخالية من التوابل.
كان هذا شيئًا لن يشعر به المتحولون ذوو المواهب الأقل، ولكن بسبب درجة موهبته، كان للجانب الوحشي آثار سلبية عليه.
حسنًا، جيرانت. هل دخلت امرأة ذات شعر فضي هذا السجن؟
أومأ جيرانت برأسه.
"هناك واحد. القائد السحري أكويليا."