اقتيد آشر إلى سجن رذرفورد، وهناك رأى امرأةً ذات شعرٍ فضيّ تجلس على كرسيٍّ متحرك، أمام بوابة السجن مباشرةً. خلف القضبان، كان رذرفورد يبدو منهكًا، يرتدي سترةً وسروالًا من الكتان الخشن.
كان قد بدأ يفقد صوابه من نقص المانا في السجن. كان الهواء يخنقه مع كل دقيقة تمر.
طقطقة! طقطقة!
أصوات آشر وأحذية رجاله وهي تضرب الأرض جعلت أكويليا تنظر في اتجاهه ووميض خطير يلمع في عينيها.
لاحظ آشر تغييراً في تعبيرها ورفع يده، مما تسبب في توقف رجاله.
أحتاج إلى غرفة. هل يوجد مكان في هذا السجن حيث يمكن إزالة تأثير القمع مؤقتًا؟
"نعم. مكتبي." جيرانت، قال السجان بهدوء.
.......
دخل آشر إلى مكتب جيرانت مع أكويليا وجلس خلف الطاولة الخشبية ويداه متشابكتان.
"أنت تبدو مستاءً."
ضحكت أكويليا ضحكةً خفيفة. كان هناك لمحةٌ خفيفةٌ من الغضب في ضحكتها الخفيفة. "بالتأكيد. ألم ترَ والدي؟ يبدو كمتسوّل."
"لقد رأيته وهو يدفع ثمن موت جنود أشبورن."
"جنود اشبورن؟ أنتم!"
ومضت عيون أكويليا.
أمال آشر رأسه. "ألا تعتقد أن حياة الجنود تساوي حياة والدك؟"
عبس أكويليا.
"إنه سيد."
هناك خطأ بسيط يا قائد. كان سيدًا. الآن هو مجرد سجين.
تابعت عيناه كل رد فعل من ردود أفعال أكويليا ورأى عندما ضغطت على قبضتها بقوة.
"هل تصنف ابنك أيضًا كجندي عادي؟" صرّ على أسنانه.
انحنى آشر إلى الوراء. "أجل. إن كان مذنبًا، فالقانون قائم. إن كنتُ سأصبح سيدًا عادلًا دون أن يُحاسبني أيٌّ من أتباعي المستقبليين، فلا يُمكنني أن أسمح لابني بأن يكون نقطة ضعفي."
"أنت…!"
لقد قتل والدك رجالاً تحت حكمي. إن لم يُقضِ وقتًا في السجن والعمل الشاق، فكيف تتوقع أن ينظر إليّ شعبي وقادتي؟
"إنه ليس تضحية!"
صرخت أكويليا، فتشكلت حولها كرة من الماء. ارتفع شعرها قليلًا، وامتزج الماء قبل أن يغمر آشر كالمد.
سووش!
قفز من الكرسي وعندما وصل إلى السقف، اخترقت أصابعه السقف وأمسك بنفسه هناك.
تحطمت الطاولة والكرسي وقبل أن تتمكن أكويليا من شن هجوم آخر، تحرك مثل الضبابية وظهر خلفها.
بام!
لف يديه حول رقبتها ورفعها، وثبتها على الحائط بيد واحدة فقط ونظر مباشرة في عينيها.
[المضيف، ولاء القائد أكويليا يتناقص.]
أستطيع أن أرى ذلك. ولاءها لأبيها أعلى، ولا بد أنه قال كلماتٍ أثّرت فيها.
حدق آشر مباشرة في الجمال ذو الشعر الفضي الذي كافح عبثًا لإزالة يده، ثم تنهد.
حتى لو أصبحتَ ساحرًا من رتبة الماس، فالمسافة بينك وبين إيذائي ضئيلة. لم تُفكّر في عواقب مهاجمة سيدك؛ أنت تفتقر إلى البصيرة، وعنادك يُغضبني.
لا تزال أكويليا تحدق فيه لكن عينيها بدأتا بالترطيب ببطء.
لقد فهمت ما فعلته للتو من شدة الغضب.
لم تكن تعلم أن آشر أصبح الآن سيافًا مقدسًا. توقع هجومها منذ البداية، فتأكد من دخولهما غرفةً يُمكن فيها استخدام المانا، ونطق بكلماتٍ قاسية.
كل شيء كان لجعلها تفعل ما كان في ذهنها.
أنتِ مهمة يا أكويليا، لكن لا يمكنني ترك والدكِ يتجول بحرية على حساب عائلاتٍ ثكلى. قائدي أيضًا أعطى كلمته، وسيكون من الظلم إنكارها. الموت لن يفيدكِ، ألم يحن الوقت لتدركي أنكِ تحت السيطرة؟
لقد زفر بعمق.
هو في السجن، وأنت ترتدي ملابس فاخرة، وتتمتع بمكانة مرموقة. لقد سقط من عليائه، ويريدك أن تسقط معه. ما الذي تعتقد أن أفعالك ستؤدي إليه؟ هل ظننت أنك ستساعده على الهرب؟
خفف آشر قبضته حول رقبتها، مما سمح لها بالتنفس.
لقد صدمتها فكرة أن آشر رفعها مثل أميرة، وأحضرها إلى النوافذ ومن هناك رأت سيلفر ليف في أسفل الجبل.
لقد جعلتك قائدًا على أرضٍ مزدهرة. وفيتُ بوعدي، ولا يزال والدك حيًا رغم جرائمه الحربية. هل كنتُ سيدًا خائنًا لك؟
رمشت أكويليا عدة مرات لكنها لم تستطع إيجاد كلمة للرد. رأت الأمور من منظور مختلف، وبالمقارنة مع والدها، اكتشفت أن آشر صادق تمامًا.
"أنا آسف يا سيدي."
ابتسم آشر قليلا.
"الاعتذار مقبول."
عندما استدار، انفتحت الأبواب بقوة، واندفع رجاله إلى الداخل بأسلحتهم المسلّحة. عندما رأوا مواقع آشير وأكويليا، عجزوا عن الكلام.
"هل أتيت الآن؟" عبس.
متجاهلاً نظراتهم الثاقبة، أسقط آشر أكويليا التي كانت خديها متوهجة مثل الطماطم الناضجة وشرع في السير نحو الباب.
"تعالوا. لنذهب لزيارة سجنائنا."
...….
لقد مرّ وقت طويل يا بارون. التقينا آخر مرة في وليمة الكونت. لوّح آشر بيده لراذرفورد، الذي نظر إليه بكراهية شديدة.
"سوف يأتي الكونت بالتأكيد للبحث عن أتباعه وبمجرد أن يرسل القوات، فسوف يتم استهلاكك، أيها البارون البسيط."
"لم يعد بارونًا يا أبي. لقد أصبح سيده الآن كونتًا."
لقد هزت كلمات أكويليا آذان رذرفورد.
"ماذا تبصق من شفتيك؟" أمسك بالقضبان ونظر مباشرةً إلى أكويليا. ارتجفت وكانت على وشك إبعاد كرسيها المتحرك عندما وضع آشر يده خلفها.
"ما هي الأكاذيب التي أطعمتها لها؟! ما هي الأكاذيب التي أطعمتها لابنتي؟"
"إذا كنت تحبها كثيرًا، فلماذا تجعلها تحاول قتل سيدها؟"
"أنا سيدها! أنت ابن غير شرعي، ابن غير شرعي!!"
صرخ رذرفورد.
ضغط على القضبان الفولاذية لكنه لم يستطع كسرها مهما حاول. ومع ذلك، بدا وكأنه قادر على التهام أكويليا. هذا جعل أكويليا ترتعد، لكن آشر تقدم خطوة للأمام، وقبل أن يتمكن رذرفورد من الرد، أمسك آشر برقبته ورفعه.
لم يستطع الرجل أن يصدق عينيه.
هذا اللورد اللقيط الذي تسخر منه قد غزا مملكتك ومملكة البارون سكارليت. سأبني عليها ممالك جديدة، وسينضم إليك الكونت ويليام يومًا ما.
اهتزت حدقات رذرفورد.
هل كان هذا هو نفس الصبي الصغير الذي كان لديه البارون جيمس آشبورن؟