خرج آشر من السجن برفقة أكويليا. كانت خادمة تدفع كرسيها المتحرك.
"سمعت أنك انتهيت من قناة النقل الآني الكبرى."
نعم. يمكنك الآن نقل 500 فرد دفعةً واحدة من هذه المدينة إلى أي مدينة مزودة بقنوات نقل آني، لكنني لا أعتقد أن أي مدينة تسمح بذلك، وإلا فقد يكون الناس قد نقلوا قواتهم إلى قلب مدينتهم.
صحيح. لكنني أحتاج إلى النقل الآني العظيم لأتمكن من نقل القوات بين عسقلان ونينوى. من جانب عسقلان، ننتظر رد عشيرة ابن آوى العظيم، لكن أمور نينوى أكثر إلحاحًا. هناك مدينة يحكمها عرق قديم ومستوطنة من مخلوقات سحيقة. قد يكون معظمهم فرسانًا، لذا عليّ الانتقال مع عدد كبير من الجنود.
رفعت أكويليا حواجبها.
"مخلوقات هاوية!"
هناك 10،000 محارب أورك متجهون جنوبًا. من المفترض أن يبلغ تعدادنا 149،000 والقوات في ازدياد مستمر لتلبية معايير الأمن. من الطبيعي أن يكون الأورك بشرًا. ورغم تفوقنا في تكنولوجيا الأسلحة والدروع، إلا أن هذا لن يكون انتصارًا ساحقًا.
تومضت عيون أكويليا.
شعرت بثقل كاهل آشر. مجرد ذكر التهديد الذي يواجهه نبلاء الجنوب القاحل سيُحدث ثورةً، ثورةً ستجمعهم جميعًا، حتى الكونت.
ولكن هناك سيد واحد أراد التعامل مع هذا الأمر.
"هل تحتاج مساعدتي؟"
التفت آشر إليها.
ستشارك في معارك ميدانية مستقبلًا. حاليًا، أريدك أن تختار مرشحين مؤهلين لإتقان قوة السحرة. أحتاج إلى المزيد من السحرة.
"سأفعل كما طلبت." ردت أكويليا وديًا.
ربت آشر على كتفها.
"أشر..."
همسٌ خافت. هبت نسمةٌ خفيفةٌ على أذنه اليسرى، كشفةٍ تلامس شحمة أذنه. ازدادت حدة عينيه، وانطلق نحو أبواب السجن.
اختفت الابتسامة من على شفتيه عندما كان في حيرة من هذا الحدث الغريب.
"أشر..."
ضاقت عيناه.
كان الصوت ذكيًا هذه المرة لكنه شعر أنه جاء من بعيد.
شيء ما دفعه إلى النظر إلى الأعلى فرأى مخلوقًا يشبه الذئب بعيون زمردية لطيفة مستلقيًا على أعلى جبل ينظر إليه مباشرة.
لم يكن بإمكانه رؤية سوى رأسه ونصف جسده، حيث كان الجزء الآخر مخفيًا بواسطة ضباب كثيف جاء من العدم.
كان نفس الذئب الذي رآه قبل أن تحصل ماري على ذئبها.
دون وعي، ابتسم لكن في تلك اللحظة بدا الأمر كما لو كان في حالة من الغيبوبة.
......
بوم! بوم! بوم!
اهتزت الأرض بشدة. كانت الغيوم داكنة، لكن ضوء القمر الخافت أتاح الرؤية لمسافة بعيدة. وجد آشر نفسه وسط سهل واسع. لم تكن الأرض مغطاة بالعشب والأشجار، ولا بالتلال والجبال.
وبينما زادت الأصوات المدوية، استدار.
اتسعت عيناه إلى أقصى الحدود.
صفٌّ طويلٌ من الناس. كان الصفُّ طويلاً للغاية، وكان جميعهم بعيونٍ بيضاءَ مُتألّقة. في البداية كانوا يجلسون القرفصاء، ثمّ بدأوا بالنهوض، واحدًا تلو الآخر. كانوا لورداتٍ وقادةً وجنرالاتٍ وأمراءَ حربٍ من آشبورن، وغيرهم.
وبينما بدأوا في الارتفاع، بدأت التلال في التطور، وعلى قمة التل جلس أحد أمراء أشبورن، على عرش مظلم، وكان سيوفه الثقيلة مغروسة في الأرض بينما كان ينظر مباشرة إلى نفسه.
كانت عينا الرجل كشعلتين ذهبيتين متقدتين، تخترقان الظلام. ورغم المسافة التي كانت آلاف الأمتار، إلا أن آشر ما زال يشعر بحكة في عينيه.
على هذا التل، كان هناك ثلاثة أشخاص آخرين، رجلان وامرأة. تعرّف آشر على اثنين منهم. أحدهما كان أتيكوس، والآخر أرييل.
هذا جعله يظن أن الجالس على العرش هو زيناس، وأن الذي لم يستطع تمييزه هو التوراة. لكن كان هناك ظلٌّ أكثف خلف عرش زيناس مباشرةً.
في حين أن جنرالات آشبورن، والقادة، واللوردات، والقادة المائة كانوا مرتبطين بالأربعة العظماء، فإن هذه الشخصية الأخيرة كانت منفصلة.
لم يكن له سوى رابط مباشر مع الجد الأول، زيناس، وليس أي شخص آخر.
كان لهذا الظل أيضًا عيون ذهبية ثاقبة، أكثر إشراقًا من زيناس، وفي يديه سلاح. كان هذا الشكل مألوفًا جدًا لآشر.
لقد كان سلاحًا حلم به وقاتل به لفترة من الوقت الآن دون أن يسحبه من غمده.
لقد كان اودياس، النصل المميت!
كان هناك نصل آخر، يُشبه نصل يودياس، لكن شكله كان أكثر تميزًا في يد الظل الأخرى. شيء ما أخبر آشر أنه توأم يودياس.
بعيدًا عن زينا، الظل، واللوردات الثلاثة العظماء؛ كان للآخرين عيون بيضاء كالشبح وتعابير مهيبة. جعل التأثير البصري آشر يترنح إلى الوراء.
أثناء ترنحه، نظر إلى أعلى فرأى عينين خضراوين كبيرتين في السحاب. كان بالإمكان رؤية شكلٍ غامضٍ لوحشٍ عملاقٍ في الأفق، وإن كان خافتًا بعض الشيء، كما لو كان وهمًا.
شيءٌ ما أخبر آشر أن هذا الوحش هو بداية سلالة آشبورن. كان جوهرهم.
ولكن ما لم يفهمه هو ذلك الظل.
من كان هو؟
هل كان اشبورن؟
"أشر..."
رفع رأسه لينظر مباشرة في عيني الوحش.
"ماذا أنت؟" لم يستطع إلا أن يسأل.
أشياء كثيرة. لا حاجة لك باسمي، ففي مكانتي، الأسماء أكثر من مجرد كلمات. أنت غريب. أغرب حتى من سلفك الأول.
تومضت عيون آشر.
"لماذا أنا هنا؟"
"لتحذيركم من التخلي عن هذا السلاح. قد تكونون الأمل الأخير لعائلتكم؛ لا تتهاونوا مع الموت."
"لماذا يجب أن أسقط السلاح؟"
"لأنه... صُنع بدماء أحد أبنائي ولن يتوقف أبدًا عن القتل بسبب الخيانة في زمن زيناس."
"أطفال؟"
عبس آشر. وفجأة، اتسعت عيناه إذ أدرك شيئًا ما.
تم صنع أوودياس باستخدام دم حيوان أشبورن الأليف!
كاد هذا الاكتشاف أن ينفجر غضبًا، إذ كان يعلم ما تعنيه الحيوانات الأليفة بالنسبة له. كان من المفترض أن تُدفن دفنًا لائقًا، لكن هذا الحيوان تحول في النهاية إلى سلاح.
أنت أكثر ارتباطًا بعالم الأرواح من أي كائن حي أو عرق آخر كان موجودًا أو موجودًا. قد تكون هذه الحساسية إيجابية من بعض النواحي، ولكن لها جوانب سلبية أيضًا.
"ماذا تقصد؟"
انحنى الوحش إلى أسفل، مما تسبب في انفجار رأسه من خلال السحب، واكتشف آشير أنه كان في الواقع مصنوعًا من النباتات والأشجار والكروم!
ولكنها بدت جميلة بشكل غريب.
موهبتك تجعلك وعاءً. هذا ما أصبحت عليه. وسيط بين عالم البشر وعالم الأرواح. هل تعلم من يتحكم بجسدك البشري الآن؟
لقد ضحكت.
اتسعت عينا آشر.