التفت ويليام إلى ابنته وتنهد. كان يفهم صدمتها. كان من المفترض أن يموت آشر ميتة عادية، مريضة.
كان هذا الشاب نفسه في يوم من الأيام معجزة، موهوبًا جدًا في السيف لدرجة أن نبلاء الأراضي القاحلة كانوا يخشون أن ترتفع عائلة آشبورن من خلاله.
كان من الجنون إلى حد كبير التفكير في أن أشبورن العظيم سوف يرتفع من خلال طفل غير شرعي.
حتى هو، الكونت، آمن بذلك ولهذا السبب خطب آشر لليا.
كانت هذه المؤامرة لتزويج آشر إلى بيت دجلة!
بهذه الطريقة، سوف يخسر منزل أشبورن سيوفه الشاب الماهر وزعيمه المحتمل وسيحصل على خادم قوي.
وفي الطريق، أصيب آشر بمرض مفاجئ وتم تشخيصه بأنه نفس المرض الذي قتل والدته.
"أليس هو أعرج؟" قال الفيكونت سوريا، أحد أتباع الكونت المفضلين، وهو يرفع حاجبه.
يبدو أن هذا الشاب يعرف كيف يخدع الناس ليصدقوا حقيقته المصطنعة. بصقت صوفيا، والدة ليا، بنبرة ما زالت هادئة.
لقد كان الأمر كما لو أنها لم تغضب أبدًا.
ستكون إهانةً لك يا أبي. سيسخر منا النبلاء الآخرون، قائلين إنك تفتقر إلى البصيرة. كنتَ موهوبًا جدًا تحت سيطرتك، وخسرتَه. جعلت كلمات قابيل ليا تحدق فيه بغضب، لكن الرجل، الذي يشبه والده، تجاهل أخته غير الشقيقة.
لقد نظر مباشرة إلى عيني والده.
نظر ويليام إلى ابنه وابتسم ابتسامة خفيفة. "ما زال بيدقًا. بطريقة ما، جمع كل البارونات في مكان واحد، مما سمح لي بالقضاء عليهم دفعة واحدة."
ابتسم قابيل بسخرية. لطالما كانت رغبته أن يُطالب والده رسميًا بالأراضي القاحلة.
أستطيع قيادة عشرة آلاف فارس من البرية وإجباره على الركوع. فقط اسمح لي. ركع قابيل على ركبة واحدة وقال ورأسه منخفض.
"لا."
لقد صدم رد الكونت ويليام النبلاء وزوجته وابنته.
"لا أفهم... لماذا؟" رفع قابيل رأسه.
"لقد أرسل سليد نوبيس بالفعل 100 من جنود سماء مظلمة إلى مملكة فلامهارته بالإضافة إلى 2000 من جنود المشاة من تايجريس."
ارتجفت حدقتا كين. "100 سماء مظلمة!"
حتى صوفيا شهقت.
أليس هذا مبالغًا فيه بعض الشيء؟ عشرة من "السماوات المظلمة" فقط سيتمكنون من الاستيلاء على ممتلكات ذلك البارون. إنه مجرد تاجر اشترى طريقه إلى هناك. قال الفيكونت سوريا.
ضحكت ليا. ارتسمت البهجة على وجهها وهي تصفق بهدوء.
حدق بها قابيل بغضب. "أبي، لقد أخبرتَ شخصًا غريبًا بمشكلة عائلية قبل أن تُخبر عائلتك!" شد على أسنانه بينما ثبتت نظراته على وجه أبيه الخالي من أي تعبير.
"سليد هو أيضًا ابني."
أجاب ويليام.
شد قابيل على أسنانه بقوة أكبر. "أرى." تمتم في نفسه، وقبضته مشدودة بقوة لدرجة أن أصابعه كادت أن تخترق لحم كفه.
قام على قدميه وجلس.
ستقود الغزو. دع دوقية مورمونت تواجه قوة 100 ألف جندي قوي من تايغريس.
وعندما سمع قابيل هذا من أبيه، سقط على ركبة واحدة وانحنى بعمق.
"لن أخذلك يا أبي!"
ما هي البارونية الصغيرة مقارنة بقيادة قوة مخيفة مكونة من 100 ألف شخص تم جمعهم من الأراضي البرية إلى نطاق بيت مورمونت؟
لقد حان الوقت بالنسبة لهم للارتقاء من لقب الكونت إلى لقب الدوق!
سمعتُ أن آل آشبورن يحملون الآن لقب كونت، وقد منحتهم إياه العائلة الإمبراطورية. إذا كان آشر كونتًا حقًا، فهل نتجاهل العائلة الإمبراطورية؟
الفيكونت سوريا تساءل.
لهذا السبب، الخطة هي السيطرة على حليفه الوحيد وانتظار رد فعله. إذا أرسل قوات لإنقاذ قلوب اللهب، فسيتم تسجيل أنه هو من بدأ الهجوم، أما إذا لم يهاجم، فسيكون في مأزق. لأننا سنكون قد استولينا على جزء كبير من أراضيه وأرسلنا قطاع طرق لمهاجمة زوار قاعدته.
عندما سمع الفيكونت سوريا ما قاله الكونت ويليام، هز رأسه قائلًا: "إذن فقد خسر منذ البداية."
"صحيح."
رد ويليام.
"لكن…"
التفت الجميع إلى الجنرال. رفع الكونت ويليام حاجبه. "ما الأمر يا جنرال؟"
"هل هذه البؤرة الاستيطانية هي التي تدعى جاشان؟"
"إنه كذلك"، قال الفيكونت سوريا.
صفّى الجنرال حلقه. "هل سمعتَ عن دجاج الهيكساكاد الماسي الذي يُباع في مطاعمهم مع بيضه؟ هل سمعتَ عن الذرة العطرة الذهبية ووجباتها التي تُطيل العمر وتُنقّي الجهاز الهضمي من العدوى والأمراض الناشئة؟ هل سمعتَ عن حليب مونليت ستارهورن، الذي يُنتج من بقرة مونليت ستارهورن حقيقية؟"
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه الجنرال، كان هناك صمت مفاجئ.
نظر الجنرال إلى وجوه الجميع، ولم يعرف ماذا يقول. ظنّ أن هذه القاعدة العسكرية مملوكة لأحد أتباع سيده، وأن سيده يُموِّلها سرًا.
أخبره أحد رجاله بذلك، فأرسل ليتناول وجبة هناك. بعد أن تذوّقها، أنفق ما يقارب مئتي قطعة ذهبية طوال أمس واليوم. الشيء الوحيد الذي اعتقد أنه ينقصهم هو نبيذٌ مناسب.
"هل أنت تمزح؟" نهضت ليا على قدميها، ونظرت إلى الجنرال وكأنها على وشك مهاجمته في أي لحظة.
من أين حصل آشر على أبقار مونليت ستارهورن أو دجاج هيكساكاد؟ هل تعلم مدى ندرة هذه الحيوانات؟!
لم يُعثر على ذرة ذهبية عطرية إلا في العاصمة. في كامل المنطقة الخاضعة لإمبراطورية الخلود الأبدي، لا توجد سوى منطقة واحدة تمتلك هذه الذرة النادرة، فكيف حصل ذلك السيد المجهول الذي يعيش في منطقة مجهولة على كل هذا الكم من الذرة ليبيعه؟
تتساءل صوفيا بعيون ضيقة.
قال الجنرال بسرعة: "لديّ خبزهم". سمح له ويليام بالحصول على ما طلبه، فأحضر الجنرال خبز الملك، وحليب النجوم القمرية، وبعض الوجبات المتبقية التي لم يتناولها.
عندما جربها الفيكونت سوريا وكاين، شعرا أن براعم التذوق لديهما لن تتوقف أبدًا عن الابتهاج.
"ما هذا الطعام الرائع؟!" علق الفيكونت سيرا.
ابتلع قابيل ريقه.
"أبي، قد تكون هذه البؤرة الاستيطانية أكثر أهمية مما كنا نظن."