أحضر خادمٌ كوبًا من الحليب إلى ويليام، فشمّه قبل أن يرتشفه. أضاءت عيناه عندما سرى إحساسٌ دافئٌ في حلقه.
كان يشعر بتراكم طفيف من شأنه أن يتراكم طالما تناول المزيد من هذا النوع من الحليب.
ضاقت عيناه.
"أدعو داريوس حنوك."
تردد صدى صوته. بعد دقيقتين، فُتح الباب، ودخل إلى القاعة رجلٌ بطول سبعة أقدام، يرتدي درعًا أرجوانيًا داكنًا. كان يحمل سيفًا ضخمًا مربوطًا على ظهره، وخوذته تُخفي وجهه.
كانت خطواته صامتة على الرغم من درعه الثقيل الذي ظهر من تحت عباءته.
ولما وصل إلى منتصف القاعة، انحنى رأسه وقال: «لقد طلبتني يا سيدي».
كان داريوس إينوك هو مرتزق ويليام، وهو محارب هائل لم يكن حتى أبناء الكونت ويليام قادرين على السيطرة عليه بالكامل.
لم يكن الكثيرون في المقاطعة يعرفون قوته لأنه كان شخصية مخفية، وكان من المفترض أن يتصرف عندما يكون الأمر حرجًا.
داريوس، أريدك أن تتجه نحو مملكة قلب اللهب. لقد كلفتُك بقيادة القوات السائرة هناك. سيطر على تلك المدينة واستعد لرد فعل آل آشبورن.
"هل لا يزال منزل أشبورن موجودًا؟" أمال داريوس رأسه.
ضحك ويليام. "ليس بعد أن تنتهي منه."
"كما تريد."
تحول داريوس إلى ضباب أسود أرجواني وغادر القاعة وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا.
"أبي، ألا تعتقد أن هذه البؤرة الاستيطانية يجب أن تكون تحت سلطتي بعد أن تصبح ملكنا؟"
كلمات قابيل جعلت ليا تعبس.
...
وبعد يومين استيقظ جندي على أسوار مدينة الخليل على صفعة على كتفه جعلته يترنح إلى الأمام.
كان ممسكًا بالحائط وكان على وشك الصراخ عندما رأى النيران تتجه نحو المدينة.
لقد كانت ساعات الصباح مظلمة، وكان هناك ضباب كثيف يعيق رؤيته، لكنه لم يتمكن من إخفاء المشاعل المشتعلة.
"ما هذا بحق السماء؟" فرك عينيه وضيق. "هل هؤلاء..."
سويش! سويش! سويش! سويش!
فجأةً، انطلقت سهامٌ لا تُحصى عبر الضباب كموجٍ مظلم. اتسعت عينا الجندي، وقبل أن يرفع درعه، التقت به عدة سهام.
لم يكن رفاقه مختلفين. استطاع بعضهم رفع دروعهم، لكن تدفق السهام بدا وكأنه لا نهاية له، مما دفع بعضهم إلى تخفيف قبضتهم.
ثود! ثود!
لم يُصدّق نيكولاس عينيه وهو يشاهد أكثر من مئة رجل يسقطون، ويسقط المزيد. وبينما كان الجنود يصعدون السور، سقطوا. إنها دوامة لا تنتهي من القسوة!
أولئك الذين كانوا قادرين على الدفاع بدروعهم أصبحوا أضعف مع مرور الوقت، وحتى نيكولاس اضطر إلى أن يضغط على أسنانه بقوة.
وأصبح وجهه أحمر.
"آرغ!"
حاول جندي بجانبه التحرك إلى الخلف، فأصابته سهمان.
من جهة أخرى، ركض كالب فلامهارت، ابن كلود، من غرفته إلى الشرفة فرأى وابلًا من السهام أظلم السماء، فقتل جنودًا بأعداد غفيرة. ارتجف قلبه.
فجأةً، حطم ضوءٌ أرجوانيٌّ داكنٌ البواباتِ الخشبيةَ السميكةَ والقضبانَ. وقَتَلَ الضوءُ الأرجوانيُّ الداكنُ الجنودَ الواقفينَ خلفَ البوابات.
أمام عينيه سقط خمسون رجلاً!
شد كالب قبضته بقوة وهو يحدق في ساحة المعركة حتى دخل جندي إلى الشرفة. "يا سيدي، نحن نتعرض للهجوم؛ الجنود بحاجة إلى دعمك."
شد كالب على أسنانه. "لماذا لم يعد أبي؟"
رغم تذمره، دخل الشاب غرفته، واستولى على سيفه، وغادر القصر برفقة خمسين حارسًا شخصيًا. بعد أن جمع ألف رجل من الثكنات وامتطى جواده، قاد كالب قواته نحو البوابات.
عندما اقتربوا من البوابات، رأى جنود تيغيس يرتدون دروع النمر الأبيض وهم يقطعون رجاله. كان عدد جنود تيغيس أكبر، بينما بقي رجاله حوالي أربعين مع نيكولاس، الذي اخترق سهم ذراعه اليسرى.
"اقتلهم!"
زأر كالب، فاندفع رجاله نحو مشاة دجلة. وعندما اصطدمت القوتين، انكشف الاختلاف في التدريب.
كان جنود المشاة من دجلة أقوياء للغاية بالنسبة لجنود قلب اللهب، على الرغم من قوة إرادتهم.
بينما كانت المعركة مستمرة، رأى كالب رجلاً يرتدي عباءة ذات قلنسوة. كان على الرجل أن يهز سيفه أفقيًا، وسيسقط العديد من جنود قلب اللهب. كانت دروعهم الصفيحية كالورق أمام قوته.
وفجأة نظر إليه الرجل وأطلق النار نحوه.
وعند رؤية ذلك، شكل جنود كالب الشخصيون جدارًا دفاعيًا، لكنه تم تدميره بضربة واحدة فقط.
"كم هو مضحك." تمتم داريوس.
أنا ابن البارون فلام هارت. من أنت؟! قال كالب وهو يوجه سيفه نحو داريوس.
"داريوس أخنوخ. أنا هنا للاستيلاء على مدينتك."
عبس كالب عندما ضحك داريوس.
وفجأة، اتجه داريوس نحو حارس كالب الشخصي، وهو نفس الرجل الذي دخل إلى الشرفة.
هل فكرت يومًا في طعن سيفك في الرجل الذي من المفترض أن تحميه؟
عبس كالب.
بوتشي!
اتسعت عيناه، والتفت لينظر إلى حارسه الشخصي، الذي تراجع إلى الخلف، تاركًا السيف مغروسًا فيه.
"أنت…!"
كان بإمكانه أن يرى عدم الرغبة في عيون الحارس الشخصي، لكن أفعاله كانت تتحدث بشكل مختلف.
ها! تشعرين بذنبٍ كبير. لماذا لا تخنقين نفسكِ؟
صُدم الحارس الشخصي عندما رأى يديه تُصغيان لكلام داريوس. أمسكت يداه بحلقه وظلّتا تُشدّانه حتى أظلمت رؤيته.
جلجل!
تفرق الحراس الآخرون عندما غمر الرعب أرواحهم.
رفع داريوس سيفه ووجهه نحو المدينة. "نار".
بأمره، انكشفت أخيرًا سماء الظلام من الضباب خلف الجدران. كانوا يرتدون عباءات سوداء تُخفي وجوههم، وأربع جعبات فضية كبيرة مصنوعة من المعدن حول خصورهم.
كانت كل جعبة تحمل عددًا كبيرًا من السهام. تطابقت جعباتها الفضية مع درع صدرها الفضي وأقواسها الفضية.
كان كلٌّ منهم بمثابة برجٍ متحرك. ما إن بدأوا إطلاق النار، حتى أظلمت السماء بسهامهم.
كان وجودهم وحده كافياً لتخويف الدوقات، لأنهم كانوا من نخبة النخبة، فرقة مخيفة دربتها دوقية نوبيس!