وفجأة، دوى صوت بوق في أرجاء المدينة، تلاه صوت خطوات فوضوية وصراخ.
أنزل داريوس سيفه ونظر إلى النافذة. تجهم واقترب منها، وعندما رأى رأس ذئب أبيض ضخمًا يفوق طول الجدران، ارتجف قلبه.
"هل هذا..."
"وحش آشبورن الأسطوري!" صرخ أحد القبطان، وذراعاه ترتجفان بشكل متقطع.
زمجر سيريوس بهدوء وهو ينظر إلى الناس يركضون في فوضى عارمة ويصرخون. حملت بعض النساء أطفالهن، وتركت بعضهن أطفالهن، ودفعت بعضهن أطفالهن بعيدًا، بينما ساعد بعض الغرباء أطفالًا لم يكونوا أطفالهم.
رفع جنود دجلة على السور دروعهم، لكننا كنا ننظر إلى الوراء باستمرار، وكأنهم فكروا في الهروب.
خلف الوحش العظيم كان هناك 950 جنديًا من جنود المشاة من ذئاب مقفرة، رماحهم مرفوعة عالياً، يسيرون نحو الجدار.
"هوو!"
هتفوا، وازداد زخمهم كلما اقتربوا من الجدار. وبلغت أصواتهم مجتمعة مداها، تاركةً أثرها عميقًا في قلوب من سمعوها.
سووش!
قفز سيريوس فوق الجدار، وضرب الأرض بقدمه اليمنى، مما تسبب في انهيارها.
صوته جعل قلوب المئات ترتجف.
رفع رأسه ونظر مباشرة إلى داريوس وبدأ بالسير نحو القصر.
تجمع صف من Dark Skies وأطلقوا وابلًا من السهام ولكن جميعها ارتدت عن فراء سيريوس.
لم يشعر الذئب بحكة تُذكر. بعد أن زأر، لمعت عيناه بتوهج قرمزي، وانفجرت ألسنة اللهب من فم سيريوس.
اشتعلت النيران في السماء المظلمة. صرخوا وركضوا، محاولين إخمادها لكنهم لم يتمكنوا.
وأخيرا، بدأوا بالسقوط، واحدا تلو الآخر.
عند رؤية ذلك، ابتعد داريوس بضع خطوات عن النافذة. "جهّز حصاني!"
كان كلود يسمع خطواتًا أصبحت أضعف فأضعف حتى أصبح وحيدًا تمامًا في القاعة.
تشكلت التجاعيد على جبهته.
وفي هذه الأثناء، وبضربات قليلة من الكبش، تمكن الذئاب المقفرة من اقتحام البوابات والدخول إلى المدينة.
انتشروا في مجموعات من عشرة. ولأن آشير كان حذرًا من داريوس، أرسل سيريوس لمساعدة أكويلا.
لسوء الحظ، كان لوجود سيريوس أكثر من مجرد المساعدة؛ فقد قمع الجنود، مما تسبب في الخوف والرعب العميق الذي جعلهم يفقدون ثقتهم.
حاول بعض جنود تايجريس المقاومة ومواجهة جنود أشبورن؛ ومع ذلك، فقد سقطوا بأعداد كبيرة أمام الجدار البشري الذي شكلته فرقة من 10 جنود أشبورن.
وفي الوقت نفسه، في أماكن أخرى، كان من الممكن رؤية داريوس وهو يمتطي جوادًا عضليًا مع بعض القادة وعشرين جنديًا.
كان سيده بحاجة إلى معرفة أن منزل أشبورن لم يكن صغيراً كما ظنوا وأن آشر كان بالفعل أشبورن حقيقياً.
كان سكان أشبورن الحقيقيون معروفين بصدورهم الكبيرة للحيوانات الأليفة، وهي المخلوقات التي تركت بصمتها في Boundless.
ترعد!
وبينما كانوا يخرجون من المدينة عبر البوابة الجنوبية، حث داريوس جنديًا عند البوابة على إرسال رسالة إلى الكونت.
وبعد مرور بعض الوقت، ركبوا بعيدًا عن المدينة.
"سيد داريوس، هل هذه امرأة؟"
أشار جندي إلى الشخص البعيد. حدّق داريوس. في الواقع، على بُعد مئات الأمتار، كانت تقف امرأة.
وكان اكويلا.
خلفها كان هناك جندي واثنان من الحراس الفرسان مخصصين لحمايتها.
شينغ!
أخرج داريوس ورجاله سلاحهم، ولكن عندما مدت أكويلا يدها، أصبح الهواء من حولهم باردًا.
أصبح الجو رطبًا، وقبل أن يشعرا بذلك، كانا في ضباب كثيف. كثيف لدرجة أنهما لم يتمكنا من رؤية بعضهما البعض بوضوح.
ومن بعيد، عادت أكويلا إلى جوادها ونظرت إليهم لفترة قصيرة قبل أن تتجه بعيدًا.
وبينما كان حصانها يبتعد، بصقت قائلة: "انهض".
سويش! سويش!
برزت أشواك جليدية طويلة من الأرض، طعنت كل شيء داخل الضباب. وعندما اختفى الضباب، كانت أكويلا قد اختفت منذ زمن، لكن آثار تعويذتها بقيت.
كان الجليد سميكًا جدًا لدرجة أن الأمر سيستغرق بضع سنوات حتى يذوب بشكل طبيعي.
بعد الاهتمام بالبارون فلامهارت وتنظيفه، عاد إلى القاعة ووجد أكويلا واقفًا أمام المقعد الرئيسي.
كان يواجه ظهرها.
"بارون فليمهارت، سيدي سارع إلى إنقاذك. لا بد أنك صديقه المقرب."
قالت ذلك وهي تستدير ببطء لمواجهته.
"أنا ممتن للورد آشر."
رفعت أكويلا حاجبها. شعرت بشيء قادم، وبينما كانت تفكر، سقط البارون فلايم هارت على ركبة واحدة.
قررتُ أن أخضع لسيادته، آشر آشبورن. أعتقد أنه سيعيدني إلى مكانتي الصحيحة، ألا وهي التاجر.
ضحكت أكويلا.
لديك بصيرة يا سيد كلود. أنت تعلم أن سيدي سيُحقق اقتصادًا عظيمًا، لذا ترغب في أن تكون رئيس التجار، ومسؤولًا في بلاطه المقدس.
نظر كلود إلى الجمال ذو الشعر الفضي الذي كان يسير نحوه.
هذا أفضل من أن أكون حليفًا ضعيفًا. كتاجر، سأكون أفضل حالًا. أنت تعلم أن بعض رجال بلاطه قد ينقلبون عليه يومًا ما إذا بقيت سيدًا.
انهض. سنذهب إلى نينوى للقاء سيدنا معًا.
نهض كلود وزفر. بعد أن رأى لمحة من قوة آشر، لم يعد يرى آشر شابًا.
........
وفي القاعة المقدسة، بعد بضعة أيام، وقف أكويلا مع كلود.
حدقوا في الرجل ذو الشعر الرمادي، الذي كان يربت على حيوانه الأليف بهدوء وبتعبير سعيد.
كانت هناك ابتسامة صغيرة على وجهه الشاحب الوسيم.
بينما كان يُداعب سيريوس، التفت إليهما. "لديّ تقارير عن المعركة. سأوفر لكما كل ما تحتاجانه للبحث بوفرة."
انحنى أكويلا.
بارون، من المفاجئ رؤيتك هنا. أليس من المفترض أن تكون مع عائلتك؟
هز كلود فليمهارت رأسه ونزل على ركبة واحدة.
"جئتُ لأفعل شيئًا أكثر أهمية. لأُعلن ولائي لك."
رفع آشر حاجبه. "هل تتنازل عن ملكيتك؟"
"أنا كذلك. اخترت منذ هذا اليوم أن أخدم الذئب العظيم في الشمال."
انحنى رأسه.
انهض. ما زلتُ أختار أن أجعلك سيدًا. أيها البارون فليمهارت، تابعٌ لآل آشبورن، ستكون عائلتك مسؤولةً عن تصدير واستيراد المنطقة.
ارتجفت شفتا كلود. لم يصدق ذلك.
ربت آشر على كتفه ورفعه. "انهض يا بارون. كيف حال زوجتك وطفلك؟"
"لم يصابوا بأذى."
"حسنًا. لقد هُزم رجال الكونت ويليام مع 500 أسير متجهين إلى مناجم سيلفرليف الآن."
"أنا ممتن."
لا داعي لذلك. يجب أن يتلقى الكونت ويليام خبر خسارة رجاله وموت جنراله.
عبس البارون فلامهارت. "ماذا سيكون رده؟"
لن يستجيب بسرعة، لأن قوتنا ستزعجه بالتأكيد. والأهم من ذلك، أنه بدأ حربًا مع آل مورمونت. سيكتفي بالمراقبة ليرى إن كنا سنستغلها، لكنني أرى هذه فرصة للنمو.
أغمض آشر عينيه ثم فتحها.
أتذكر أن سافيرا كانت تتحدث عن العنب. أريد الكثير من البذور لنبدأ خطة صنع نسخة فريدة من نبيذ الدم. كما أريد الإعلان عن بعض براميل زيت الخروع الدائم في الخارج لجذب المزيد من الزبائن. إذا استطعتم جذب نقابة تجارية كبيرة، فسيكون ذلك أفضل.
أومأ كلود برأسه.
بعد مناقشة الأمر مع كلود، ذهب آشر إلى الشرفة ورأى 3000 ذئب مهجور يقفون في خطوط مستقيمة في فناء منزله.
وكان أكويلا واقفا خلفه.
"إنهم فرقة مثيرة للإعجاب." قالت.
ضحك آشر. "ستتفوق عليهم فرقة حرس عسقلان قريبًا، ولهذا السبب جمعتهم."
في الواقع، فإن حرس عسقلان سوف يصبحون قريبًا فرقة مكونة من 10000 فارس من ذوي الرتبة الذهبية في السيف والدرع بمجرد حصولهم على الدروع الجديدة!
10000 فارس!
لم يكن من الممكن العثور على مثل هذه القوة النخبوية تحت إحصاء بسيط، لكن آشر كان على وشك إنشاء قوة أخرى.
لقد كان في الواقع يحول قواته بأكملها إلى جيش من النخبة.
بعد عدة معارك، استوفت الذئاب المهجورة شروط الترقية التالية. هل ترغب في ترقية قواتك الخاصة؟ نعم أم لا؟
"نعم."
لثوانٍ، لم يحدث شيء، ثم سقط عليهم ضوء ذهبي من الغيوم. كان كشعاع ذهبي من السماء.
وكان الجميع في نينوى يرون ذلك!
فجأةً، بدأ تحوّلٌ عظيم. عندما خفت الضوء، ظهرت فرقةٌ مهيبةٌ بشكلٍ لافتٍ للنظر.
أصبح درعهم ذهبي اللون، وامتد ريشهم الأبيض حتى خصورهم. إضافةً إلى ذلك، كان على صدرهم صورة رأس ذئب. كانت جوانب الصدر والظهر سوداء، وكذلك الفخذان.
أصبح الدرع أسودًا وذهبيًا.
خرجت ثلاثة مسامير من أذرعهم. ثلث طول المسامير كان ذهبيًا، والباقي أسود.
كما برزت ثلاثة أشواك من دروعهم.
إلى جانب ذلك، غطت خوذاتهم وجوههم بالكامل وأصبحت عباءاتهم سوداء اللون تحمل شعار منزل أشبورن.
كان رأس الذئب الأبيض الزائر بارزًا على الرداء الأسود.
رفرفت الأعلام السوداء الطويلة المرتبطة برماحهم بهدوء.
جلجل!
سقط جميع الفرسان الثلاثة آلاف على ركبة واحدة وضربوا أسفل رماحهم بالأرض.
"نحن نحترم سيدنا!!"