ذاب الأخطبوط المائي وعندما لامست الكمية الهائلة من الماء الأرض شكلت سلمًا عريضًا يؤدي إلى أعلى الجدار.
قائد تايغريس، الذي كان يأمل باستخدام الجدار، لم يُصدّق عينيه. الساحرة التي كان يتعامل معها كانت بالتأكيد فوق مستوى الماس، وإلا لما كان تحكمها بالعناصر بهذه السلاسة.
تبلور الدرج وصعده مئات من جنود أشبورن، مسرعين نحو جنود النمر، الذين أعدوا دروعهم وسيوفهم.
"لا تدعهم يصلون إليك، تحرك إلى الأسفل!"
صرخ قائد دجلة وهرع رجاله خارج الحصن، ونزلوا نحو جنود أشبورن الصاعدين.
وفجأة، تحول جزء من الدرج -الجزء تحت خادم دجلة- إلى ماء وسقطوا صارخين.
أصبح الماء جليدًا مرة أخرى عندما اقترب جنود أشبورن.
بام!
كان هناك تصادم رهيب عندما التقت القوتان المتعارضتان: رجل ضد رجل، درع ضد درع، رمح ضد سيف، قوة غاشمة ضد قوة غاشمة.
بعد أن انقضت فرقة أشبورن الأولى مثل الذئاب الجائعة، شكلت الفرق الأخرى تشكيلًا منظمًا.
ساروا كرجل واحد. كانوا كجدار بشري على جدار حقيقي، يخترقون رماحهم جنود النمر.
بعد قليل، وصلت أول فرقة إلى الأرض وفتحت البوابات. وما إن فُتحت، حتى دخل مئات من الذئاب المهجورة.
لقد ذهب صدى أحذيتهم بعيدًا، وضرب قلوب المدنيين مثل عود الطبل وكانت قلوبهم هي الطبول.
تهادت أصوات اشتباك الأسلحة، والصراخ، ووقع خطوات مسرعة في آذانهم. أطلّ بعض الشجعان من النافذة فرأوا ذئابًا مهجورة تقتل جنود النمور.
لم يكن درعهم البرونزي نداً للدرع الفضي عالي الجودة الذي كان يرتديه الذئاب المقفرة.
ولم تكن مهاراتهم على قدم المساواة مع بعضها البعض.
في أحد المباني، كان رجل يطل من النافذة بينما كانت عائلته تختبئ خلف السرير.
كانت زوجته وطفلاه الصغيران يرتجفان وهو يشاهد المعركة. منذ اللحظة التي سيطر فيها دجلة على مدينة الخليل، تخيم سحابة من اليأس غير المرئي.
لم يتمكن الكثيرون من جمع الشجاعة للذهاب إلى السوق، والذين فعلوا ذلك عادوا مصابين بكدمات.
كان الرجل مصابًا في ظهره، وقد أصيب به عندما تكلم ضد خادم من جيش النمور. على الأقل كان ذلك أفضل من مغادرة زوجته المنزل.
تحركت عيناه عندما رأى جنود تيغريس يتراجعون بينما كانت قوة مخيفة مكونة من عدة مئات من الذئاب المهجورة تلاحقهم.
ظهرت ابتسامة على وجهه عندما شاهد مضطهديهم يتعرضون للقمع.
"اقتلوهم" تمتم تحت أنفاسه.
بعد التطهير، ركبت أكويلا حصانها ودخلت إلى المدينة.
"كم عدد الذين استسلموا؟"
"150."
أجاب القبطان.
"قليل جدًا؟" رفع أكويلا حاجبه.
"آرغ!"
صرخ جندي من أشبورن عندما خرج قائد تايجرز من خلف المبنى ولوح بسيفه.
استدار جندي آشبورن الآخر، لكن قائد تايغريس كان أسرع. صفع صدر الرجل بكتفه.
وعندما كان على وشك قطع الجندي، ظهرت فجأة أشواك جليدية حوله، جاهزة لإنهاء حياته في لحظة.
كليب! كلوب!
من زاوية عينيه، رأى أكويلا على صهوة جواده. نظرتها الباردة ثابتة عليه.
لقد شنقت جنود آشبورن دون شرف. ولهذا السبب، ستُشنق أيضًا. ليس على هذه الجدران، بل على شجرة في مكان ناءٍ.
ارتجفت عيون الرجل.
أنا قائد في جيش اللورد ويليام العظيم. ستُعرّض لغضبه وستكون نهايتك أسوأ من نهايتي!
ضحكت أكويلا.
"كان أكبر خطأ ارتكبته أنت وسيدك هو التعدي على نطاق الذئب العظيم."
وبعد أن قيدوه، أخذه الجنود، فعادت إلى الخيمة، وهناك اطلعت على أحوال المدينة، وكتبت إلى آشير.
"كم عدد الذين فقدناهم؟" سألت قائد أشبورن، أحد القادة الثلاثة تحت قيادة أليك.
كان الرجل واقفا أمامها بكلتا يديه مضمومتين إلى ظهره.
"لا أحد. لدينا فقط اثني عشر مصابًا ولكن لا يوجد وفيات."
ابتسم أكويلا. "حسنًا. سنترك خمسين رجلاً هنا ونسير مع البقية إلى قلعة سيلفر."
رد القائد بإيماءة، ثم استدار وغادر.
.........
بعد ثلاثة أيام...
جلس داريوس على عرشه، ينظر إلى الرجل المُصاب، الذي كانت على جسده عدة جروح. كان هذا الرجل بارون هذه المنطقة.
"مازلت لا تريد التحدث؟"
رفع داريوس حاجبه. شعر بموت شخصيته الأخرى، مما دفعه إلى رفع حذره.
لم تكن هذه الأرض القاحلة بسيطة كما تبدو وكان آل آشبورن أقوى مما تصور، لكن ما فاجأه أكثر هو الإرادة الحديدية للبارون فلامهارت.
رفض البارون أن ينطق بكلمة واحدة عن أسرار أشبورن حتى بعد تعرضه للتعذيب لعدة أيام.
بالنسبة للتاجر، كانت إرادته مؤثرة، لا تقل عن إرادته قوةً.
نظر كلود إلى داريوس وضحك. "سيدك يريد هلاكي. لن يدعمني؛ لم يدعمني قط ولن يدعمني أبدًا. والآن، تريدني أن أخون حليفي الوحيد من أجل ذلك الرجل نفسه؟"
بعد أن تحدث كلود، سخر.
"اركع."
قال داريوس وسقطت ركبتا كلود من تلقاء نفسها، مما صدم البارون بشدة.
قوة الكونت ويليام تُضاهي قوة دوق. ما يُظهره ظاهريًا لا يُمثل سوى عُشر قوته الحقيقية. أنت واهمٌ إن ظننتَ أن لديك فرصةً يومًا ما.
نهض داريوس. التقط سيفه وسار ببطء نحو كلود. وبعد سبع خطوات، انفتح الباب ودخل جندي.
"اللورد داريوس، رسالة من منزل أشبورن."
نظر داريوس وكلود وقادة آخرون إلى الرسالة. أخذ داريوس الرسالة. فتحها، وتجولت عيناه في الجملة القصيرة.
"داريوس. لا عودة إلى المنزل."
"هل هذه مزحة؟" ألقى داريوس الرسالة في النار، ورفع سيفه، ووجهه إلى رقبة كلود.
"سيكون رأسك هو الرسالة الأفضل من تدوين الكلمات على قطعة من الورق."
ضاقت عينا كلود. عندما رفع داريوس سيفه، أغمض البارون التجاري عينيه لما بدا أنه آخر مرة.