نظرت جين من النافذة، ونظرت بطرف عينها. وبينما مرّا بمكانٍ ما، لمعت ذكرياتٌ في ذهنهما.
"أبي، أليس هذا هو المكان الذي اختطفت فيه وسجنت فيه؟" أشارت جين إلى المسافة.
نظر جون من النافذة وضحك.
هذا صحيح. لا يُمكن أن يحدث هذا بعد الآن، فأنا تاجرٌ رفيع المستوى في نقابة تجار الشمال، ولدينا سريتان من الحراس ذوي الرتبة الفضية وفارسان تحت تصرفنا.
أومأت جين برأسها.
في المرة الأخيرة كانوا مجرد تجار عاديين شجعان بما يكفي لتحمل المخاطر وواجهوا خسائر على أيدي قطاع الطرق واللصوص والبرابرة القاسية، ولكن بعد الانضمام إلى نقابة التجار الشماليين، إحدى النقابات الكبيرة في إمبراطورية اللهب المقدس، تمكنوا من النمو إلى مجموعة تجارية كبيرة في فترة عام.
كان عامًا واحدًا هو كل ما استغرقه الأمر للتحول من قافلة صغيرة بالكاد تستطيع تحمل تكلفة الحماية من شركة من المحاربين ذوي الرتبة الفضية إلى واحدة تضم الآن 200 من المحاربين ذوي الرتبة الفضية من الدرجة الأولى وفرسانين!
وكان نموهم مذهلا.
"ما رأيك في ذلك الشاب الذي التقينا به منذ عام؟" التفتت جين لمواجهة والدها.
فرك جون لحيته بعينين مغمضتين. "ليس كثيرًا. من المفترض أنه يُحسن إدارة منطقته الصغيرة، لكنني لا أتذكر الكثير عنه حقًا لأن هذا العام كان حافلًا. نحن هنا بسبب شائعات عن زيت زيتون فريد. إذا كانت الشائعات صحيحة، فسيزداد عدد الموكب بالتأكيد."
عبست جين بحواجبها.
هل يوجد هذا الزيت حقًا؟ يتمتع بخصائص جيدة كثيرة لدرجة أنني لا أعتقد أنه يمكن العثور عليه في الأراضي القاحلة في جميع الأماكن.
"قال لنا مخبراونا أن المصدر كان هنا."
قال أيضًا إننا يجب أن نتجه إلى بؤرة استيطانية تُدعى جوشن. كلانا نعلم أنه لم تكن هناك بؤرة استيطانية هنا قبل عام، وما لم تُبنَ بخيام، فلا يمكن بناء بؤرة استيطانية متينة هنا في عام واحد فقط.
ضحك جون.
"لنرَ. إن كان هذا مضيعةً للوقت، فسيدفعون لنا ثمن إضاعة وقتنا، وإن لم يكن كذلك، فنحن الرابحون."
......
بعد برهة، وصل الموكب إلى أطراف جاشان. وإذ رأوا المدينة الرائعة التي أضاءتها الشمس تحديدًا، شهق جون وابنته وحراسهما ومرؤوسوهم. لقد كانت مدينة رائعة بحق.
رغم أنها ليست بحجم المدن الرئيسية في إمبراطورية اللهب المقدس، إلا أن غوشن تضاهيها جمالاً وجودةً. أذهل الطين الأخضر جون.
لم يستطع أن يصدق وجود شخص بهذا الثراء في هذا الجزء من القارة. كانت الأراضي القاحلة بمثابة ملاذ للفقراء والمجرمين والنبلاء من الطبقة الدنيا الذين لا مستقبل لهم.
"هل تم بناء هذا من قبل الكونت ويليام؟!"
شهقت جين.
إنه في حالة حرب، ولا بد أنه كان يخطط لها منذ زمن طويل. الحروب تستهلك أموالًا وموارد طائلة؛ فكيف له أن يبني هذه المدينة الرائعة في الوقت نفسه؟ علاوة على ذلك، فإن جعل هذه المدينة تزدهر بالخضرة في حين أن بيئتها شبه صحراوية سيكلف عددًا كبيرًا من البلورات الأولية.
حدقت جين.
لقد حجزنا موعدًا مع سيد المدينة. منه سنعرف من يملك هذه المدينة.
هز جون رأسه عند رؤية تصرفات ابنته.
"وقف!"
سمعوا صوتا قويا عندما وصل الموكب إلى بوابة المدينة.
ثود! ثود!
سقط صوت خطوات أقدام في آذانهم حتى توقف أمام عربتهم. فتح جون الباب عابسًا. وجد أحد فرسانه خارج الباب، وخلفه جنديٌّ طوله سبعة أقدام، يرتدي درعًا أسودًا ذهبيًا مسننًا.
كانت الدروع الرائعة والهالة السميكة التي تدور حول الجندي أقوى من تلك التي كانت لدى فارسه!
أمال فارس آشبورن رأسه. "أنت؟"
سقط صوته العميق في آذان جون.
"أنا جون، تم إرسالي إلى هنا من قبل نقابة التجار الشماليين."
رفع الجندي حاجبه وقال: "أرى".
"نود أن نبحث في عربات التسوق الخاصة بك."
"بكل سرور. تفضل." ابتسم جون. أومأ فارس آشبورن، ثم استدار، وانصرف. نظر جون إلى فارسه، ونزل، وعندما رأى أكثر من خمسة فرسان آشبورن يفحصون العربات الممتلئة بالبضائع، ضاقت عيناه.
ماذا كان يحدث؟
التفت نحو الجدار فرأى رجالاً شجعاناً يعتمرون قبعات ذئاب، ويضعون أقنعة فولاذية على وجوههم، ويضعون دروعاً فضية على الجدران. كانت أقواسهم الطويلة ممسوكة بإحكام في أيديهم، واقفين كتماثيل في الأفق.
لم تكن الهالة التي شعر بها منهم هالة رامٍ فضي، بل هالة ذهبية! هذا يعني أن العشرين رجلاً الذين رآهم أعلى السور كانوا فرسانًا!
اهتزت حدقات جون.
خفض رأسه، فرأى ذئابًا مهجورة نخبوية أخرى تفتش ضيوفًا آخرين. طولهم الفارع ودروعهم اللافتة جعلتهم بارزين بسهولة بين الحشد. كان عددهم يزيد عن عشرين.
عند البوابة مباشرة كان هناك 40 فارسًا!
هذا جعل تباهي جون بفارسين مثيرًا للشفقة. ظن أنه سيتمكن أخيرًا من دخول الأراضي القاحلة كشخصية مرموقة، لكن بدا أن الأرض القاحلة نمت أسرع منه.
ماذا كان يفعل 40 فارسًا في أكثر الأماكن بؤسًا في القارة؟!
ولأنه لم يتمكن من فهم الموقف، ركب العربة وانتظر حتى انتهى فرسان أشبورن من تفتيش موكبه.
"يمكنك المتابعة."
بدأ الموكب بالتحرك. عندما دخلوا المدينة، ورأى جون المعنى الحقيقي للروعة، أبى أن يغلق شفتيه. كانت أشبه بنسخة مصغّرة من عاصمة دوق ثريّ فاحش الثراء.
هيكل المدينة، وخاصةً الجدران الفاصلة، جعل جون يتوق لرؤية المهندس المعماري. فبالنسبة له، لا يستطيع بناء مدينة عظيمة كهذه إلا مهندس معماريّ بارع.
انحنى جون نحو نافذة عربته وأشار إلى فارسه. ما ميّز عربته أكثر هو وجود زجاج، لا ستائر، يغطي النوافذ.
اقترب الفارس.
"عندما نتجه إلى النزل، ابحث عن مطعم جيد لي ولابنتي."