في ساعات المساء، دخل جون وابنته وفارسه مطعم ويستفول، لأنه، بحسب الكثيرين، كان أفضل مطعم في المدينة، وهو أحد أسباب قدوم الكثيرين إليه. كان عليهم حجز غرفة كبار الشخصيات قبل ساعات من وصولهم.
توجهوا مباشرةً إلى غرفة كبار الشخصيات وجلسوا. كان تعبير جون غير مُبالٍ وهو يلتقط اللوح الخشبي الموضوع فوق الطاولة.
أول شيء في القائمة كان دجاج هيكساكاد المشوي.
رمش. ربما أخطأت عيناه في القراءة، لكن بعد أن دقق النظر فيها مرارًا وتكرارًا، اكتشف أنها لا تزال كما هي.
كان هناك دجاج مصنف بالماس كأول شيء في القائمة!
بينما كان جون يتصفح القائمة، بدأ يشك في أن هؤلاء الأشخاص يملكون ما هو موجود فيها. وبينما كان يفكر، دخل نادل إلى الغرفة.
مساء الخير، ماذا تريد أن تطلب؟
نظر إليه جون.
"أعطوني الحليب الدافئ من الدرجة الأعلى في القائمة مع خبز الملك هذا."
أومأ النادل برأسه ثم التفت إلى جين.
"أرغب في طبق من لحم القمر النجمي الحار."
"أعطني دقيق الذرة العطري الذهبي."
ارتفع جون بنظره. لم يصدق أنه غفل عن عنصرٍ رائعٍ آخر كان على القائمة. "هل لديهم أيضًا ذرةٌ عطريةٌ ذهبيةٌ لا تنمو إلا في العاصمة الإمبراطورية للإمبراطورية الخالدة؟!"
ظلت شكوكه تراوده حتى عاد النادل ومعه نادلتان. ما إن دخلتا الغرفة حتى اجتاحتهما رائحة شهية، فجذبت أعينهما إلى الطعام على الصواني.
لم يستطع جون أن يرفع عينيه عن خبز الملك حتى أمسك به وعضّه. وما إن لامس الخبز الطري اللذيذ براعم تذوقه، حتى لمعت عيناه.
"يا إلهي...!"
صرخ في داخله.
اتجهت عيناه نحو الحليب. وبينما كان يرتشف منه ويشعر بالدفء، ذابت دفاعات جون.
بدأ يأكل ويشرب كرجل جائع. وكذلك جين. المرأة، وإن كانت أكثر تحكمًا من الرجال، كانت عيناها دامعتين.
أما الفارس فقد أكل بلا احتياطيات.
"هذا النوع من الطعام يجب أن يكون في إمبراطوريتنا." تنهد جون بأسف. كان من المؤلم معرفة أنه لن يتمكن من تناول وجبة شهية كهذه في أي مكان إلا هنا.
وأحس أن قوته وصحته زادت من مجرد الأكل!
وكان جاسان مثل الجنة في مكان غير لائق.
لو كانت لديه الإمكانيات، لكان حاول توظيف الطهاة والحصول على الوصفة. في الواقع، كان كبار المسؤولين يتمنون لو طعن سيد هذه المدينة في ظهره وسرقة وصفة وجبات هذا المطعم.
الوصفات وحدها يمكن أن تباع بملايين العملات الفضية إذا تم بيعها في مزاد إمبراطورية اللهب المقدس!
"غدًا، عندما نلتقي بسيد المدينة، يجب أن نسأله إذا كانت هناك وصفة واحدة على الأقل معروضة للبيع."
أومأت جين برأسها.
........
في اليوم التالي، عندما كانت الشمس مرتفعة وظلت قناة النقل الآني تومض، مشيرة إلى وصول الزوار والتجار وأكثر من ذلك بكثير، وقف جون وابنته جين خارج قاعة اللورد.
كان هناك شخص ما بالداخل مع سيد مدينة جوشن، وبعد ذلك الشخص، سيكون دوره.
نظر جون إلى جنود الذئب المقفر النخبة مع دروع أبراجهم.
كان معجبًا بالجنود. كان انضباطهم عاليًا لدرجة أن التفكير في نوعية التدريب الذي تلقوه كان مرعبًا.
لا بد أن يكون تعذيباً.
وفوق ذلك، كان درعهم شيئًا آخر. كان متأكدًا تمامًا من أن درعهم ذهبي!
لكي يتباهى بثروته، يجب أن يكون سيد مدينته غنيًا كأغنياء دوقات اللهب المقدس. اشتهر دوقات الإمبراطورية الخالدة بقوتهم العسكرية أكثر من ثروتهم، لكن من المعروف أن الثروة قادرة على شراء هذه القوة بسهولة.
في النهاية، مملكة إيفرد، جنة جيوش العبيد، لا تزال قائمة وستبقى. لم تفكر أي مملكة أو إمبراطورية قط في مهاجمتها، لأن جميع الدول تقريبًا كانت تتاجر معها سرًا.
بوم!
انفتحت الأبواب، وخرج رجل يرتدي معطفًا بنفسجيًا. دخل جون وابنته قاعة الرب بينما غادر الرجل.
.شبكة
كانت أحذيتهم تدق على أرضية الرخام المصقولة. كانت الأعمدة بيضاء، وكذلك الجدران والسقف.
حتى العرش الذي كان يجلس عليه سيد المدينة كان أبيض اللون.
عندما رأوا كلود فليمهارت جالسًا على العرش بتعبير مهيب، سقطوا على ركبهم.
"نحيي سيد المدينة."
"أنت من نقابة تجار الشمال." ابتسم كلود، ووقف على قدميه، واقترب منهم.
عندما رأى جون كيف رحب بهم، شعر بالارتياح.
لقد أتينا بسبب زيت الزيتون الدائم الخضرة، ولكن مدينتكم لديها أكثر من ذلك. مطعمكم رائع.
ضحك كلود.
إنها رؤية سيدي العظيمة. لقد فكر فيها وحققها. مع أنني بارون هذه المدينة، إلا أنني لا أملك المجد.
"سيدك؟!" كانت جين مذهولة.
نظر إليها كلود. "نُشر أن بيت قلب اللهب أصبح الآن تابعًا لبيت أكبر."
"أرى. لقد أتينا فقط من أجل زيت الزيتون الدائم الخضرة، ولكن هذه المدينة لديها المزيد لتقدمه."
جلس كلود على عرشه. "نعم، نخطط لفتح تجارة خامات الحديد عبر خطوط الطول الفضية."
"يمكن لخام الحديد أن يختلط مع أي معدن آخر ويعزز تدفق المانا!"
ارتجفت عينا جون. أليس هذا هو نفس الشيء الذي أراد صديقه القديم كيلفن أن يبادله به؟
سيدي يريد التجارة مع نقابة كبيرة، ونقابتك من أكبر النقابات. حتى أن لديك سفن شحن في البحار.
عبس جون.
"سيدك؟ عفواً، يا سيد فلام هارت، ولكن من هو سيدك؟"
كان جون يخشى أن يكون صديقه القديم وسيده قد قُتلا وأن سيدًا قويًا استولى على المناجم.
كان من المحتم أن يحدث هذا لأن هذا الخام الفريد كان كبيرًا جدًا بحيث لا يستطيع سيد صغير أن يمتلكه.
"الكونت آشر آشبورن، الذئب الأبيض العظيم في الشمال."
أجاب كلود، وكان صوته عميقًا ويتردد صداه في آذان جون وجين.
"من؟!"
اهتزت حدقات جين.