عندما تساقط شعره بالكامل، بدأ شعر جديد بالنمو. خرج شعر فضي لامع من فروة رأسه الصلعاء، وبلغ طوله طول إصبع السبابة.
اختفت التجاعيد من جلده إلى حد كبير. عندما فتح كيلفن عينيه، كان الليل قد حلّ، وكان الكهف صامتًا كالمقبرة.
لحسن الحظ، كان هناك ضوءٌ خفيفٌ سمح له بالرؤية. دون علمه، تغيّرت ملامحه بشكلٍ هائل.
بدا الآن كرجل وسيم طويل القامة في أوائل الأربعينيات من عمره. كانت عيناه قرمزيتين ثاقبتين، والعين اليمنى بدت أكثر شؤمًا من خلف نظارته الأحادية.
رفع رأسه فرأى ميليسا جالسة على درج المنصة، تنظر إليه بابتسامة ناعمة.
لقد استيقظتَ. كيلفن سالفاتور، الوصيّ المخلص لسيدك، آشر آشبورن، الذئب الأبيض. تقدّم.
خطا كيلفن خطوةً ولاحظ شيئًا. لم يعد يشعر بشعره الطويل يرتد على ظهره.
رفع يديه ولمس شعره المنسدل إلى الخلف. كان الشعر القصير متناسقًا تمامًا مع لحيته الفضية.
ماذا حدث؟ أشعر بالنشاط.
من المفترض أن تكون كذلك. عليّ أن أعلمك عن منزلنا يا كيلفن. بدونه، ضعفت عائلة آشبورن، وسيستمر هذا الضعف بعد وفاتك أنت وسيدك.
عبس كيلفن.
لم يولد سلفاتوري قط. لقد تم اختيارنا جميعًا لموهبة فريدة، وسنكون مستعدين لهذا اليوم منذ الصغر. لقد أصبح جزءًا منا.
موهبة فريدة. هل تقصد ذاكرة مثالية؟
ابتسمت ميليسا. "بالتأكيد. مع موهبة سلفاتوري المتميزة، إيكو ميموريز، نحن لا نقهر في عملنا."
"الأعلى!"
اتسعت عينا كيلفن.
"إنها موهبة تسمح لك باستيعاب الذكريات والسفر إليها واسترجاعها."
شهق كيلفن. لم يصدق أن لديه موهبةً خطيرةً كهذه، وميليسا بدت طبيعيةً تمامًا حيال ذلك.
مع هذه الموهبة والقدرة على التطور، إلا أنهم قيدوا أنفسهم بخادم واحد، سيد واحد، لا ينبغي لبيت سالفاتوري أن يكون تحت سيطرة بيت آشبورن.
كان مخلصًا تمامًا لأشر واتخذه كابن له، لكنه كان يتساءل عن الأسرار التي يخفيها منزل أشبورن.
لكي تخدم عائلة سالفاتوري الأجيال القادمة، لا بد أن يكون هناك شيء مخفي عن العالم لا يعرفه إلا الأسلاف الأوائل وبعض القلائل المجهولين.
يجب أن تستخدم موهبتك بحكمة، فالمواهب العظيمة دائمًا ما يكون لها نقطة ضعف، ونقطة ضعفنا هي أننا قد نضيع في الذكريات. معظم هذه التماثيل تحمل جثثًا، لكن أرواحها لا تزال في الذاكرة الأبدية. لهذا السبب، لدينا دائمًا صغارنا. أولئك الذين ندربهم ليتولوا زمام الأمور في حال تغلبت علينا نقاط ضعفنا.
زفر كلفن بقوة.
ابتسمت ميليسا. "على الأقل ستعيشين لفترة أطول. احرصي على رعاية سيده."
ومع ذلك انفجرت في إشعاع أبيض ناعم.
عيشي حياة أطول. لماذا الجميع متحمسون جدًا لعيشي حياة أطول؟ ألا يتعب الإنسان من الحياة؟
انكمشت شفتا كيلفن وهو يتجه نحو المخرج. وبينما كان يمشي وسط التماثيل، نظر إلى بعضها، غير مصدق أن معظمها مجرد قواقع فارغة مدفونة تحت الأرض.
ولم تجد أرواحهم الراحة في العالم الروحي.
تنهد بعمق، ثم ابتعد، متشوقًا لمعرفة كيف تعمل موهبته الجديدة. تردد صدى خطواته في القاعة المهجورة حتى رحل.
...…..
"يدفع!"
دوى صوتٌ يخترق الهواء. دفع الجنود عشرين منجنيقًا ضخمًا بكل قوتهم إلى الفضاء المفتوح.
خلفهم كانت مئات الخيام، وأمام كل خيمة مشاعل. ورغم أن الوقت كان متأخرًا وكانوا في غابة، إلا أن النار سمحت لهم برؤية ما يحيط بهم.
كان آشر واقفا ويداه مضمومتان خلف ظهره بينما كان ينظر إلى المنجنيقات.
وعندما سحب الرجال القماش الذي استخدموه لتغطيته، ظهرت المنجنيقات بكل مجدها.
[استشعر نوايا المضيف. هل يرغب المضيف في ترقية هذه المنجنيقات العشرين بالاندماج؟ نعم أم لا؟]
'نعم.'
سووش!
اصطدمت المنجنيقات ثم عادت للظهور بعد أن خفت الضوء الساطع. الآن، أصبح عددها،10
أصبح صندوق وزن المنجنيق، الذي تم تركيب الحجارة فيه لسحب الجزء الذي يشبه الملعقة، أكبر مع زيادة طول الجزء الذي يشبه الملعقة أيضًا.
كان ضخمًا لدرجة أن الجنود من حوله بدوا صغارًا. كانت العوارض، التي كانت بسيطة في السابق، تحمل الآن رونية ومنحوتات لرموز تيناريا القديمة، وفي منتصف العارضة المتصلة بالوعاء المعدني حيث سقطت الأحجار المقطوعة، كانت هناك بلورة عنصرية نارية!
أصبحت درجة الحرارة حول المنجنيقات مرتفعة، مما تسبب في ظهور قطرات من العرق على جباههم.
[مقلاعات ملتهبة. ستحوّل الحجارة إلى كبريتات قادرة على إحداث انفجارات ونشر دمار هائل في أي مكان على بُعد 700 ياردة.]
وعند رؤية ذلك، انحنت زوايا شفتي آشر إلى الأعلى.
"سيدي، لقد عاد كشافونا." اقترب منه أليكس من الخلف.
أدار آشر رأسه للخلف. رأى أن عيني أليكس كانتا على المنجنيقات المهيبة، التي كان حولها عدة جنود.
"و؟"
عندما سمع صوت آشر، استيقظ من صدمته وسقط على ركبة واحدة ورأسه منخفض.
"وعند الفجر سنصل إلى أطراف الغابة. البوابة الجنوبية لغرينروك ليست بعيدة، ولكن هناك برج حراسة يواجه الغابة."
"من يحكم القلعة؟"
سأل آشر.
"الفيكونت سوريا، المتحدث الناعم."
رفع آشر حاجبه. "هذا لقبه؟"
أومأ أليكس برأسه.
"بينما يستعد أخوك للمعركة غدًا، سوف تقود 10 من رجال السيوف الملكيين وتحتل برج الحراسة الليلة."
"كما تريد." نهض أليكس على قدميه وغادر.
بعد قليل، غادرت بعض الشخصيات ذات المعاطف السوداء الغابة على ظهور الخيل. بعيدًا عن برج الحراسة، ربطوا خيول الدم الفضية بالأشجار واتجهوا نحو البرج.
لم يُكلف أليكس نفسه عناء الاختباء أو التسلل. كان برج الحراسة قد أضاء المشاعل على منصات حولهم.
من المؤكد أنهم سوف يتم اكتشافهم بغض النظر عما يفعلونه.
"وقف!"
سمعوا صراخًا، لكنهم جميعًا واصلوا السير. كان أليكس الوحيد الذي أنزل غطاء عباءته رافعًا يديه.
"نحن مغامرون."
"قلتُ توقف!" رنّ الصوت الصارم. سمع أليكس بعض الأصوات، فانفتحت الأبواب المزدوجة للمبنى الخشبي، كاشفةً عن اثني عشر رجلاً يرتدون دروعًا قشورية.
كانت معداتهم مثيرة للإعجاب للغاية.
"ماذا تفعل خارجًا في هذا الوقت من الليل؟"
صرخ أحد الحراس.
ونظر آخر إلى العشرة خلف أليكس وصرخ.
"أزيلوا أغطية رؤوسكم جميعًا!"