سليد هو سيّافٌ عظيم في هذا العصر، قليلون من يضاهونه. لا تتوقعوا أن يقترب رجال الأراضي القاحلة من قوته.
قالت صوفيا، بهدوء، كلماتها تتسلل إلى قلب ليا، فابتسمت الجنية الجميلة: "جهّزوا المنجنيقات. حالما ينتهي الفرسان، سنسحق من تبقى."
بينما كانت تتحدث، ازدادت الفوضى في ساحة المعركة. كان على الذئاب المهجورة أن تتجمع في كتيبة من ثلاثة إلى ستة رجال. عمل حوالي خمسة ذئاب مقفرة كرجل واحد؛ أحدهم يحمي رمح الفرسان، بينما يستخدم الآخر الرمح للهجوم.
ركض أحدهم، راشقًا رمحه في الهواء، فأصاب فارسًا كان على وشك قتل ذئب مقفر ركل حصانه الخلفيتان. قبل أن يتمكن الجندي الذي رمى الرمح من العودة إلى الكتيبة، ضربه البرق أمام أعين رفاقه، فسقط ميتًا، بينما كان البرق لا يزال يلمع على درعه.
انطلق سليد بشجاعة، يلوح برمحه، ويطلق سهامه التي أزهقت المزيد من الأرواح.
فجأة، سحب لجام حصانه للخلف، فتوقف. نظر يمينًا ويسارًا، فرأى الفرسان يقتحمون صفوف الذئاب المهجورة. رغم تفوقهم، بدت الذئاب في تشكيل غريب، وكأنهم فائزون في الظاهر، لكن هناك صورة أكبر خلف المشهد.
عقد سليد حاجبيه وقال في نفسه: "ماذا يحدث هنا؟"
أدار حصانه، وكان على وشك الانقضاض على أليك، الذي صدم فارسًا وجواده على بُعد عشرة أمتار! هذه القوة جعلت سليد يُحدّق.
لكن قبل أن يتمكن من الهجوم، انطلقت سهام مصعقة بالبرق في ساحة المعركة، كالصواريخ، تُسقط فرسان تايغريس الثقيل عن خيولهم!
وفي لحظة واحدة تقريبًا، قُتل العشرات من الفرسان بالسهام!
ترعد!
برز من الأفق سلاح فرسان مهيب من الرماة على خيول أوفوكس، قادمين من اليسار، أطلقوا سهامًا قوية حتى أن فرسانه سقطوا عن جيادهم.
"كاسرو الشفرات!" جاء الصراخ من اليمين.
دخلت فرقة من الفرسان المهيب المظهر، على دواب مرعبة، تتحرك كسيف حاد. عبس سليد عندما رأى لامبرت ورجاله يطعنون رجاله. كانت دوابهم شرسة، تسحق أعداءها حتى الموت.
تألق البرق في عيني سليد.
"الفرسان!"
جمع حوالي 400 فارس لمرافقة كاسري النصل، واندفع نحو العدو. ارتجفت عباءته في الريح، وانعكست في عينيه صورة لامبرت وهو ينتقم مما فعل بالذئاب المهجورة، مما أثار غضبه.
كان الأمر فرسانًا ضد فرسان، والمتفوق سينتصر حتمًا. لم يكن هناك فرسان في الأراضي القاحلة قادرون على هزيمة فرسان الكونت ويليام وتدريبهم الصارم.
مع توجيه رماحهم نحو كاسري النصل، اندفعوا للهجوم.
رأى لامبرت سليد من زاوية عينه، فانعطف على شكل حرف C ورجاله خلفه مباشرة. اندفعت القوتان نحو بعضهما، والغبار يتصاعد خلفهما.
رفرفت عباءة كاسري النصال الحمراء عالياً، ورقصت ريشاتهم كما لو كانوا يحكون حكايات معركة قادمة. لمعت دروعهم برقة، وسقطت نفحات الهواء من أنوف خيولهم في آذان الخصوم.
عندما أصبحت الفجوة بينهما مئة ياردة فقط، أدرك سليد حجم سينتراك. ارتجفت حدقتاه.
"ما نوع هذا الحصان؟"
الأشواك البارزة من لحمهم، وأسنانهم الحادة، وعيونهم القرمزية الباردة، أثارت قلقه.
وبحلول الوقت الذي لم يتبق فيه سوى 20 ياردة، انهارت بعض خيول الرُكبان، مما أسقط فرسان تايغريس الثقيلين على الأرض. كان مشهدًا مرعبًا!
بوم!
كان الوقت قد فات لإعادة النظر عندما اصطدموا. كاسرو النصل اخترق رجال تايغريس المدججين بالسلاح. دون أي تحذير، أدرك سليد أن سلاح فرسانه الثقيل لا يُضاهي هؤلاء الفرسان غير العاديين القادمين من الأراضي القاحلة.
تبعت عيناه لامبرت، الفارس الذهبي، وهو يقفز من جواده، يخترق رمحه جنديًا من جنود تايغريس، ويطلق موجة نارية انفجرت على حوالي اثني عشر جنديًا آخرين.
ضغط سليد على أسنانه، حتى أن لثته كانت تؤلمه.
"هيا!"
غاضبًا، انطلق نحو لامبرت، وجواده يركض متجاوزًا فرسانًا آخرين، وقلص الفجوة بينه وبين لامبرت.
حرك لامبرت رأسه ورأى سليد، أسقط رمحه وأخرج رمحين.
سويش! سويش!
طارت الرماح كالصواعق القرمزية. ولدهشته، أفلت سليد منهما، ألقى رمحه، واستل سيفه.
"موت أيها القاحل البائس!"
تحت درع سليد، أصبح جسده شفافًا، كأن البرق يُرى من الداخل، حتى عظامه وأورده كانت مرئية تقريبًا.
مع هدير عالٍ، خرجت صواعق البرق من جلده ومن درعه، موجَّهة عبر سيفه.
بوم! بوم! بوم!
تسببت القوة العنيفة بثلاثة انفجارات. في وسط الانفجار، تلقى لامبرت صاعقة برق قوية، وتحول درعه إلى اللون الأحمر الحارق، وبأنين عميق، قُذف على بعد مئة ياردة.
تنهد سليد بصعوبة، مثبتًا نظره على الفارس الذهبي الملقى على الأرض.
أبرز سيفه، وحفز حصانه، وانطلق نحو لامبرت بنية قتالية مكثفة دون أي قيود.
دوّى بوقٌ، إشارة للانسحاب.
عند سماع ذلك، نظر سليد حوله فاكتشف أن فرسانه الأقوياء لم يتبقَ منهم سوى بضع مئات! فزع، وأدار حصانه وركض قبل أن يُحاصر، وبينما كان يركض، انطلقت سهام البرق من خلفه، فقتلت العديد ممن انسحبوا معه.
عندما وصل سليد إلى البوابة، لم يتبقَ سوى أقل من 300 من فرسان تايغريس الثقيل!
بينما كان رجاله يصرخون ويفرحون، التفت أليك ورأى لامبرت مستلقيًا في مكانه.
ارتجفت تلاميذته.
"لامبرت..."