"ألم تسمع عن الحادثة التي وقعت في سيلفرليف قبل أيام؟"
نقر آشر بأصابعه على مسند الذراع الحجري، وكانت عيناه مثبتة على آدم.
عبس آدم وقال: "لم أسمع بذلك يا سيدي. لقد عدت للتو من جبهات القتال بسبب الوضع في المدينة."
فهمت. اندلعت ثورة في سيلفرليف، وسقط المئات في المذبحة، بمن فيهم عائلة الحداد الذي صنع الدروع التي كان يرتديها رجالكم سابقًا، "مجموعة دروع السفينة".
أشار آشر إلى موسى. "هو من أنقذ طفل الحداد المتبقي على حساب تشوهه، وهو من استدعى أيضًا الحارس الذي خفف من وطأة الإصابة. لقد أنقذ مئات الأرواح."
توقف آشر هناك.
نظر إلى آدم وهو ينظر إلى موسى، وفتح قبضته المغلقة.
"أرى." تنهد آدم.
مع أن آدم بدا وكأنه قد تقبّل موسى، إلا أن آشر كان يعلم أن آدم لن ينسى أبدًا مشهد موسى وهو يضع زوجته أمام جيش البرابرة ليمنعه من استخدام موهبته. قد لا يكون الرجلان صديقين أبدًا، لكن الحقيقة هي أن موسى كان رجلاً متغيرًا. لم يكن لديه حب آدم قط، وكان مرتبطًا بمحارب بارد وقاسٍ.
والآن، رفض آدم التخلي عن ضغينة الماضي. أما آشر، فقد قرر الآن أن يتجاهل الأمر.
ومع ذلك، فقد كان يعتقد أن شيئًا ما سوف يجمع هذين المحاربين البربريين العظيمين معًا مرة أخرى.
ما كان ينبغي عليكِ أن تسألي اللورد. فقد تفقدين رضاه، وهذا يعني نهايتكِ.
همست كاتارينا لآدم، مما جعله يشد على أسنانه عندما أدرك خطأه. كان عليه أن يسأل آشر عندما كانا على انفراد.
جلجل!
سقط آدم على ركبة واحدة وانحنى. "أعتذر عن سلوكي الفظ."
ضحك آشر. "لقد غُفر لك. انهض."
لقد جعل صوت آشر الخفيف آدم يشعر بالارتياح عندما نهض على قدميه.
"الآن..."
فجأة، انخفض صوت آشر الخفيف والدافئ عدة درجات، مما تسبب في ارتجاف الجميع.
اتسعت حدقة عين آدم.
"... لماذا يموت شعبي؟" مع أن نبرته كانت هادئة، إلا أن الجميع شعروا بنظرة ذئب عملاق ثاقبة.
لقد كان الأمر أشبه بالتحديق مباشرة في حيوان مفترس.
يا سيدي، إنه الشتاء. ثلوج الشتاء ملوثة بقوة الهاوية، لذا فإن البرد يجلب وباءً عظيمًا يودي بحياة المئات كل شتاء، لكن وباء هذا الشتاء أسوأ من أي وباء واجهناه على الإطلاق.
تنهدت كاتارينا بأسف.
"سمعت أيضًا أن معبد كريمسون غير قادر على إرسال الكهنة لمساعدتنا."
لمعت عينا آشر. "هل هذا مرض قضمة الصقيع؟"
"يا سيدي، يموت الناس في نومهم. متجمدين إلى حجارة من الجليد."
عندما قالت كاتارينا ذلك، اتسعت عينا آشر إلى أقصى حد.
أصحاب القوة القتالية والسحرية قادرون على حماية أنفسهم، لكن ليس للأبد. سنستسلم في النهاية لأن أجسادنا تقاومها الآن. من تناولوا الكثير من منتجاتنا عالية الجودة يعيشون لفترة أطول، لكن هذا لا يغير النهاية.
"متى بدأ هذا؟!"
لاحظنا ذلك قبل أسبوعين بعد وفاة عائلة بأكملها، جميعها متجمدة. ومنذ ذلك الحين، أحصينا فقدان 400 شخص، والعدد في ازدياد مستمر.
"ماذا!"
نهض آشر وقال: "لماذا لم أُبلّغ بهذا؟!"
لا نعرف ماذا نقول لك. لم نتأكد بعد إن كان هذا منتشرًا في باشان أم أن ساحرًا مظلمًا هو السبب.
انشر الفيلق بأكمله؛ يجب تفتيش ضواحي المدينة وما حولها. أرسل رسالة إلى المعبد القرمزي؛ أريد أن يكون كل كاهن/كاهنة متاح وكل صيدلاني متاح هنا.
لم يستطع آشر إلا أن يشعر بخوف طفيف. هذه المرة لم يكن يواجه سيلًا من الوحوش أو جيشًا بشريًا، بل كان يحارب الطبيعة.
لقد كان يعلم دائمًا أن الطقس في باشان سيكون مشكلة، لكنه لم يكن يعلم أبدًا أنه سيؤثر عليه بشدة في الشتاء الأول!
كان الشهر الأول على وشك الانتهاء. وسرعان ما سيدخلون الشهر الثاني، وهو أبرد بكثير.
وإذا تحدثنا عن ذلك، فإن الثلوج جاءت مبكرًا جدًا في هذا العالم واستمرت لمدة ثلاثة أشهر كاملة قبل أن تتوقف.
وهذا جعل الشتاء موسمًا للقتال من أجل البقاء وليس للاحتفال كما كان الحال على الأرض.
بعد أن غادر الجميع لتنفيذ أوامره، جلس على عرشه يفكر. دارت في ذهنه أفكارٌ عديدة، لكن لم يُفلح أيٌّ منها في حل هذه المعضلة.
حتى لو جاءت سافيرا، فلقوتها السحرية حدود. ستستنفد في النهاية وتحتاج إلى وقت لإعادة التعبئة، ولكن مثل هذا الاستخدام من شأنه أن يعرضها لقوة الهاوية!
كان الكهنة/الكاهنات معرضين لخطر الفساد.
شبك أصابعه، وتنفس آشر بصعوبة.
وفي اليوم التالي، أمر أولئك الذين يعيشون في أدنى الطبقات بالإقامة في قصر اللورد لأن هذا المكان كان أكثر دفئًا.
في ثلاثة أيام، امتلأ قصر اللورد بالناس. وقف آشر على السور ينظر إلى عسقلان، وقد غطاها الثلج والجليد.
مدينته كانت تموت.
خلال هذه الأيام الأربعة، رأى أكثر من مئة جثة متجمدة. والغريب أن معظمها كان أثناء نومهم.
ثم أصبح الجسد في أضعف حالاته، مما أتاح للطاعون فرصة الفوز في المعركة.
تستهلك الجسم.
"أشعر وكأن الطبيعة تريد مني أن أعلم أن ليس لدي مكان هنا."
تنهد آشر.
حتى بعد نشر آلاف الجنود، لم يعثروا على شيء. ولا حتى أثر واحد.
مخلوق الهاوية.
بفضل دماء مخلوقات الهاوية، ازدهروا في الشتاء بينما ماتت الكائنات ذوات الدم الأحمر مثل البشر والأجناس الأخرى خلال هذا الموسم.
جاءت فكرة شراء بلورات عنصر النار في ذهني، لكن التكلفة سوف تعيق الخزانة، والأسوأ من ذلك، أن بلورة النار التي استخدموها تآكلت بعد ليلة.
هذا يعني أنهم سيحتاجون إلى بلورات عالية الجودة تكفيهم لثلاثة أشهر! كل واحدة منها تساوي مئة عملة ذهبية، وكان هناك أكثر من مئة ألف يعيشون في عسقلان!
هذا يعني أنه يحتاج إلى 10 ملايين عملة ذهبية! أي مليارات العملات البرونزية!
لم يكن لدى الخزانة مثل هذه الأموال، وحتى المملكة سوف تكون عاجزة عن إخراج مثل هذه الأموال دفعة واحدة مقابل شيء لن ينتج أي شيء لملء الفجوة التي خلفتها.
"لم يتبق سوى خيار واحد... النظام."