بوم!
ارتفعت كمية هائلة من الغبار، وكانت مصحوبة بموجة صدمة مخيفة جعلت أشجار الغابة القاحلة المتينة تميل، وأوراقها تكافح للبقاء ملتصقة بالأغصان. جعلت الرياح أليكس يغمض عينيه.
عبس آشر. توقف الموكب، واستلّ الفرسان سيوفهم ناظرين نحو الشرق، حيث مصدر الانفجار.
نزل آشر من العربة. ما إن وطأت قدماه الأرض حتى شعر برعشة خفيفة جعلت عينيه تضيقان أكثر.
"شيئا قادم."
تمتم تحت أنفاسه.
"هل هو وحش؟"
سأل فارس.
"يجب أن يكون."
"إذا كان وحشا، فما حجمه حتى يسبب مثل هذا الانفجار؟!"
أصبحت وجوه الجميع مهيبة.
عُرفت الغابة القاحلة بأنها برية لأنها امتدت على طول جبال آش، أي أنها وصلت إلى أقصى أطرافها، أي جبال الحديد الأسود ونهر أزور.
عاشت مئات الآلاف من الحيوانات في هذه الجنة، ومن هناك، خرجت الآلاف منها كل شتاء.
قاد آشر رجاله، ودخل الغابة واختبأ خلف شجيرة. وجد حصانًا، مختلفًا تمامًا عن أي حصان رآه في حياته، يخوض معركة شرسة ضد ذئب ملكي، وحشٌ قادرٌ على بلوغ مرتبة القديسين إذا عاش طويلًا.
بطبيعة الحال، كان من المفترض أن تكون لهذا المفترس اليد العليا، وقد أظهرت جروح المخالب على الحصان أن الذئب الملكي لم يكن ضعيفًا، بل كان الحصان أكثر شراسة. لم تكن هناك علامات تُشير إلى نسبه إلى السنتراك، وتلك العلامات كانت الأشواك البركانية البارزة من ساقيه الأماميتين والخلفيتين.
بدلاً من المسامير العظمية البيضاء، كان لدى السنتراك المسامير على هذا الحصان التي كانت مثل الأحجار الكريمة المنحوتة، وكان لديه قرن على رأسه!
وقف القرن الطويل بفخر على رأس وحيد القرن العضلي، وسقط شعره مثل الأمواج، وهو يلامس عنقه الطويل باستمرار.
كانت هالته جامحة، جامحة، ومتكبرة بلا شك. بسرعة خارقة، أفلت من عضة الذئب وغرز قرنه في رقبته. عوى الذئب، موجهًا مخالبه نحو ظهر الحصان.
حفيف!
انطلق الحصان فجأةً بسرعةٍ هائلة، رافعًا قائمتيه الأماميتين وداس على الذئب. سقط صوتٌ حادٌّ في آذان آشر ورجاله، ثم تبعه صراخ الذئب.
صهل الحصان بصوت عالٍ، وداس على رأس الذئب، فقتله. شخر، ولوّح بذيله بفخر، واقفًا فوق خصمه المهزوم.
ني! ني!
جاءت المزيد من الصهيل من بعيد، وعندما استدار آشر، رأى عددًا كبيرًا من السنتراك يركضون نحو وحيد القرن. عندما رآهم وحيد القرن، صهل ردًا على ذلك قبل أن يبتعد بقطيعه، تاركًا وراءه كمية كبيرة من الثلج تتطاير في الهواء.
لم يستطع أحدٌ الكلام. كان الذئب الميت بلا شكّ وحشًا مقدسًا من الدرجة الدنيا. كان قادرًا على قتال الفرسان المقدسين والخروج منتصرًا، لكن ذلك الحصان، الوحش الذي كان من المفترض أن يكون في وضعٍ غير مؤاتٍ، قتله بوحشيةٍ شديدة.
"لا أستطيع أن أصدق أنني رأيت ابن البرية في حياتي."
رغم أنها كانت همسًا، إلا أن الصمت المطبق جعل الجميع يسمعونها. التفت آشر نحو المتحدث، وكان موسى.
"ابن البرية؟"
يا سيدي، كلُّ ساكنٍ في باشان تقريبًا يعرف ذلك الحصان. يُسمَّى ابنَ البرية لسرعته التي لا تُضاهى. إنه المخلوق الوحيد القادر على مُضاهاة، بل حتى الركض أسرع من تنانين الأساطير.
اتسعت عينا آشر.
"هذا يعني ما رأيناه..."
«هو وحش أسطوري، ومن أروع مخلوقات عصره». أكمل موسى جملته، والحماس يتدفق في عروقه. كانت الوحوش الأسطورية تُعرف بكمالها. وكلما ازداد كمال الوحش الأسطوري، ازدادت قوته.
كان ابن البرية يتمتع برشاقة فائقة منذ أن جمع السحرة المعرفة عن الوحوش الأسطورية. ولكي يتمتع برشاقة فائقة، كان يمتلك أطرافًا مثالية، وبصرًا مثاليًا، وجسمًا مثاليًا!
كان هذا المخلوق الأسطوري ملكًا بين الخيول!
"هل من المفترض أن يكون هناك مثل هذا الوحش هنا؟" عبس نيرو.
لا، لم يُرَ قط في هذه الأنحاء. لكي يقود ابن البرية قطيعه إلى هنا، لا بد أنه يحميهم من أمرٍ ما.
لمعت عينا موسى. "شيء خطير."
عبس آشر.
لنعد. سأرسل فرقة استطلاع لمعرفة سبب ابتعاد وحيد القرن هذا عن موطنه.
بينما كان الآخرون يعودون، تأخر آشر. ركزت عيناه على المسافة. ظهر وحيد القرن على أرض مرتفعة، ينظر إليه. رأى هالة ذهبية لامعة تتصاعد من آشر، مع أنها كانت غير مرئية للعين البشرية، لكن كانت هناك هالة قرمزية مرعبة مختبئة داخل الهالة الذهبية، مما جعل وحيد القرن يضيق عينيه.
"إنه حصان رائع."
قال آشر في نفسه بينما انطلق وحيد القرن مسرعًا. في مكان ما في داخله، كان يتمنّى ذلك الحصان الأسطوري، لكنه كان بعيدًا عن متناوله.
ربما في يوم من الأيام سوف يلتقون.
...
بعد ثلاثة أيام، ركب آشر إلى عسقلان، لكنّه ورجاله صُدموا بحال المدينة. كانت مليئة بالثلوج، والأسوأ من ذلك، مرضى!
بوم!
انفتح باب قاعة الاجتماعات في قصر اللورد، مما جعل كاتارينا ومسؤوليها يعقدون حاجبيهم، ولكن عندما رأوا الرجل العضلي ذو الشعر الرمادي يرتدي معطفه الأبيض، اتسعت عيناها.
"العد."
شهق أحدهم.
"ابقى جالسا."
أمر آشر وهو يقترب من العرش المغطى بقماش أبيض. كان خلفه سيفا دمه وموسى.
في اللحظة التي رأى فيها آدم وكاتارينا موسى، الذي عرفاه باسم بوبا، كانت تعابير وجهيهما تغيرت.
رأى موسى الغضب في عيني آدم، فحوّل بصره عنه وتنهد بهدوء: «كنت أعلم أن هذا سيحدث لا محالة».
"سيدي، آسف للمقاطعة، ولكن لماذا هذا الرجل هنا؟" أشار آدم إلى موسى.
اتسعت عينا كاتارينا. لم تكن تتخيل أن آدم سيبذل جهدًا ليطرح سؤالًا عليها.
اختيار اللورد، ولكن كان الأمر مفهومًا لأن نفس الرجل اختطف زوجته وأحرق عشيرته.
ماذا سيفعل سيده الآن؟
فكرت وهي تنظر إلى وجه آشر.
...