بعد مرور أسبوع على الحادثة، انخفضت آثار التمرد، لكن آشر كان لا يزال يركز نظره على سيلفرليف، وخاصة أحد الحدادين المتميزين الذي لم يغادر منزله أبدًا بعد الحادثة.
لا بد أن فقدانه لجميع أبنائه قد أدخله في صدمة، وهي صدمة قد تستغرق وقتًا طويلاً حتى تتغير.
جلس آشر في القاعة المقدسة، متكئًا على ظهر كفه، ينظر إلى الأبواب الكبيرة دون تعبير.
كان غارقًا في أفكاره. كان هناك خطب ما. كانت سافيرا تظهر دائمًا في حلمه، مما يسبب له ليالٍ مضطربة.
لقد كاد أن يعتقد أنها تعويذة فاتصل بكاتارينا، لتخبره أنها كانت نتيجة عمل دماغه!
انطلقت دفعة حادة من الهواء من فمه وهو يسخر.
بوم!
وفجأة، انفتحت الأبواب الكبيرة، ليظهر ثلاثة رجال: كيلفن، نيرو، ورجل ملفوف بالضمادات.
نهض آشر فور رؤيته نيرو يدخل القاعة. ظنّ أن الصبي قد لا يعود أبدًا، لكن بدا أن نيرو أقوى مما توقع.
عندما وصل نيرو إلى منتصف القاعة، ركع على ركبة واحدة.
"لقد عدت يا سيدي."
لقد خفض رأسه.
تذكر آشر بسرعة ما ناقشه مع كيلفن الليلة الماضية وابتسم.
أهلاً بعودتك. لتضحيتك بحياتك من أجل رفيقك في المعركة، أُرسّمك أول فارس يحمل لقب فارس الرمال.
التقط آشر شارة، وعندما ثبّتها على نيرو، سقطت عليه شعاع. وفجأةً، ظهر وشاح أسود حول رقبته يرفرف بخفة.
إلى جانب ذلك، ظهر راية بيد نيرو. كان الفارس يحمل شعار عائلة آشبورن على سطحها الأبيض.
بحصوله على لقب فارس، أصبح نيرو فارسًا قاريًا. أصبح بإمكانه الآن الحصول على رموز من بيوت أخرى، مما يرفع رتبته كفارس.
كان الفرسان الذين يحملون لقبًا يتمتعون بتصنيف قاري، وبمجرد إرسال خطاب إلى المدينة الإمبراطورية، سيتم إضافة اسم نيرو!
شعر أليكس، الذي كان يقف بجانب العرش، أن عينيه أصبحتا رطبتين عندما شاهد ابنه يرتجف أمام هذا التكريم.
"لن أخذلك يا سيدي!"
زأر نيرو.
ضحك آشر وقال: "أعلم ذلك".
ربت على كتف نيرو برفق قبل أن يلتفت إلى الرجل الملفوف بالضمادات. لم تكن عينا الرجل مكشوفتين إلا، فحدّق آشر في تلك العين فرأى رجلاً محطماً. رجلاً لا ينتظر سوى الموت، رجلاً بلا هدف.
عبس آشر.
هذا بوبا. جنرال سابق في جيش عشيرة باشان، وقاذف اللهب الشهير. كان سببًا في تقليل الخسائر في معركة سيلفرليف، كما أنقذ ابنة آرك وايت، وهي الآن نسله الوحيد الباقي على قيد الحياة.
"لماذا تفعل ذلك؟"
خفض بوبا رأسه. "كوني... لأنها أحسنت إليّ."
كان آشر قد سمع بكل شيء بالفعل، وفي المكان الذي وجدوا فيه بوبا، الذي كان أمام عنبر السجن، كان على ركبتيه مغطى بالكامل بالحروق.
في الواقع، شوّهت الحروق وجه البربري، فأحرقت شعره ووجهه وجذعه. بمجرد أن أزال تلك الضمادات، لن يرضى أي طفل بالتواجد حوله.
لقد كانت هذه التضحية التي رأى آشر أنها تستحق رفع بوبا.
"هل ترغب في أن تكون مواطنًا في بيت أشبورن؟"
ارتجفت عين بوبا اليمنى.
وبدون أن يُقال له، ركع على ركبة واحدة، وانحنى رأسه أثناء قيامه بذلك.
صعد آشر إلى عرشه، والتقط شارة أخرى، ثم عاد إلى بوبا.
أحسنتَ صنعًا. من الآن فصاعدًا، ستكون من أهل بيتي، وسيُصبح اسمك من اليوم "موسى". كما سأنقش عليك لقبك: الفارس الحارس المشتعل.
لحظة وضع الشارة، حوّل شعاع ذهبي موسى، الملقب سابقًا بوبا. أولًا، فُكّت الضمادات. وبينما كانت تُفكّ، غطّاه ثوب جديد تمامًا.
ثم تشكّل درع سميك أبيض فضي اللون فوق الثوب. وظهر في يده فأس بعرض باب.
لُفّت سلاسل ذهبية حول المقبض الأسود. وأخيرًا، ظهر وشاح أسود حول رقبته، يُمثّل مكانته كفارس مُلقّب.
وقد كتب عليه لقبه بشكل أنيق، ومعه كان هناك معيار مكتوب بخط يده الأخرى.
جلجل!
هبط بصوتٍ خفيف. مع أن النظام ملأه بالمعلومات، إلا أن موسى ظل مذهولاً من هذا التحول المفاجئ.
ارتفعت رتبته من الذهبي إلى الماسي، وارتفعت ولائه إلى 97!
"سنغادر إلى عسقلان قريبًا. استعد؛ أريدك أن تذهب معي."
"كما تريد."
وضع موسى يده على صدره وانحنى مثل فارس نبيل تم تدريبه في الأكاديمية طوال شبابه.
سيقودك نيرو إلى مقر الحرس في القلعة. اختر أي غرفة تناسبك.
بعد أن قاد نيرو موسى خارج الغرفة، واجه آشر أليكس.
"هل شجعت ابنك على العودة؟"
"بصراحة، لم أتمكن من التحدث معه منذ ذلك الحين."
"فجاء من تلقاء نفسه إذن."
"ربما والدته وراء هذا."
"لقد تزوجت امرأة جيدة إذن." ضحك آشر، وربت على ظهر أليكس، ثم التفت إلى نافذة.
"لا تقلقوا، أنتم والآخرون الذين خدموني منذ البداية. تذكروا أن مكافأتكم ستكون أفضل."
بعد أن قال هذه الكلمات، غادر القاعة المقدسة. كانت هذه الكلمات موجهة إلى أليكس والآخرين الذين شعروا بأنهم مُهمَلون.
بعد كل شيء، أصبحت كاتارينا وكلود من أمراء التبعية، وبوبا، الذي أعيدت تسميته بموسى، أصبح الآن فارسًا يحمل لقبًا، ومكانة محترمة بين الفرسان، وأولئك الذين كانوا هناك لم يتلقوا شيئًا.
ظهرت ابتسامة صغيرة على وجه أليكس.
وبعد يومين، سافرت فرقة عظيمة عبر الطريق الواسع الذي يربط نينوى بـ عسقلان.
كان هناك حوالي عشرين فارسًا يحمون العربة. كان أليكس ونيرو يركبان بجانب العربة، بينما كان موسى يتقدم القافلة.
أُهدي إليه حصانٌ فضيّ الدم. حصانٌ كهذا فقط هو الذي يستطيع تحمّل وزن درعه.
وفأسه الحربية الكبيرة.
داخل العربة، انحنى آشر على الأريكة المريحة، وقرأ كتابًا اختاره من المكتبة.
"سيدي، ال-!"
لم يتمكن أليكس من إنهاء ما كان على وشك قوله عندما سمع صوت انفجار قادم من الغابة.