حدّق آدم في ظهر آشر. كان سيده واقفًا لساعات، ساكنًا، لا يفعل شيئًا ولا يقول شيئًا.
أخيرًا تحدث:
"يريدون منا أن نعطيهم 50 شخصًا خلال أسبوع."
"لقد أخذوا حصة مماثلة، ولكن ليس بهذا الحجم من الزعيم بيوولف."
"أرى. ادفنوهم، وأرسل تعازيّ لعائلاتهم." استدار آشر ليواجه آدم، وارتجف الجنرال حين رأى عيني سيده الذهبيتين. كان يشعر وكأنه يحدق في ذئب.
"استدعي أوريا. أحتاجه لاستكشاف موقع عدونا."
انحنى آدم بينما انصرف آشر. دون أن يُخبره أحد، أدرك أمرًا واحدًا: حان وقت الاستعداد للحرب. لا أحد يلمس ذيل الذئب ولا يقبل الأنياب والمخالب.
وبعد فترة وجيزة من مغادرة آشر، ركب أوريا إلى داخل القلعة وعلى كتفه غراب أسود.
"سمعت أن لدي مهمة." قال لأدم، الذي كان يجلس على كومة من القش بينما كان الناس ينظفون الحصن.
"أنت كذلك. اللورد آشر يريد أن يعرف مكان الذئاب."
نظر أوريا حوله. "لقد فعلوا هذا." بعد أشهر من خدمة آشر، تلاشت مخاوفه وازدادت شجاعته.
بالإضافة إلى ذلك، وعد آشير أيضًا بتطوير غرابه إلى غراب ذي أربع عيون، وهو وحش مهجور معروف برؤيته الاستثنائية.
"ذبحوا كل كائن حي في الحصن. حتى الطيور لم يبقَ منها على قيد الحياة."
تنهد أوريا ورفع وشاحًا فوق فمه وأنفه.
"سوف أعتني بالأمر."
بركلة، انطلق مسرعًا خارج الحصن. كان أوريا كشافًا مستقلًا، ولم يكن ينضم إلى فرق نظرًا لموهبته المتميزة.
كانت موهبته تسمح له برؤية كل ما يحدث على بُعد ميل تقريبًا، مما جعله ذا قيمة كبيرة بالنسبة لأشير.
...
منذ اليوم الذي غادر فيه أوريا، تم نقل فرقة الفرسان السوداء المرعبة إلى القلعة استعدادًا للمعركة.
اختارهم آشير كأفضل وحدة للرد، وأخيرًا، بعد يومين، عاد أوريا وأعطى معلومات مفصلة عن عشيرة ابن آوى العظيمة.
على ما يبدو، كانت هذه العشيرة لديها عشيرة واحدة من الأحرار وعشيرتين من المنتسبين: عشيرة ابن آوى ذو المطرقة المزدوجة وعشيرة ابن آوى ذو الرماة.
على الرغم من أن أوريا أبلغ آشر بتعدادهم المذهل الذي تجاوز العشرين ألفًا، أرسل آشر أربعة آلاف رجل فقط مقابل عشرين ألفًا، معظمهم قادرون على القتال، سواء كانوا من النساء أو الأطفال.
كان الفرسان السود سلاحًا ثقيلًا، بمثابة دبابات العصر القديم. بالرغم من أن معظم القوات وصلت إلى أقصى قوتها، إلا أن الفرسان السود كانوا وحدة سلاح فرسان ثقيلة من رتبة الماس ضد المشاة، مع مساحة للنمو.
جلس آشر على عرشه بتعبير مهيب، منتظرًا التقرير التالي.
بوم!
فتحت الأبواب ودخلت كاتارينا.
"سيدي، لقد دعوتني."
"لقد أرسلت فرسان الفرسان السود. هل حلمتَ حلمًا؟"
"لقد فعلت ذلك. ولكن ما رأيته لم يكن ضمن توقعاتك."
عبس آشر. "ماذا رأيت؟"
"أختك." ابتسمت كاتارينا، واتسعت عينا آشر ببطء.
كانت ماري آشبورن، أخته الكبرى، موجودة في الأراضي القاحلة!
لقد مرّ سبعة أيام منذ تركنا رسالة للزعيم البشري الجديد، لكنه رفض الرد! أخبرتك أنه كان يجب علينا قتله! زأر اللورد الثاني.
"تكلم أمام الزعيم؛ تحكم في نبرة صوتك." وبخه اللورد الثالث بتلك النظرة القاتلة.
قام اللورد الأول، المعروف باسم هام، على قدميه. قبل أن يصبح لديه هيكل عضلي، كان إخوته يبدون صغارًا.
"اجمعوا رجالنا؛ سنروي ترابهم بدمائهم ونستعبدهم. لقد احترمناهم كثيرًا، وهم يظنون أن لديهم أجنحة ليحلقوا فوق أسيادهم." هدر اللورد الثاني.
"متى سنسير؟"
كان اللورد الثاني قائد عشائر الرابطة، بينما كان اللورد الثالث يقود وحدة صغيرة من القتلة المهرة، وكانت قوات الأحرار الرئيسية تحت قيادة الزعيم.
"غداً."
بينما كان الضباط يجهزون رجالهم، وصلت وحدة الفرسان السود في ذلك المساء إلى أطراف عشيرة ابن آوى.
حث لامبرت حصانه على السير للأمام، على بعد أمتار قليلة أمام رجاله، ومن هناك نظر إلى الخيام المتناثرة في السهل.
هبت نسمة باردة جعلت عباءته ترفرف. تمتم: "ولا حتى لهب واحد."
أدار رأسه نحو رجاله وسمع صوته الهادئ: "سننتظر حتى يصبح الوقت متأخرًا."
تجمع الآلاف من الذئاب حول منصة حجرية في وسط عشيرتهم، استجابة لدعوة اللورد الثاني.
رغم الوقت المتأخر وسيطرة القمر، لم يحاول ابن آوى إشعال النار.
أعلن رئيسهم أنهم سيخرجون غدًا في مسيرة من أجل البشر العنيدين الذين رفضوا التنازل عن حصصهم، وستكون مسيرة احتفالية.
امتلأ الهواء بالهدير والزئير. صرخ بعضهم بأسنانهم، ولوّح آخرون بمخالبهم، متخيلين تمزيق البشر.
"ستطيع هذه الأجناس الدنيا قانوننا!" صرخ اللورد الثاني، وزأر الحشد في انتظار، وكان البعض يتوق إلى زحفهم في تلك اللحظة.
"الصمت."
ظهر اللورد الثالث فجأة من الظلام بصوت عميق، وبطريقة ما صمت الآلاف. لم يكن فقط لصوت اللورد الثالث، بل لشعورهم بوجود رئيس.
تحرك هام، الذي كان يرتدي فراء دب طويل حصل عليه من قتل وسلخ رجل وحش، عبر الحشد مباشرة إلى المنصة الحجرية حيث كان يقف اللورد الثاني.
عندما استدار لمواجهة الناس، رأى ضوءًا برتقاليًا ينبعث من زاوية عينه، ثم اتجه بسرعة إلى يساره.
لاحظ ابن آوى الآخر أيضًا التوهج البرتقالي، وعندما نظروا، رأوا خط طويل من النيران في الأفق.
صورة ظلية الرجال على الخيول انعكست في عيونهم.
وجّه لامبرت رمحه نحو العشيرة: "تقدموا!"