اندفع محارب من قوات دُوثان، مرتديًا درعًا سميكًا مبطنًا بالفرو، وانحنى على ركبة واحدة أمام زيلفاه.
"قائدتنا، بالنظر إلى عمق آثار أقدامهم، يبدو أنهم يبعدون يومين فقط. يجب أن نذهب وراءهم."
رفعت زيلفاه حاجبها بتفكير عميق. شعرت برغبة شديدة في مطاردة "وعاء كريوس" وتسليمه لشقيقها، رئيس عشيرة كراتوس فريمان. لكنها شعرت بقدَر من التحفظ تجاه قوته. على الأقل مما رأته، كريوس كان قوة يُحسب لها حساب.
وهم على أرض إيدوم. وأي خطوة متهورة قد تجعل إيدوم ترسل جيوشها وراءهم. لتحقيق النجاح، كان عليهم السيطرة على القلعة وكسب الوقت حتى وصول الجيش الرئيسي. عندها فقط سيكون الوقت مناسبًا لصيد وعاء كريوس.
أمسكت زيلفاه شفتيها وابتسمت. "دعهم يركضون. وقت الصيد سيأتي بالتأكيد."
باعتبارهم أحفاد العمالقة الذين انقرضوا منذ زمن المجد، كانت زيلفاه ومحاربوها يمتلكون شهوة دم غريبة تجاه باقي الأجناس، وخاصة البشر الذين كانوا يطلقون عليهم ساخرين لقب "الجلود الطرية".
إلى جانب شغفهم بالقتال، كان لديهم قوة غير طبيعية. على الرغم من جسدها النحيل والممشوق، إلا أن قوة زيلفاه تفوق مظهرها، ولهذا كانت ثلاثة آلاف من محاربي دُوثان —غالبهم يزيد طولهم عن سبعة أقدام— يركعون أمامها.
بعد فترة وجيزة من سيطرتهم على القلعة، دخل كشاف آخر، طويل ونحيل يبلغ طوله 7.1 قدم، إلى القاعة وانحنى أمامها.
"قائدتنا، الإيدوميون قد جمعوا جيشًا. إنهم يسيرون نحو القلعة الآن."
"كان أسرع مما توقعت." هزت زيلفاه كتفها. "أرسل رسالة للرئيس. أخبره أن ما سمعناه عن ولادة كريوس من جديد هو الحقيقة… كريوس أثبت مرة أخرى صلابته بتجسده في جسد إنسان آخر بعد ألف عام تقريبًا من آخر ظهور له."
أومأ الكشاف برأسه. "سأتأكد من ذلك بنفسي."
بينما كانت زيلفاه تراقب الكشاف يغادر، تلاعبت أفكارها في ذهنها.
“يا كريوس، يا له من روح بائسة. عدت إلى عالم لم يعد يحتاج لتوحيدك. لم نعد بحاجة إليك كلورد، ولا حتى الجنيات المتعجرفة في سيرينيا ستفرح بعودتك… وبعد ثلاثة آلاف سنة، لا بد أنك ضعفت بشدة. كريوس الحالي لن يكون أبدًا كريوس الأصلي الأول. أنت مجرد ظل لما كان.”
تألقت عيناها القرمزيتان.
"ومع ذلك، ما زلنا بحاجة إلى قوتك لتحقيق ما نريد." تمتمت، مع ابتسامة خفيفة. الرجل الذي سخرت منه كان شخصًا جعل العمالقة والتنانين والجان القدامى والجنيات السماوية والغيلان المهيبة والأقزام المخلصين ينحنون أمامه.
لسوء الحظ، غياب كريوس الطويل جعل الأجناس تعتاد على حكم نفسها والحروب فيما بينها.
"سألف سلسلة حول عنقه بنفسي، وسيتبعني كالكلب الحارس. يبدو مستقبلًا جيدًا." ضحكت زيلفاه بصوتها العذب، يتردد صداه على جدران القاعة الحجرية.
فجأة توقفت عن الضحك.
"مع كريوس كعبد حرب، يمكننا بناء مملكة قوية تقارن بسيرينيا. فقدان ابنته ليس الخبر السيئ الوحيد لهذه العائلة الجنية الإمبراطورية… يجب أن يعرفوا أيضًا عن كريوس."
بينما كانت زيلفاه تخطط، خرج الكشاف من بوابة القلعة، قوة غامضة تحيط به، وفي اللحظة التالية، أزاح الريح الضباب، كاشفةً عن صقر.
أطلق الصقر صرخة خفيفة وحلق في السماء، يراقب عدن المدمرة من الأعلى.
“كريوس… الرجل مع الذئب الثلجي من الحكايات عاد حقًا؟”
---
في الخارج، وقف اللورد وينتر، إسحاق، ناومي وأندرسون أمام أسوار القلعة، يراقبون الفرسان وهم يسيرون مع مئات العبيد المحررين.
عندما رأى الناس هؤلاء العبيد، اندفعوا نحوهم، بعضهم اجتمع بأفراد عائلته المفقودة منذ زمن طويل، والدموع تنهمر بحرية أثناء العناق، والبعض الآخر لا يزال يبحث عن أحبائه، ينادي أسماءهم بلهفة وأمل.
لكن بعض العبيد السابقين وقفوا مترددين، سنواتهم في قيود إيدوم سرقت منهم أي عائلة أو مألوف. ببساطة وقفوا يحدقون في الحشد، بلا أحد يرحب بهم.
"انظروا إلى هؤلاء الرجال المهيبين بالأعباء، أفضل جنود رأيتهم في قرن كامل." قال أندرسون بهدوء، وعيناه مثبتتان على الفرسان.
ابتسم إسحاق بخفة، بينما عبست ناومي. "يجب أن يعيد رجالنا إلينا قبل أن يغادر إلى منطقته."
رفع إسحاق حاجبه: "ماذا؟"
استدارت ناومي إليه، صوتها حازم: "هؤلاء الرجال لديهم عائلات هنا. ولاؤهم وحياتهم مرتبطة بهذه القلعة. هل سنقطعهم حقًا عن وطنهم؟"
ضحك اللورد وينتر بهدوء: "لا."
"جيد." ارتاح وجه ناومي وابتسمت.
لكن الكلمات التالية من وينتر أزالت هذا الارتياح فورًا:
"موطن هؤلاء الرجال هو حيثما يقرر أخيل."
تغيرت ملامح ناومي إلى الغضب وعدم التصديق.
"لقد حان الوقت لتتوقفي عن محاربته، يا ناومي." قال اللورد وينتر بلطف.
عبست ناومي: "أنا أحارب من أجل خير شعبنا." قبضت على أسنانها.
نظر إليها وينتر بقلق: "لقد رأيت موتك، يا ناومي…" كانت نظرة أب إلى ابنته، رجل يعرف مصيرها المحتوم.
سقطت الكلمات كالمطرقة، وتجمد الثلاثة — إسحاق وأندرسون وناومي — بعيون مفتوحة على اتساعها.
"م… ماذا؟"
كان لدى اللورد وينتر قدرة يخشاها الجميع. رغم أن قوته لا تتعلق بالقتال، إلا أنها تتيح له رؤية المستقبل لأي كائن، بشريًا أو وحشيًا، أحيانًا حتى نهايتهم أو ما سيصبحون عليه في المستقبل القريب أو البعيد.
نظر إلى آشر وهو يقترب، وتقلصت حدقة عينه، فتنشطت قوته تلقائيًا.
في تلك اللحظة، رأى رجلًا ذا شعر أبيض طويل يصل حتى منتصف ظهره، لحية مصقولة وفك حاد.
عيناه العميقتان تخترقان الروح، وهو يرتدي الأسود بالكامل، وكتفيه مزين بكتفية ذئب.
تغطى ساعداه بأذرع حديدية وحذاؤه فولاذي، وثلاثة سيوف معلقة بشكل مهيب.
عند وركه الأيمن، كان سيف يوديس في غمده، وسيف آخر بمقبض يبدو وكأنه مغموس بالدم، وسيف طويل مربوط على ظهره.
كل سيف منهم ينبعث منه قوة تجعل روح اللورد وينتر ترتجف.
إضافة إلى ذلك، كان هالة هذا الرجل ثقيلة لدرجة أنها أجبرت وينتر على الركوع، يتنفس أنفاسًا ضحلة.
وعندما اقترب الرجل، بدأ الدم يتسرب من عيني وينتر، يلطخ وجنتيه، وهو يشاهد هذا الذئب البشري يقترب بخطوات بطيئة ومدروسة.
---