طَبك! طَبك!
ظهر ظلّ بين الضباب، خطواته بطيئة وثقيلة، كل حركة منه تعكس صعوبة السير بعد عناء المعركة.
كان تنفّسه متقطعًا وخشنًا، ودرعه مثقوب إلى حدّ لا يجعله يُعتبر درعًا بعد الآن، بل مجموعة من قطع الحديد المتناثرة على جسده. ومن خلال الثقوب يمكن رؤية بشرته، ليُطرح السؤال: ما الذي اخترق الفولاذ وترك اللحم سالماً؟ أم أن مهاراته القتالية تعالج جراحه قبل أن تنزف حتى الموت؟
كانت عباءته ممزقة، وجرحٌ عميق عبر عينه اليسرى لا يزال ينزف، خط أحمر على وجهه المتعب. سيفه يتدلى عند خصره مع كل خطوة متعبة.
تألقت عيناه الذهبية بالحياة حين لمح الرجال المتخفين بالأقنعة يحملون الرماح والدروع يقتربون منه عبر الضباب.
"القائد؟"
نادى أحدهم بقلق واضح في صوته.
عرف آشر الصوت فورًا — كان إليعازر، أصغر ضباطه.
عند سماع ذلك، ارتكع آشر على ركبة واحدة، متأوهًا بعمق. ألقى نظرة على الجرح في فخذه الأيمن، وعيناه تضيقان.
"القائد!"
هرع رجالُه نحوه، بعضهم ركع ليفحص إصاباته.
"لقد قاتلت طوال اليوم… كيف لا زلت واقفًا؟"
سأل ليفي، غير مصدق ما شاهده طوال النهار من فجر حتى غروب. بالنسبة له، كان كلا الرجلين كوحوش.
الدمار الذي خلفوه جعل نصف عدن في خراب. وكانت آثار السيوف، بعضها عميق أكثر من متر، تتناثر في الأرض.
"أريد أن أرتاح." تمتم آشر، كأن مجرد لفظ هذه الكلمات متعب جدًا.
ومع ذلك، أجبر نفسه على الوقوف، موجّهًا لليعازر وموسى الذين حاولوا دعمه أن يتراجعوا. تجمد الاثنان في مكانهما، احترامًا لأمره الصامت.
بالصبر على الألم والمعاناة، بدأ آشر يمشي ببطء مؤلم. تبادل رجاله النظرات، يدركون كم هو متألم، لكنهم لم يفهموا سبب رفضه للمساعدة، حتى في هذه اللحظة التي يصرخ جسده فيها طلبًا للراحة.
امتلأت عينا موسى بالدموع وهو يراقب ظهر قائده. تذكر الأيام التي قاد فيها رجاله الشجعان ضد قبائل باشان. في تلك الأوقات، كان آشر دائمًا محاطًا بضباطه.
حتى الآن، لم يكن وحده، لكن موسى أدرك أن آشر رفض كل من حوله ليعيش ألمه بمفرده.
كانت هذه القوة قد منحته قوةً تفوق ما كان سيحققه في المقاطعة، لكنها جلبت بعض الآثار الجانبية.
"نظفوا المكان."
أمر موسى، ثم التفت إلى إليعازر وأضاف: "اتبعوه."
أومأ إليعازر وتبعه بصمت.
---
عند دخول آشر القلعة، انحنى الفرسان احترامًا، بينما تراجع العبيد — أكثر من ألف منهم — بخوف واضح على وجوههم.
وبمجرد أن لمحهم آشر من زاوية عينه اليمنى، سقط بعضهم على ركبهم، والعرق يتصبب من جباههم.
ما شعروا به منه لم يكن شعورًا لطيفًا. لم يكن السيد الذي يحيط به الناس حتى الأطفال.
لحظة خاطفة، مرت في ذهنه ذكرى أول لقاء له مع نيرو، ثم تلاشت بينما التفت واستمر بالمشي.
وجد في النهاية غرفة. جلس على السرير، محدّقًا في السقف، وعقله يغلي بأفكار غير معلنة. تدريجيًا، ثقلت جفونه وغاص في أحضان النوم.
---
سمع صدى خطوات سريعة في الممر. رجل قلق يتجول ذهابًا وإيابًا، وجهه مشدود بالتوتر.
تجمد آشر في مكانه حين رأى نسخة أكثر نضجًا منه، تقف في نهاية الممر. نسخة راقية، مرتدية ملابس فاخرة من حرير لم يره من قبل، تُصدر شعورًا بالسلطة المطلقة.
كانت شعره أبيض كالثلج حتى لوح الكتفين، وكتفه مزين بكتفية على شكل رأس ذئب.
اقتربت امرأة منه بخطوات سريعة، وعرفها على الفور — كاتارينا، الحاكمة والحالمة لأشكلون.
"إنه ذكر، يا مولاي"، قالت بصوت ثابت، مع لمحة من الحماسة.
كلا آشر — النسخة الراشدة والحالية — فتحت عيونهما على اتساعها بدهشة وفضول، ثم تبعا كاتارينا إلى غرفة كبيرة.
في الداخل، جلست امرأة فاتنة على سرير ملكي، ظهرها النحيل مكشوف، تحضن طفلًا يبكي بين ذراعيها.
قبل أن تتمكن من الالتفات، ضباب الرؤية حلّ على آشر، وفجأة فتحت عيناه الذهبيتان ليكتشف غرفة مظلمة مضاءة بشمعة ضعيفة.
"هـ… إنه مجرد حلم!"
التقط أنفاسه بسرعة، صدره يرتفع وينخفض، ثم نهض واستند إلى حافة النافذة، متأملًا منظَر القلعة.
كانت المسالك بين الأسوار مصممة لتحريك الجنود بسرعة أكبر أثناء الهجوم، وجعلت القلعة أقوى من أي قلاع أخرى رأها. حتى المقاليع العادية لن تستطيع كسر دفاعاتها الخارجية.
استعاد آشر حلمه في ذهنه، ووجهه تعكر بجدية:
"طفل لي؟ … هذا مستحيل."
صورة ظهر المرأة مكشوفًا أثّرت فيه، تسببت في اهتزاز إرادته، وأشعلت شعورًا خافتًا بالدفء لم يستطع إخماده، فابتسم ابتسامة حزينة مرّة.
---
في اليوم التالي، امتدت قافلة العبيد من بوابات القلعة مثل ثعبان، محاطين بالفرسان من كلا الجانبين.
ركزت الأنظار جميعها على آشر، الرجل في المقدمة.
"إذن هذا هو أخيل…" تمتم عبد في أواخر الخمسينيات بصوت مليء بالشك. "لا يبدو كما وصفت الشائعات."
ضحك الفتى الشاب الذي قاد الفرسان إلى السجون:
"أنت ساذج. إنه أسوأ من الشائعات. ألم تر غابة الجليد في طريقنا؟"
التفت الرجل إلى الغابة الجليدية في الأفق.
"وماذا في ذلك؟"
"صنعها في طرفة عين، وقتل القائد إيفار داخلها."
شحّ وجه الرجل وشحب صوته: "م… ماذا؟!"
عاب الفتى الشاب: "أين كنت طوال هذا الوقت؟"
"أسرعوا!" صاح أحد الفرسان، وأوقف النقاش فورًا.
---
بعد يومين، وقفت امرأة ترتدي درعًا جلديًا يكشف بطنها وفخذيها أمام قلعة تاخمون.
خوذة مصقولة بقرنين منحنيين تزين شعرها القرمزي المتطاير، تراقب القلعة بشموخ.
إلى جانبها، كان أكثر من ثلاثة آلاف محارب من قوات دُوثان في انتظار أوامرها.
كانت زيلفاه سير، القائدة الشهيرة لقوات دُوثان!
ابتسمت زيلفاه بخبث، وشعرها القرمزي يتطاير مع الريح.
"إذًا… لم يكن مجرد شائعة. كريوس عاد حقًا."