أخفض آشر رأسه، ونظر إلى العشب الأزرق المحيط بجسده العاري وهو جالس، رفع حاجبه لكنه لم يتفاجأ كثيرًا—اللورد وينتر قد أخبره مسبقًا أنه لن يرتدي ملابس هنا.
عندما كان يلتقي بأسلافه، كان ذلك عادة في أراضٍ مغلقة أنشأتها الروح التي يقابلها. لكن هذا مختلف. لأول مرة، كان في العالم الروحي… مثل رجل قد مات.
في البداية، شعر آشر بأن كل شيء غريب—السماء ذات الشكل الفريد، لون الأوراق الغريب. ومع ذلك، لم يكن الفرق الأكثر وضوحًا فيما يراه، بل فيما يشعر به.
كان بالتأكيد في العالم الروحي.
"لماذا يسمح وجود أعلى بعبور العوالم دون ثمن؟ أليس الفارق بين العالمين أكبر مما توقعت؟"
تجعد حاجباه الأبيضين، وظهرت تجاعيد خفيفة على جبينه. متجاهلًا عريه، مرر يده على ذقنه وبدأ يسير بلا هدف نحو وجهة مجهولة.
"قد لا أفهم سبب تمكين العوالم من الاختراق، لكن عليّ الخروج من هذا الغابة قبل أن أواجه وحشًا."
مع هذه الفكرة، أخذ خطوات واسعة، مارًا بالأشجار كما يمشي. مر الوقت، وبعد ساعات، سمع صهيل حصان، فتألقت عيناه. مسرعًا، وجد طريقًا أخيرًا.
كان واسعًا بما يكفي لعربة، وغياب العشب على الطريق دل على أنه مستخدم بكثرة.
اختبأ خلف شجيرة، ورأى عربة تقترب. جلس رجل في مقدمتها، ممسكًا برِكاب الحصانين الأسودين الذي يسحبان العربة. بداخل العربة، جلس شخصان آخران، أحدهما ينظر إلى السماء، والآخر ممسك بسيفه في غمده، يتأمله كما لو يبحث عن شيء فيه.
بالرغم من ارتدائهم أزياء عامة بسيطة، كان الثلاثة يحملون سيوفًا فولاذية دقيقة، وعند التدقيق، لاحظ آشر أن أجسامهم قوية البنية.
المفاجأة كانت أنهم يشبهون بعضهم بشكل لافت—شعر بني، لحى، وعيون حادة.
"هل سيقطع هذا السيف الوحش البحري؟" سأل الرجل الذي يتأمل السيف، ماهيل.
"بالطبع"، أجاب الممسك برِكاب الخيول، ميراري، ضاحكًا بثقة. "إنه من صنع أفضل حداد يمكن أن تجده في هذه المنطقة."
"لو لم يكن ديفيد وأليكس، لكنا قد هلكنا في المرة السابقة"، تنهد موشي، الرجل الذي ينظر إلى السماء. "أقول أن نترك مطاردة ذلك الوحش ونغادر سواحل البحر الأحمر."
نظر ميراري وماهيل إليه. وعندما كان ماهيل على وشك الرد، رأى رجلًا طويل القامة بشعر أبيض كالثلج يخرج من الغابة.
رأى أخوه الاثنين أيضًا آشر، وتجعدت حواجبهم معًا.
من تعابيرهم، فهم آشر أنهم وجدوا فيه شيئًا غريبًا، لكنه لم يهتم.
"ذكرت البحر الأحمر. أريد أن أعرف أين هو."
رفع ميراري حاجبه، ثم التقط عباءة بنية من العربة وألقى بها إلى آشر. التقطها الأخير ووضعها على كتفيه، في انتظار الرد.
"لا أريد أن أعرف كيف متت"، قال ميراري بحذر، "لكن لا بد أنها كانت موتًا غريبًا لأنك ظهرت في الغابة بدلًا من المدينة."
عبس آشر قليلًا لكنه لم يقل شيئًا.
"آه، البحر الأحمر في ذلك الاتجاه. هناك وجهتنا"، أضاف ميراري، مشيرًا نحو الجنوب. "هل هو من عائلة نبيلة قديمة؟"
فكر ميراري وهو ينظر إلى ملامح آشر المميزة—الشعر الأبيض كالثلج، الحواجب البيضاء المتطابقة، والعينان الذهبية وكأن نارًا ذهبية مشتعلة فيهما.
"تبدو كأمير. هل قتلتك امرأة أم قاتل محترف؟" نظر موشي وهو متكئ على العربة إلى آشر مع ابتسامة خفيفة على شفته.
لحظة نظر آشر إليه، اختفت ملامح الغرور عن وجهه، واتجهت يده تلقائيًا نحو مقبض سيفه.
ظل ماهيل متحفظًا، لكن ميراري، الأكبر بين الإخوة، حافظ على هدوءه.
حول آشر نظره عن موشي، وأومأ لميراري. "شكرًا لك."
دون كلمة أخرى، استدار وبدأ بالسير نحو الجنوب.
بعد نحو عشرة خطوات، اقتربت العربة بجانبه. نظر ميراري، الذي كان يقود العربة، إلى الأعلى. "اصعد."
نظر آشر إلى العربة قليلاً قبل أن يركبها. أصبح الجو متوترًا بينه وبين ماهيل وموشي، لكن عندما رأى الإخوة أن آشر اكتفى بخفض رأسه وعدم الكلام، استرخوا قليلًا—مع الحفاظ على المسافة.
---
مر الوقت، لكن السماء بقيت كما هي. كان آشر غارقًا في أفكاره حتى جذب انتباهه صوت أمواج البحر.
رفع رأسه، فرأى أنهم خرجوا من مسار الغابة ودخلوا سهلًا واسعًا. أمامهم امتد بحر بلون وردي محمر، يلمع حتى الأفق.
رمش آشر بدهشة. لم يصدق أن البحر الذي يُصوَّر كشيء شرير كان في الواقع بهذا الجمال.
في تلك اللحظة، انعطفت العربة، وظهر بيت قرب حافة الغابة، محاط بصخور كبيرة.
بجانب المبنى ذو الطابقين، كان رجلان يتبادلان ضربات بالسيف. رغم بساطة المشهد، لاحظ آشر تموجات غير مرئية تنتشر مع كل اصطدام.
لكن لسبب ما، لم يستطع تقييم رتبتهما. كانت طاقتهما مختلفة عن تلك التي واجهها في حدود العالم.
"وصلنا"، قال ميراري بنبرة خفيفة.
التقطت أذن آشر الحادة صوتًا خافتًا من البحر، فأدار نظره نحو الشاطئ.
فجأة، خرجت شخصية ضخمة من الماء—وحش بحري شاري—طار أكثر من 300 متر قبل أن يسقط بقوة على الرمال.
انتشرت سحابة من الرمال في كل مكان. ضيق آشر عينيه. "لا يوجد وحش بحري بهذا الشكل بين البشر الوحشيين. هل هو إنسان لديه موهبة تغير مظهره الجسدي؟"
بينما كان يفكر، رأى الرجل يعود تدريجيًا إلى صورته البشرية وهو يقترب منهم. كان الرجل نحيفًا، طوله نحو 1.75 متر.
لم يكن لديه ملامح ملفتة، لكن حدس آشر حذره من موهبته. "لابد أنه من الذين تعوض مواهبهم عن نقص القدرة القتالية."
"هذا ديفيد"، قال ميراري بابتسامة خفيفة. "لا تخف منه، لكن لا تنزف بالقرب منه."
نظر آشر إلى ميراري، مستشعرًا ثقل ما قاله.
"لماذا؟"
سأل آشر بهدوء.
تبادل ماهيل وموشي نظرة، ثم قال موشي: "فقط استمع—أو ستصبح فريسة أخرى."
بعد ذلك، قفز من العربة، وتبعه أخوه.
---