مرّ ديفيد بجانب العربة، متوازنًا على كتفيه سمكتين كبيرتين، كل واحدة بحجم ذراع رجل بالغ. ضحك، "أنت محظوظ لأنك عدت قبل العشاء." لكنه توقف فجأة عندما لمحت عيناه شخصية مخفية خلف عباءة بنية مع غطاء للرأس.
"من هذا؟"
"لقد وصل للتو إلى العالم الروحي"، أجاب ميراري، مما دفع ديفيد لرفع حاجبه.
"ولماذا لم تقوده نحو المدينة؟"
قبل أن يرد ميراري، اقترب جِد وجيسياه، اللذان كانا يتدربان قبل قليل. جِد، الذي تحدث، رفع شعره إلى ذيل حصان وحافظ على لحية مرتبة.
"لأنه أراد رؤية البحر الأحمر. لابد أنه سمع عنه عندما كان مميتًا"، قال ماهيل مشيرًا إلى الرجل الملتف بالعباءة. نظر الجميع إلى آشر وهو ينزل بهدوء من العربة.
"أفترض أنكم لستم من الشمال"، قال آشر بصوت متزن. "تبدو أكثر كفرسان—ربما من إمبراطورية اللهب المقدس أو إمبراطورية جالفيا. وأنت…" نظر إلى ديفيد.
"موهبتك ومهارتك تترك مجالين: سيلفرمون ونايتفاير. لكن ربما أميل أكثر لسيلفرمون لأن رجالهم غالبًا ما يتولون الطهي."
لم يُذهل ديفيد فحسب، بل البقية أيضًا. عادةً عند اللقاء، كان عليهم تقديم أنفسهم—الانتماءات، المهن، كل شيء. ومع ذلك، كشف هذا الغريب هوياتهم بنظرة واحدة فقط.
كسر جِد الصمت: "نبرة كهذه… لابد أنك من النبلاء. نعم، لا أحد منا هنا من الشمال. لكن إذا كنت من الشمال، ستنسجم جيدًا مع أليكس."
من وقفتهم وهيئتهم، استنتج آشر أن الآخرين يكنون له الاحترام. لا بد أنه أحد الأقوى بين الستة أمامه.
"حسنًا، نحن الفرسان، بلا ترتيب، وكنا ثمانية في السابق. مرحبًا بك في مزيج الموتى، أيها الشاب."
تحدث ديفيد بابتسامة تعود إلى وجهه.
"يبدو أنكم فهمتموني خطأ. لست هنا لرؤية البحر الأحمر أو للانضمام لأي رتبة فرسان."
عبس جِد: "إذن لماذا أنت هنا؟"
"أريد عبور البحر."
اتسعت أعين الجميع، وتغيرت نظراتهم تجاه آشر—من اهتمام إلى نظرة المجنون.
شهق جِد: "تريد عبور البحر الأحمر والدخول إلى قبر الجبابرة؟"
"إذا كانت الأرض التي تسكنها الوحوش، نعم"، أجاب آشر. "هل تعرفون وسيلة لذلك؟"
عند سماع كلامه، صُدم الفرسان، ولم يستطيعوا سوى التحديق فيه. هل كان هذا الرجل يخطط لعبور البحر الأحمر الخطير لمجرد دخول مكان أخطر، قبر الجبابرة، أرض يسقط فيها الأقوياء؟
مكان مليء بعظام آلاف الذين تجرأوا على دخوله سابقًا.
"أنت مجنون"، تمتم موشي.
تجاهل آشر التعليق وركز على الآخرين، لكن تعابيرهم كانت مخيبة للآمال.
"هل كل أهل الشمال هكذا؟" سأل ديفيد، مهزًا رأسه.
رفع آشر حاجبه: "ماذا تقصد؟"
"الذي يعيش معنا الآن"، شرح ديفيد، "عندما وصل هنا لأول مرة، أراد العودة إلى العالم المميت. والآن أنت هنا، تخطط لعبور البحر الأحمر."
صوت غراب!
أجبر صراخ الطيور آشر على التوجه نحو الغابة.
"إنه هو، الشمالي الآخر"، قال جيسياه، الذي ظل صامتًا منذ البداية وذراعيه متقاطعتين.
بعد لحظات، ظهر شخص بجناحين أسودين كبيرين من بعيد، ولحظات بعد ذلك، حط أمامهم. ارتجفت عينا آشر عند رؤيته.
"آ… اللورد آشر… ماذا تفعل هنا؟ أين نيرو؟"
سؤال يبدو وكأنه يخترق قلبه. ضحك، لكنه لم يكن فرحًا—بل مزيج من الألم. ارتعشت عيناه، وهز رأسه.
أن يفقد رجلًا مخلصًا بحيث يفضل موت ابنه نيرو بجانبه، كان أمرًا يترسخ في أعماقه. بالفعل، كان أليكس صديقًا وجنديًا مخلصًا.
"اللورد… هذا الرجل هو لوردكم؟!"
صُدم الفرسان الآخرون. لم يصدقوا أن أليكس القوي سيخدم لوردًا شابًا، ومن النظرة الأولى، بدت ولاء أليكس بلا حدود لهذا الرجل ذو الشعر الأبيض كالثلج.
والأسوأ، أن أليكس سقط على ركبته فورًا وانحنى برأسه، مما جعل جِد، خصمه، يميل رأسه بدهشة وارتباك.
من هو هذا الرجل الأبيض الشعر الذي يستطيع جعل فارس مقدس مثل أليكس ينحني بكل قلبه؟ من تعابير أليكس، بدا وكأنه امتياز له أن ينحني لآشر مرة أخرى!
"أليكس، لقد طال الزمن."
---
في وقت لاحق من المساء، جلس رجلان على طاولة طعام مستطيلة، آشر في أحد الطرفين وإيدر في الطرف الآخر. كانت عينا آشر الحادتان مركّزتين على آخر فارس أكمل الرقم ثمانية.
كان هذا الفارس يبدو في منتصف الخمسينات، ويبدو أكثر همجية من كونه من عائلة نبيلة.
اسمه إيدر.
كان ذا شعر برتقالي، ويحمل رمحًا كسلاحه الرئيسي، ملفوفًا على ظهره. نادرًا ما ترى فرسانًا كهؤلاء، لا يستخدمون السيوف أو الرماح كأسلحة رئيسية.
"أأنت اللورد آشبورن الذي تحدث عنه أليكس؟" سأل إيدر وهو يمضغ قطعة من السمك المطهو.
حتى إيدر كان حذرًا في مخاطبة آشر، لأن أليكس كان واقفًا خلفه منذ لقائهم الأول، ومع علمه بخطة آشر الخطيرة لعبور البحر الأحمر، كان قلقًا عليه.
كان يعلم أن النبلاء يهتمون بأنفسهم فقط، ولا يكترثون للآلاف الذين ماتوا لتحقيق أهدافهم، وهذا سبب موته كفارس متمرد.
"نعم، أنا هو"، أجاب آشر بهدوء.
"لقد سمعت عن آل آشبورن—يسمونهم أسياد المحاربين." درس إيدر آشر بعناية، ملاحظًا هدوءه وتمهله.
ثم مسح فمه، دفع صحنه جانبًا وجلس مستقيمًا: "لماذا تريد الذهاب إلى قبر الجبابرة؟"
تنهد آشر: "لأسباب شخصية. لكن إذا أخذتني على سفينتك، سأساعدك في قتل الوحش البحري الذي يزعج المياه."
رفع إيدر حاجبه.
"لدي سبعة فرسان بالفعل"، قال. "كيف ستساعد أنت، يا نبيل؟"
في تلك اللحظة، توقف آشر عن إخفاء قوته.
إيدر، الذي رفع كأس الماء، تجمد. ارتجفت حدقتاه بينما غلفه الوزن الهائل لقوة آشر. حاول التحرك، لكن جسده رفض.
"قوة هذا الشاب…" راودت أفكار إيدر.
كانت ساحقة—قوية، لكنها مغطاة بشكل جيد لدرجة أنه لم يشعر بها إلا الآن.
"استغرقني سنوات لأتعلم الإخفاء، وهذا الفتى في العشرينات قد أتقنه بالفعل! ووزن قوته… كقوة إمبراطورية!"
---