«لا أستطيع حتى تحريك إصبع!» تراجع إيدر عن تصميمه.
في تلك اللحظة، اختفى الوزن الساحق لقوة آشر تمامًا، مما جعل الأمر يبدو وكأن آشر غير موجود، لكن إيدر كان يعلم الحقيقة. هذا الشاب أمامه كان يستعرض تحكمه بمهارة لا يحلم بها معظم الناس.
كانت هذه مهارة أخرى بخلاف «الإخراج». إنها «الإخفاء»، قدرة على إخفاء طاقتك، أو على مستوى متقدم، إخفاء طاقتك بينما تستخدمها أيضًا لإخفاء نفسك!
عادةً ما يستغرق إتقانها عقدًا أو أكثر حتى للأشخاص الموهوبين. لكن آشر سرّع العملية إلى ثلاثة أشهر فقط، متدربًا بلا شعور بالألم، مدفوعًا بألم موت سيريوس. النتيجة كانت إتقانًا يفوق المنطق!
تنفس إيدر بعمق. «أرى الآن. أنت لست مجرد نبيل—لقد أتقنت مهنة.»
«هل اتفقنا إذًا؟»
نهض إيدر واقفًا. «قوتك ستكون مفيدة في مواجهة الكراكن، فكيف يمكنني رفض ذلك؟»
---
خرج آشر من المبنى ووجد أليكس يقطع الحطب بفأس. عند رؤية آشر، توقف أليكس عن حركة الفأس.
«لقد أقنعت إيدر»، قال آشر. «بعد قتل الكراكن، سينضم إلينا إلى قبر الجبابرة.»
«إذن سيريوس هناك؟» تحركت نظرة أليكس نحو الأفق، وصوته يحمل القليل من القلق. «سمعت أن المكان شرير.»
«بالمناسبة… ماذا حدث لشعرك؟ آل آشبورن—منذ زيناس الأول—كان لديهم دائمًا شعر رمادي. وقد كان لديك أيضًا… قبل موتي.»
ابتسم آشر قليلاً.
«لقد حدث الكثير بعد رحيلك، أليكس.»
تنهد أليكس وهو يدرسه عن كثب. «يبدو أن الكثير قد حدث لك. ليس فقط شعرك. تبدو… مختلفًا، وتشعر بالاختلاف.»
خفض فأسه وأضاف بهدوء: «أتمنى ألا تسيء كلماتي.»
ضحك آشر بخفة: «لا، لم تسيء». تقدم، وأخذ الفأس من أليكس وأشار له ليضع قطعة حطب أخرى ليقطعها.
«يا مولاي…»
«لا تقلق»، قاطع آشر. «أريد قطع الحطب.»
تردد أليكس قليلًا قبل أن يوافق على مضض.
«من الواضح أن نيرو ليس حولك. ولا أخي—ولا أي من القادة، وإلا لما سمحوا لك بالمخاطرة بحياتك بمجيئك إلى هنا، والأسوأ، بمجيئك وحدك…»
«هناك شق في روحي، أليكس»، اعترف آشر. «شق لا يمكن إصلاحه إذا لم أعيد ربط علاقتي مع وحشي الأليف.»
اتسعت عينا أليكس. «سيريوس مات!»
«نعم.»
رفع آشر الفأس وضربها لقطع الحطب إلى قسمين بضربة واحدة. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه، لكنها اختفت عند رؤية شيء أخرس الابتسامة من وجهه.
يده اليسرى.
كان الإصبع الصغير في يده اليسرى شبه شفاف!
«آه، إذن العد التنازلي قد بدأ بالفعل.»
أجبر نفسه على التركيز وتوجه إلى أليكس: «هل تعرف شيئًا عن الكراكن الذي سنواجهه؟»
قرر تجاهل حالة يده اليسرى مؤقتًا. على الأقل، كان لا يزال قادرًا على الإمساك بالفأس.
تردد أليكس، ثم جلس على صخرة قريبة: «حسنًا، إنه وحش أسطوري يستدعي العواصف عند ظهوره. واجهته مرة بالكاد نجا. كان بفضل جناحيّ. بدونهما، لم أكن لأقف أي فرصة.»
«لكن هذه المرة لست وحدك»، ذكّره آشر.
«بالفعل.» أومأ أليكس. «هذه المرة، سنركب سفينة تتحمل العواصف دون أن تتمزق، وسيقاتلنا إيدر برمحه الكهربائي. ومع ذلك…» نظر إلى آشر بابتسامة صغيرة. «لم أكن واثقًا من انتصارنا حتى رأيتك.»
حول آشر نظره نحو البحر. «سأحتاج إلى سيف.»
---
دوي! دوي!
سفينة قوية ومضغوطة تسبح فوق مياه حمراء وردية مضطربة، يتصاعد هيكلها الصغير مع إيقاع الأمواج. طول القارب حوالي 35 مترًا، وله شراع أحمر واحد مثني على شكل حرف U مقلوب.
كان هيكلها حادًا، يشبه السلاح، كأنها مصممة لقطع البحر—أو صد الوحوش الأكبر. وكان بها سلم صغير في المؤخرة يؤدي إلى سطح أعلى مصنوع من نفس مادة الشراع.
تحرك تسعة رجال ملثمون على السفينة، تتمايل أجسامهم مع حركة السفينة. أمام الهيكل، وقف آشر مع إيدر وأليكس.
صوت الرياح كان يعصف، مموجًا شعرهم إلى الخلف، بينما كانت عباءات كل منهم ترفرف بعنف في العاصفة.
فوقهم، سماء واسعة تتلألأ بملايين الأضواء كالنجوم، تمتد بلا نهاية.
«سنلتقي ذلك الوحش قريبًا»، همس إيدر، يلمس رمحه برفق.
«كم قريب؟» سأل آشر.
«تبقى حول المعالم العشرة»، أجاب أليكس، صوته جاد. «مكان لا يمكن أن تفوته.»
«هي؟»
التفت آشر إلى أليكس برفع حاجبه.
«الكراكن وحش أسطوري يا مولاي، لكنه أصبح مملوكًا ومفسدًا بمرور الزمن. كان يومًا حامي البحر—مهيب ونبيل. لكن الزمن أفسده، حوّله إلى وحش غاضب وعطشان للدماء.»
عبس آشر، ومرّت ظلال على ملامحه. لسبب ما، كاد يرى نفسه في ذلك الكراكن، لكنه…
لم يكن عطشانًا للدماء.
ظل نظر أليكس على ملامح آشر، يقارنها بما عرفه سابقًا. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«إريتريا كانت لتندهش لرؤية مظهرك الجديد»، قال أليكس بهدوء. «كانت دائمًا مولعة بالحديث عن اليدين…!»
«استرح، أليكس. أمامنا معركة.» تدخل أليكس وجلس في مكانه.
عبس إيدر. «هذا ليس الرجل الذي وصفته لي.»
«لقد تغير»، تنهد أليكس.
مرت ساعات. جلس آشر بهدوء، وفتح عينيه عند سماع خطوات تقترب. وقف أليكس أمامه، تعابيره لا تُقرأ.
«يا مولاي… أرى أن أسياد السهول العليا قد كسرُوك.»
تشكلت تجاعيد على جبين آشر. «ماذا؟»
«كنت معك منذ اليوم الذي أصبحت فيه لوردًا»، تابع أليكس. «من اللحظة التي قمت فيها بأول معجزة لهزيمة مجموعة من الأورك مع عدد قليل من الرجال بالكاد يرتدون درعًا. ومع ذلك، أخفيت ألمك، وذرفت دموعك في صمت.»
ابتسامة حزينة مرت على وجه أليكس: «أنت مولاي حتى الآن. لكن الألم الذي تحمله كالسم، يأكل الإنسان الذي عرفته، يأكل صديقي. اتركه. دع موتي يذهب. اعتن بالأمل الذي يمكننا من خلاله إحياء سيريوس. شعبك يحتاجك. أنت عمودهم، أساس تلك المقاطعة.»
اتسعت حدقتا آشر، بينما ضربت الكلمات شيئًا عميقًا بداخله.
«قد تكون لوردًا، قد تكون سيفيًا، قد تكون الأمل الأخير للآشبورن»، ضغط أليكس. «لكن… ما زلت إنسانًا، مجرد رجل.»
رفع آشر حاجبه، ووميض الغضب في عينيه. «لقد فقدت عائلتك. ألا تشعر بالألم؟ لن تراهم أبدًا مرة أخرى—ومع ذلك تقول لي أن أعيش كأنه لم يحدث شيء!»
تشددت نظرة أليكس، ونيران عينيه تطابق غضب آشر. «هدفي دائمًا كان أن أموت من أجل مولاي. لم يتغير ولن يتغير أبدًا. أليس هدفك استعادة مجد آل آشبورن السابق؟ لبناء مملكة شمالية قوية كما تحدثت بعد أن غزونا قلعة غرينروك.»
اتسعت عينا آشر قليلاً. تلك الذكرى التي تم دفنها طويلًا، عادت للسطح.
خفض رأسه، صوته أخفض الآن. «لقد فات