«أرى أنه لا رجوع عن ما أصبحت عليه. ومع ذلك، ما زلت سيفك المخلص، وسأظل دومًا في خدمتك.»
انحنى أليكس برأسه، ثم استدار ومشى دون أن يقول كلمة أخرى. تماد آشر إلى الخلف في كرسيه وسرعان ما غلبه النوم. رغم ولاء أليكس، لم يكن لدى آشر ما يقوله ردًا على كلماته. لم تكن هناك كلمات كافية—ليس وهو يتصارع مع حقيقة أنه لا يرى مستقبلًا جالسًا على العرش متظاهرًا بأن لا شيء حدث مثل غيره من النبلاء.
لكن الوقت للعودة كان يقترب. لقد قضى أشهرًا يصقل قوته، ويطور فرقة نخبوية تتجاوز أي فرقة دربها في المقاطعة، وأقام تحالفًا استراتيجيًا مع حصن وينتر—حصن يحتاج إلى جنود لكنه غني بالقوى الخارقة.
كانت هذه البنية توفر توازنًا دقيقًا لكنه أساسي بالنسبة له.
لأول مرة منذ أشهر، تجولت أفكاره في من غادرهم خلفه—موظفوه، كيلفن، وأخيرًا… هي. «لقد مرت أشهر. إذا كنت قد تغيرت كثيرًا، فلا بد أنها تغيرت أيضًا. لكن ألم يحن الوقت لأترك خلفي خوف خيانة ليا؟»
تاهت أفكاره، مهددة بالغوص في سبات عميق، لكنه لم يستطع الغوص تمامًا—وجه سافيرا كان يظهر دائمًا في ذهنه. لقد تمكن أليكس من إحداث شق صغير في الجدار الجليدي الذي يحرس قلب آشر.
استذكر تعبير وجهها حين كان يغادر، فشعر بوخزة من الندم. فتحت عينيه، مُستقبلًا السماء المرصعة بالنجوم.
«آه…» تنهد، وكاد أن يكون همسه بالكاد مسموعًا.
عادت ذكريات المعركة—إزاحة رأس سلايد بعد أن كاد يقتل سافيرا. هل كانت هي سبب غضبه الشديد؟
بعد إقناعه نفسه بأن السبب كان نيرو ولومبرت، بدأ يكتشف أن تلك الأسباب بالكاد تخدش السطح.
«لا يمكن أن يكون…»
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات، اهتزت السفينة بعنف. شيء ما اصطدم بالسفينة، مما جعل الجانب الذي يجلس عليه يرتفع بينما كاد الجانب الآخر يغرق في البحر!
بدأت صناديق آشر من حوله بالانزلاق نحو الجانب الآخر، وعلم أن هناك فرصة حقيقية لسقوطه في الماء!
«ماذا اصطدمنا؟» سأل، صوته حادًا. انفجر الجليد من الألواح الخشبية تحت قدميه ولف نفسه حول قدمه ليثبته على السطح. واقفًا على خط شبه عمودي، وعباءته تتطاير، واجه آشر الظل الداكن على بعد عدة أمتار من السفينة وعبس.
«هل هذا هو الكراكن؟»
«إنه الكراكن!» صرخ إيدر من خلفه، مختصرًا الفوضى.
استقرت السفينة وارتدى الفرسان الدروع الجلدية، ممسكين بأسلحتهم بإحكام، وعينهم مثبتة على الوحش الضخم الذي كان يرتفع ببطء من المياه.
دوي!
مع ظهور المخلوق، هطلت الأمطار على السطح بقطرات جليدية. بالنسبة لآشر، بدا كما لو أن السماء نفسها تبكي على موتهم المحتمل.
ومع ذلك، بدلًا من الخوف، تولد شعور غريب في قلبه، وأمسك بمقبض سيفه بإحكام.
ارتفعت الأمواج، وهبت الرياح العاتية عليهم. لكن الفرسان وقفوا صامدين، عزيمتهم صلبة كالصلب، وأطلقوا طاقاتهم مستعدين للقتال.
نظروا إلى المخلوق، ورأوا أنه يمتلك وجهًا به قرنان يشبهان قرني الأيل وأطراف قصيرة تبرز من رأسه. زوج من العيون البيضاء النقية غاص في الجمجمة، لكنه بلا شفاه. وغياب الشفاه كشف عن صفوف من الأسنان الحادة والمتقاربة.
من رقبته إلى خصره، كان مغطى بدرع من القشور التي لا يمكن اختراقها. كان هناك مظهرا أنثويًا خفيفًا على صدره.
أسفل خصره، مخفيًا تحت المياه العاتية، بدأت رؤوس أحد أو اثنين من المخالب تظهر. الجميع على السفينة كان يعلم أن أحد هذه المخالب ضرب السفينة سابقًا.
كان هذا المخلوق الشامخ طوله حوالي ثمانية أقدام من قمة رأسه إلى خصره المدرع. لو احتُسبت المخالب بالكامل، لكان حجمه لا يُتصور.
ارتفعت مخالب ضخمة، كل منها سميك كالسيقان لشخصين بالغين، من كلا جانبي السفينة. في اللحظة التالية سقطت، لكن الفرسان قفزوا للعمل، مطلقين أضواء السيوف التي أحدثت جروحًا سطحية في لحم الوحش.
صاح الكراكن، مطلقًا صوتًا حادًا يزلزل العظام.
«نعم! هذه السيوف قادرة على قطعه!» صاح موشي، ملوّحًا بسيفه اللامع.
أمسك آشر بسيفه بإحكام بينما كان الكراكن يلوّح بيده المدرعة لأسفل. كانت مخالبه طويلة بما يكفي لقطع إنسان، وتهبط كاليد القضائية عليهم.
ركض جِد وجيسياه إلى الأمام، مطلقين أشعة هلالية ضخمة—هجمات تليق بفرسان نصف-قديس!
ووش!
قفز أليكس في الهواء، بينما استمر باقي الطاقم في تشتيت انتباه الوحش. في الوقت نفسه، وقف إيدر في مؤخرة السفينة، مشحونًا رمحه الكهربائي لتوجيه ضربة حاسمة تقتل الكراكن.
رأى آشر أنه غير مشمول في الاستراتيجية، فبقي مكانه، لكن يقظته لم تتزعزع أبدًا.
في الجو، ارتقى أليكس متجنبًا أيدي الكراكن المخادعة والمخالب الملوّحة، مطلقًا ضربات متكررة.
رغم أن ضربة سيوفه لم تسبب إصابة حرجة للوحش، إلا أنها بدأت تتراكم.
غاضبًا، فتح الكراكن فمه وأطلق صرخة تهز العظام، مما جعل رؤية آشر تتشوش للحظة.
«حرّكوا السفينة–!»
لم يكمل كلماته حتى اندفع تيار مائي من فم الكراكن، دفع السفينة أكثر من 400 متر. قوة الاصطدام جرفت كل شيء عن السطح، ما عدا آشر وإيدر.
«آه!»
صرخ إيدر، مسرعًا للأمام وقفز من السفينة قبل أن يقذف رمحه المشحون بالكهرباء. عبر السلاح الهواء، مخترقًا بطن الكراكن، ومرسلًا موجة كهربائية تمر عبر جسده الضخم في الوقت ذاته.
لدهشة آشر، شكل إيدر إشارة يده بسرعة، وعاد الرمح الذي اجتاز الكراكن، ليخترق جسده قبل أن يعود إلى قبضته.
بووم!
تحطمت الكراكن في الماء، مولدة أمواجًا متتالية، بينما اندفع باقي الفرسان نحو السفينة. لم يضيع آشر وقتًا، وساعدهم على الصعود قبل أن يلتفت إلى إيدر، وعيناه تضيقان قليلًا.
«هل مات؟» سأل ميراري بصوت متردد.
«نعم. رأيت الرمح يخترقه مرتين»، أكد جد قبل أن يلتفت إلى آشر بتجهم. «أنت لم تفعل شيئًا.»
«لم يُطلب مني شيء»، رد آشر بهدوء.
تجهم جد.
ارتعشت ساقا إيدر، لكن ديفيد دعمه قبل أن يسقط. «لقد استنزفت قوتي. يجب عليكم قطع قرون الكراكن الآن.»
«انتظر… ألن نقل آشر إلى الجانب الآخر؟» وقف أليكس على قدميه.
«لقد بالكاد نجونا، بفضل السير إيدر. دقيقة واحدة ضد ذلك الوحش تشعر وكأنها ساعة من القتال المكثف! أنت تعرف هذا ومع ذلك تريد منا المخاطرة بحياتنا من أجل شخص لم يقدم أي مساعدة دون راحة!»
انفجر جد، مطلقًا نظرة باردة جعلت تعبير أليكس يتصلب.
شدد أليكس فكه، متابعًا تعبير وجوه الآخرين.
«أنتم على وشك التراجع عن وعدكم!» التفت إلى إيدر.
تقدم ديفيد، مشيرًا بسيفه نحو أليكس. «فهل تفضل التضحية بالرجل الذي آوانا من أجل لورد خدمتَه مرة؟!»
«لا بأس، أليكس.»
قطع صوت آشر الهادئ التوتر، وهو يضع يده على كتف أليكس.
---