"أنا هنا من أجل سيريوس."
نظر أتيكوس إلى آشر، مزيج من القلق والاستياء يعلو ملامحه. "آشر، ربما لا أعرف شعور فقدان وحشك المخلص، لكن أن تراهن بحياتك بدخولك إلى العالم الروحي؟ هذا انتحار. قوتك لن تنفعك إذا قررت التوغل في جولياثسغريف."
تنهد أتيكوس بعمق قبل أن يواصل: "اذهب إلى الملاذ وواجه الأم الذئب. هي ستهديك ذئبًا آخر."
التفت آشر نحوه بصوت ثابت، مشوب بحسم لا رجعة فيه: "لقد ماتت."
بعد أن كشف المزيد من أسرار أول البشر، اكتشف آشر أمرًا مذهلًا—الذئب الذي منح عائلة أشبورن ذئابها لم يكن مجرد وحش عادي. كانت الذئبة الثلجية الإلهية، وهبتها للأخ الرابع، كريوس، الذي مات قبل نحو ألف عام!
هذا الوحش الإلهي كان يحتضر منذ قرون، ولهذا حافظ على حياته عبر دعم الطبيعة، وبقي على قيد الحياة حتى استيقظ آشر على موهبته. لكن الطبيعة طالبت بتجديد الذئبة الثلجية، وآشر أراد أن يكون سيريوس هو الذئب الجديد.
أراد استخدام هذه الفرصة لتغيير مصير سيريوس، وجعله أحد الأربعة الوحوش الإلهية التي تمشي على تيناريا!
هذا السر جعله يفهم أيضًا أن عائلة أشبورن وصلت إلى مكانتها بفضل كريوس، لكن لم يكن لديهم أي فكرة عن إرثهم.
ارتسم القلق على وجه أتيكوس وهو يكسر الصمت: "ماذا تقصد أن الأم الذئب ماتت؟"
اقترب آشر من الكراكن وأجاب بهدوء: "الذئب الثلجي يولد كلما وُلد شخص موهوب بمواهب كريوس. الأم الذئب كانت ذئبة محتضرة، ولهذا كان الذئاب القطبية التي منحناها غالبًا ما تحمل الثلج كصفة رئيسية. لكنها كانت تتحور وتضعف مع الوقت. وللأسف، وُلد موهوب كريوس آخر، ووفقًا لقوانين الطبيعة… ماتت."
زاد العبوس على وجه أتيكوس: "كريوس؟ ماذا يعني هذا؟"
رفع آشر سيفه وقطع، لكنه لم يستطع كسر قرون الكراكن. "كريوس كان أحد الأربعة الأوائل الحاملين للمواهب، والآن موهبته تعيش بداخلي."
أتى أتيكوس، مسرعًا، مسددًا ضربة دقيقة لسيفه، فقص قرون الكراكن. "لديك دم الشورا القديم—موهبة تجعل منك نصف بشري ونصف روح. والآن ورثت موهبة أعظم من ذلك!"
أمعن أتيكوس النظر، متحدثًا لنفسه: "قد تتجاوز حتى اللورد زيناس… لكن!"
رفع نظره، ليلتقط آشر وهو يفحص قرون الكراكن التي بدت ضخمة بين يديه.
"لن أمنعك من الذهاب إلى جولياثسغريف. لكن يجب أن تستدعينني فور وصولك. لا أستطيع السماح لأمل العائلة الأكبر بالدخول إلى أرض الموت وحيدًا."
ابتسم آشر بخفة، مدركًا لطف أتيكوس. كان متأكدًا أن آرييل أو توراه سيوقفانه بلا شك، لكن أتيكوس؟ كان مختلفًا—أقل لوردًا وأكثر إنسانًا بقلب رحيم.
ربما لهذا السبب كان يُعتبر منقذًا من قبل قبائل جبال الأش.
"سأ…"
'تعال إلي، أيها البشري.'
ارتجفت الكلمات في عقل آشر، مقاطعة جمله. تجمد في مكانه ونظر حوله.
"هل سمعت ذلك؟" سأل أتيكوس، بنبرة مشوبة بالقلق.
"سمعت ماذا؟!"
فجأة، انفجرت قوة قرمزية إلى الأعلى، على بعد عدة أمتار من القبة. قفز آشر إلى أعلى جسم الكراكن، وعيناه تضيقان وهو يركز على الظل الذي ينبعث منه ضغط هائل.
لوّح أتيكوس بيده، فشق الماء أمامهم لتظهر لهم طريق يقود إلى جسم مظلم ضخم.
كان هناك شيء فوقه، يشع موجات من القوة الثقيلة. لكن أجسادهما كانت قوية بما يكفي لمقاومتها.
تبادلا النظرات، ثم تحركا قدمًا. ومع كل خطوة، خفتت الظلال حتى ظهر الجسم بالكامل أمامهما.
حبس آشر أنفاسه—كانت سيفًا طويلاً مغروزًا في صخرة ضخمة. سلاسل حمراء داكنة ملتفة حول الصخرة وشفرة السيف، بينما تلمع الرموز القرمزية بخفة من الحارس إلى طرف السيف الثلاثي.
تجمد أتيكوس بينما وقعت عيناه على السيف. مد يده، أمسك ذراع آشر الأيسر، وقال: "انظر للأعلى."
مال آشر برأسه إلى الخلف—وتجمد. فوقهم، برزت شخصية هائلة. كان رجلًا ضخمًا بلا أرجل، وذراعيه متقاطعتان وهو يحدق فيهما. جسده بالكامل يبدو مصنوعًا من قوة السيف القرمزية. آشر وأتيكوس عرفا أنه عملاق!
"إنه عملاق!" همس آشر، صوته مشدود.
شعر العملاق المترف يطفو في الهواء، وعيناه المتوهجتان تثبتت على آشر. لكن أتيكوس لاحظ أن اهتمام العملاق كان مركزًا على آشر فقط.
'العيش في أرض الموتى… لم أتوقع أن يحدث هذا.'
سمع الاثنان صوت العملاق في عقلهما، عميق وقديم.
"آشر، يجب أن—"
'صمت!'
صوت العملاق دويّ في عقل أتيكوس كالرعد، أجبره على الركوع. تكشر ورفع رأسه ليجد آشر يتقدم نحو الصخرة خطوة بخطوة.
'تعال أيها البشري. امسك بي—فاتحًا فتح النجوم، واجعل كل الموجودين في العالم البشري يركعون. بوجودي بين يديك، حتى النجوم سترتجف أمام صعودك.'
تردد صوت العملاق في رأس آشر، بينما خرجت خيوط قرمزية، لامعة وتتدفق كدم حي، لتلتف حوله.
"آشر!"
صرخ أتيكوس، محاولًا النهوض، لكن الماء فجأة اندفع للأعلى، مشكلاً حاجزًا لا يمكن اختراقه ومنعه من الاقتراب. حاول السيطرة عليه، ليكتشف برعب أنه لم يعد قادرًا على التحكم بالماء.
"دع الصبي يذهب!" أضاءت عينا أتيكوس البيضاء، وصوته مدوي. لكن العملاق بقي ساكنًا، وذراعيه متقاطعتان وهو ينظر إليهم بعلو.
'مرة احتضنت يديّ، أيها البشري، سأتحرر من هذا السجن الملعون.'
تردد صوت آخر في رأس آشر وهو واقف أمام السيف. عندها، خفقت عيناه، مما أجبر روح السيف وأتيكوس على التحديق.
"لن تستطيع أن تغريني حتى لو حاولت. أنا من أراد المزيد من القوة—وأنا من اخترتك."
سمع أتيكوس تلك الكلمات الباردة والحازمة، وارتسمت على وجهه جديّة شديدة.
"أنت ترتكب خطأ، آشر!" صاح. "لابد أن هناك سببًا لوضع هذا السيف في السلاسل ورميه إلى أعماق البحر الأحمر!"
'حقير! تم طردي من العالم البشري وسقطت للأسف في هذا البحر المقفر. البحر هو سجني، لا قبري.'
أدرك أتيكوس أنه لا يستطيع إقناع آشر، فتفحص المكان بعينين قافزتين، وعقله توقف عند رؤية شيء—غمد، نصف مدفون في قاع البحر بين صخرتين حادتين.
---