بعد أن زفر ببطء، لف آشر أصابعه حول مقبض السيف الطويل. لحظة ملامسة يده للسيف، ارتخَت السلاسل الحمراء الداكنة التي كانت تقيده، واختفى العملاق المعلق فوق السيف في لحظة وكأنه لم يكن موجودًا.
حدث كل شيء في جزء من الثانية. أصبح ذراع آشر اليمنى—التي حملت السيف الآن—قرمزية بالكامل. امتدت أظافره لتتحول إلى مخالب صلبة، ونصف شعره اكتسى باللون القرمزي الداكن.
تراجع خطوة كما لو أن قوة خفية أصابته، وانفجرت قوة جامحة غير مقيدة من داخله، محولة المياه المحيطة إلى دوامة عاتية.
"آه…" تنهد، صوته أعمق عدة أضعاف وهو ينظر إلى انعكاسه في الماء—مزيج من الدهشة والرعب يتركز في عينيه غير المتطابقتين: واحدة قرمزية متوهجة والأخرى ذهبية باهتة.
"بعد كل هذه القرون… أنا، إيثامار، أصبحت حرًا أخيرًا!"
انطلق ضحك جنوني من شفتيه. فجأة، لمع بصره القرمزي، وبدون أي إنذار، لوّح بالسيف للأسفل. انفجرت هالة ضخمة من ضوء السيف القرمزي، ممزقة البحر أمامه.
انشطر الماء لمسافة خمسمئة ياردة، تاركًا خندقًا عميقًا غائرًا يترك أثره على البحر والأرض على حد سواء!
على سطح البحر، تجمد الفرسان على متن السفينة، عائدين لتوهم من محاولتهم الفاشلة للبحث عن آشر، وهم يحدقون بالخط القرمزي الذي يشق السماء بوجوه مهيبة. فجأة، هبت المياه واندفعت للأعلى كأنها انشقت قبل أن تعود إلى مكانها في غضون لحظات بصوت مدوٍ.
"علينا المغادرة—الآن!" صاح جيد، مسرعًا نحو عجلة القيادة. "جيسياه وماهيل، ارفعوا الأشرعة! ديفيد، ارفع المرساة!"
بينما كانت حالة السفينة متوترة، وقف آشر ساكنًا على قاع البحر. شعره، الآن مزيج مذهل من الأحمر القرمزي والأبيض الثلجي، يرفرف في الرياح. نظر إلى الصخرة الضخمة التي شطرها إلى نصفين، القوة الخام التي خرجت بأمره تركته صامتًا للحظة.
بينما كان على وشك الدوران والمغادرة، شعر بمقذوف حاد يقترب. بتفاعل فوري، لوّح السيف، مقطعًا سهم الماء القادم إلى نصفين. لكن قبل أن يخفض الشفرة، ظهر غمد منقوش برموز متوهجة، انزلق على الشفرة وأخمد قوتها.
في تلك اللحظة، ظهر أتيكوس!
لم يمضِ ثانية واحدة بعد أن غطي الغمد السيف، حتى عاد ذراع آشر اليمنى إلى حالته الطبيعية؛ اختفت المخالب، وعادا شعره وعيناه إلى طبيعتهما.
"أولًا، تحمل سيفًا يريد تمزيقك. والآن، تلمس آخر يريد امتلاكك! حقيقة أن هذا السيف قد يلوث روحك يعني أنه لن يمتلكك فحسب، بل سيسيطر على روحك بالكامل. هذا قدر أشد من الموت! هذا ليس مجرد سلاح—إنه لعنة."
خطا عدة خطوات إلى الأمام، وصدر أمره بوقار: "بصفتي الأكبر سنًا، آمرك بإعادة هذا السيف إلى ختمه."
أمعن النظر في آشر الذي ركع أمام السيف.
"إيثامار، فاتح النجوم…"
تمتم آشر، صوته بالكاد أعلى من همسة، لكنه محمل بثقل شيء قديم وعظيم.
"ماذا قلت؟" طالب أتيكوس، واشتدت حدة تعابير وجهه.
رفع آشر رأسه، وعيناه الذهبية تلتقي بنظرة أتيكوس الحديدية:
"إيثامار هو اسم هذا السيف. لقد دمر سجنه بالفعل. الشيء الوحيد الذي يمنعه الآن هو هذا الغمد."
اشتدت تجاعيد جبين أتيكوس، والقلق حل عليه كظل ثقيل.
"آشر… القوة التي أشعر بها من ذلك السلاح قادرة على محو الإمبرياليين بلا عناء، وربما ترغب في استخدامها للثأر أو قتل أعداء عظماء، لكن في اللحظة التي تسحب فيها السيف مرة أخرى…"
امتنع أتيكوس عن قول الكلمتين الأخيرتين، لكن آشر عرفهما جيدًا.
سيموت.
تذكر أول مرة أخرج فيها سيف يودياز. لو لم يكن أتيكوس، وآرييل، ومهارته في القتال التي منحته تجددًا سريعًا، لكانت حياته انتهت في ذلك اليوم.
حتى الآن، لا يزال يودياز يشكل تهديدًا. إذا حاول استخدامه بكامل قوته، سيستدعي أقوى نسخة من روح الذئب، وكان متأكدًا من أنه لن ينجو من هجومها كسيف من رتبة مقدسة فقط.
لكن إيثامار في مستوى مختلف تمامًا. تاريخه أعمق من يودياز، وروحه تعود إلى أول عمالقة العصر الأول!
إخراج إيثامار لم يحرر قوته فقط، بل منح جسد آشر نفسه.
حتى بعد فترة قصيرة من امتلاكه، شعر آشر بالإجهاد.
إيثامار بدا كسلاح إلهي، لكن بعد معرفة ذكرياته من أتيكوس حول ختم السيف، علم أنه ليس سلاحًا إلهيًا حقيقيًا. الأسلحة الإلهية الحقيقية خُلقت أو بُركت من قِبل القوة العليا نفسها.
"بما أن سجن إيثامار قد تحطم، ربما أكون سجنه التالي…" تمتم آشر.
"آشر!"
تقدمت عينا أتيكوس بالغضب.
تنهد آشر: "سأواجه معارك في المستقبل، اللورد أتيكوس، وأعدائي شكلوا تحالفات قوية وأعدوا عقودًا من التحضير، بينما اكتشفت هذه المعركة الحتمية قبل أشهر قليلة فقط. حرب قادمة—أكبر من الحرب التي أنهت العصر الأول وأطلقت رعب العصر المظلم. لا يهم إذا أردت المشاركة أم لا، فأنا هدف بالفعل."
تخففت حدة نظرة أتيكوس. "أرى…"
---
بينما كان جيد يقود السفينة عائدًا في الطريق الذي جاءوا منه، طار جسم من الماء واصطدم بالقارب، متدحرجًا قبل أن يتوقف.
عندما التفت الفرسان، انحبس أنفاسهم. كانت قرون الكراكن!
في تلك اللحظة، بدأ البحر ينقسم. ارتفعت خطوات من الماء، واستفاق آشر من الأعماق، غير متأثر تمامًا بمشيه على الماء، متجهًا نحوهم بوجه هادئ. لم يعرف أحد عن وجود أتيكوس الذي كان في عمق البحر.
كان أتيكوس وراء هذا كله بفضل تناغمه مع عنصر الماء.
حتى عندما وطأت قدماه سطح السفينة، لم يصدق الفرسان أن الرجل الذي ظنوه ميتًا منذ زمن طويل وقف أمامهم سالماً.
لاحظ البعض السيف المغمد في يده اليمنى، لكن أليكس لم يره. "سيادتك… سعيد لرؤيتك حيًا."
ابتسم آشر بخفة قبل أن يوجه انتباهه إلى إيدر.
"لديك وحشك." قال.
نظر إيدر إلى القرون الضخمة التي ستكون ذات قيمة كبيرة في المدينة، ثم عاد إلى الرجل الغامض المرتدي للعباءة، وعيناه المفترسة تنقلان قشعريرة في جسده. "أرى ذلك." أجاب ضعيفًا.
"إذن… خذني إلى جولياثسغريف.
" حملت كلمات آشر وزنًا لا يقهر.
سقطت كلماته ثقيلة على آذانهم، مما جعل تعابير جيد تتجهم.
---