"جولياثسغريف!" شهق إيدر، يتصاعد بخاره في الهواء البارد. ارتسمت دهشته على وجهه وهو يحدق في سلسلة الجبال الشاهقة، قممها المسننة تحيط بممر جبلي على شكل حرف V—مدخل جولياثسغريف.
ابتلع ميراري ريقه بصعوبة.
"إنه…" تلعثم، عينيه تحدقان في الجبل الأسود الميت، التربة جرداء وخالية من أي أثر للحياة. هواء ثقيل من الخراب والبؤس يخيّم على المكان، مما دفع البعض إلى تشديد قبضتهم على أسلحتهم.
سحابة كثيفة غطت الممر الجبلي، مخفية ما وراءه.
حين توقفت سفينتهم، نزل آشر والآخرون إلى قارب أصغر، مجدفين نحو الشاطئ المظلم لجولياثسغريف. لحظة أن وطأت أقدامهم التربة السوداء، ارتسمت على وجوههم بعض الحذر.
"بعد أسبوعين، ها نحن هنا أخيرًا." همس أليكس وهو يقف خلف آشر.
بدون كلمة، نظر إليه آشر ومضى في خطواته نحو الممر الجبلي المغطى بالضباب. لم تكن خطواته سريعة ولا بطيئة، لكنها كانت ثابتة، تقترب به بوتيرة ملموسة نحو الممر الضبابي.
تبادل إيدر النظرات مع الفرسان الآخرين قبل أن يتبعوه جميعًا. استغرقهم أسبوعان شاقان لعبور البحر الأحمر، والآن يقفون على أرض قليلون تجرؤ على خوضها. إذا تمكنوا من انتزاع شيء من هذا القصر المهجور والعودة، فسيتغير مكانتهم في العالم الروحي إلى الأبد.
ففي عالم الأرواح أيضًا توجد درجات. أولئك الذين صنعوا عظمة في العالم البشري، كان لهم مكانهم في العالم الروحي. أما فرسان مثل إيدر وآخرون، الذين ما زال أسيادهم أحياء، فلم يكن لهم بحر من المجد ينتظرهم. عاشوا كالناس العاديين في الحياة الأخرى، أرواحهم في راحة، لكنها لم تكن سلامًا حقيقيًا.
كانت الحياة في العالم الروحي هادئة نسبيًا، خالية من الضربات المستمرة كما في عالم البشر. لكن للصعود في القوة، كان على المرء أن يغامر في أراضٍ خطرة. ومن أجل هذا، قابلت العديد من الأرواح نهايتها المحتومة!
توقف آشر أمام الممر الجبلي.
"ظننتكم ستعودون؟" قال، ناظرًا للفرسان من فوق كتفه.
خطا إيدر إلى الأمام، واضعًا يده بثبات على كتف آشر. "سنرافقك خلال الممر الجبلي. اعتبرها لفتة شكر."
دون انتظار للرد، مضى إلى الأمام، وتبعه الفرسان الآخرون.
حين ساروا، التقت عينا آشر بعيني جيد، فضيق آشر جفونه بعد أن تجاوز الفارس ذي ذيل الحصان بجانبه.
'ليس لديه نوايا حسنة تجاهي.' تمتم آشر.
بتجاعيد خفيفة على جبينه، دخل الممر، وبعد خطوات قليلة في الضباب، لمح أشكال أليكس والفرسان الآخرين، فرفع حاجبه قليلًا.
"لقد جاءوا لاستقبالنا. اسحبوا أسلحتكم!" صرخ إيدر، مدّ رمحه ورفعه.
من الخلف، راقب آشر العيون النارية المتوهجة التي بدت كأنها تخترق الضباب.
كانت أزواجها لا تعد ولا تحصى!
غَرر! غَرر!
تدفق عواء الذئاب في أذنيه، امتزج مع صوت سيوف الفرسان وهي تخرج من الأغلفة. تراجع أليكس تلقائيًا نحو آشر، بينما اندفع الفرسان الآخرون نحو التهديد القادم.
وعندما اقترب الفرسان عدة أمتار من الوحوش، فتحت الكائنات أفواهها وأطلقت لهبًا كأنه قاذف نار حقيقي!
التفاجأ الفرسان بالنيران المفاجئة. كاد ماهيل وموشي أن يُصابا بحروق شديدة، بينما تمكن الآخرون من صد اللهب.
"ماهيل، موشي!" اندفع ميراري الأكبر نحو إخوته.
في تلك اللحظة، انشق الضباب، كاشفًا عن المعتدين—ذئاب رمادية ضخمة بعيون مشتعلة ومخالب حادة كالشفرة. انطلقت أنيابها نحو الفرسان بأعداد كبيرة.
قاتل الفرسان ببسالة، مظهرين مهاراتهم الاستثنائية وخبراتهم الكاملة.
لكن أمام الذئاب النارية التي لا تنتهي، بدا أنهم يكافحون للحفاظ على مواقعهم.
تعثّر الفرسان حين تم مهاجمة جيسياه بأربع ذئاب في آن واحد وفقد توازنه.
غرزت ذئب أنيابه في يده، وآخر في اليد الأخرى، والثالث خدش ظهره، فسقط على الأرض. لم تفوت الذئاب الفرصة، ولكن فجأة هبت رياح عنيفة طردتهم، بعضها عدة أمتار، والبعض الآخر ارتطم بجدار الجبل بقوة.
فوق جسد جيسياه الملطخ بالدم، حلق أليكس بجناحيه الممدودين. لمحة واحدة تكشف أن الفارس الساقط قريب من حافة الموت، وهم بالكاد وصلوا إلى مدخل جولياثسغريف!
مع هذا، فهم إيدر الآن سبب خوف الكثيرين من هذا المكان.
"تراجعوا!"
صرخ، وغرز رمحه في الأرض. صعق البرق عشرات الذئاب، حتى فقدت القدرة على الحركة. لكن قبل أن تتوقف أجسادهم عن الرجفان، تقدمت المزيد من الذئاب، واندفعت نحوه بأسنانها المفترسة.
أطلق إيدر قوته في قوس واسع، فقتل الذئاب بضربة واحدة. لكن بعد ذلك—لمح وميضًا برتقاليًا من زاوية عينه. نار!
قبل أن يتمكن من الرد، كانت النار أمامه بالفعل.
لكن في تلك اللحظة، ظهر جدار جليدي شاهق، حجب اللهيب. نظر إيدر إليه، ودق قلبه في أذنه—لقد رأى عين الموت الحقيقية قبل لحظة.
اندفع آشر مسرعًا بجانبه، موجهاً سيفه إلى الأعلى. اندلعت شُرر جليدية من الأرض، مقسمة ساحة المعركة إلى نصفين، مع وجود ذئاب ميتة ملقاة على الرماح الجليدية. وفورًا، ارتفعت رماح جليدية طويلة من التربة السوداء، مثقبة الذئاب القادمة.
اقترب من ديفيد، الذي تحوّل جسده بالكامل. لم يكتف بتحول وحشي، بل ازداد حجم عضلاته إلى أبعاد لم يرها من قبل. بدا كلما تدفق الدم من حوله، زادت قوته!
مزق ديفيد الذئاب بيديه العاريتين، أسنانه المنشارية تمزق اللحم، يتحرك بسرعة المفترس وقوة فارس شبه قديس، يدمر الذئاب—لكن مع كل ضربة، تراكمت إصاباته.
ثم—
"آوو!"
تردد عواء مخيف من الخلف.
استدار آشر، وعيناه تتسعان. مئات من الذئاب الأخرى تدفقت إلى الوادي!
"يا إلهي! هذه الأرض حقًا قبر للرجال." تنهد ميراري. نظر إلى سيفه، ثم إلى المكان الذي أتوا منه.
رؤية جيش الذئاب النارية، تمنّى آشر لو كان معه قواته المتميزة من المشاة، لكنه للأسف مع مجموعة من الفرسان الذين…
لم يكونوا مخلصين له!
---