لهاث! لهاث!
أنفاس أليك المتقطعة جعلت رجاله يشعرون بالقلق. كانوا بحاجة إلى أمرٍ واحدٍ فقط للاندفاع لنجدته، لكن أليك ظلّ مصممًا على موقفه.
اشتدّ الارتجاج، وبدأت الأرض من تحتهم تهتز.
أدار أليك رأسه، فرأى فرسان البربريين يقتربون بسرعة، رافعين خوصهم عالياً.
كانت خصلات شعرهم السوداء الطويلة تتطاير في الريح وهم يركبون، ووجوههم القبيحة مزخرفة بأنماطٍ قبليةٍ متداخلة.
"سيموت! حطموا الجدار!" صرخ أحد القادة.
وفي تلك اللحظة، قفز رماة العاصفة فوق صفوف المشاة الثقيلة، مطلقين ثلاثة أسهم مشحونة بالبرق.
سويش! سويش! سويش!
شعر أليك بالهواء نفسه يهتزّ بينما مرت الأسهم من جواره. سقط الصف الأول من فرسان البربريين، وتهشمت خيولهم في فوضى عارمة!
تسبب هذا السقوط بفوضى داخل صفوف الفرسان.
واصل رماة العاصفة إطلاق وابلٍ تلو الآخر، مقلّلين عدد الفرسان حتى وصل أليك إلى الجدار.
أصدرت المعادن الحادة صريراً وهي تخدش الأرض بينما حرّك جنود جراند إيجيس دروعهم، فاتحين ممراتٍ ليعبر منها رماة العاصفة وأليك بسرعة.
"أغلقوا الجدار!"
دوي!
أُغلق الجدار تمامًا في اللحظة التي وصل فيها فرسان البربريين، ورماحهم متجهة إلى الأمام كأشواك النيص، لكنها ليست كثيفة.
لكن هذه المرة، غيّر البربريون تكتيكهم. انعطفوا فجأة بدلاً من الاصطدام بالحاجز، مولدين سحابة غبارٍ ضخمة.
ومن بين تلك السحابة الدوّامة خرج عمالقة بربريون!
كانوا يعلون ساحة المعركة — العشرات منهم، كل واحدٍ أطول قدماً من حتى جنود جراند إيجيس الذين يبلغ طولهم سبعة أقدام!
وبينما كانوا يمسكون فؤوساً ضخمة مربوطة جيداً بأذرعهم بواسطة أقمشةٍ قذرة، أنزلوا فؤوسهم إلى الأسفل.
طن!
مهما بدا عليهم من قوة، لم تتمكن فؤوسهم من اختراق الدروع، لكن القوة خلف الضربة دفعت جنود جراند إيجيس إلى الوراء. بعضهم سقط على ركبتيه، وآخرون طاروا للخلف!
انطلقت الأسهم، لكن القليل فقط من العمالقة أُصيبوا، بينما الآخرون لوّحوا بفؤوسهم بعشوائية، مطيحين بجنود أشبورن من تشكيلهم.
"اكسروا!"
دوّى صوت أليك، وتحطم الجدار. لم يعد جنود جراند إيجيس أهدافاً ثابتة، بل رفعوا دروعهم وتقدموا للأمام.
"الجدار الثاني!"
حوالي مئتي جندي من جراند إيجيس الذين شكّلوا الجدار الأول واجهوا العمالقة بينما أعاد البقية تشكيل الجدار من جديد.
شاهدوا رفاقهم يقاتلون العمالقة — فقط ليُبتلعوا بموجةٍ لا ترحم من فرسان البربريين.
أغلق بعض الجنود أعينهم، عاضين على أسنانهم بقوة. كانوا يعلمون أن أولئك الرجال ضحّوا بأنفسهم لحماية التشكيل.
نظر أليك، الذي ما زال على ركبتيه، إلى المعالج، فأومأ له الأخير إيماءة واحدة.
وهذا يعني أنه أصبح مستعداً للقتال.
رغم أنه لم يكن في كامل قوته، إلا أن ذلك لم يهمه.
"سنبقى صامدين حتى يظهر التنين المجنح... سنبقى حتى تزهق أنفاسنا..." تمتم وهو يسير نحو الخط الأمامي.
اشتدّت قبضته.
"من أجل أشبورن!"
هزّ صوته ساحة المعركة.
"من أجل أشبورن!!!"
على بُعد مئات الأمتار، كان آشر يشاهد المشهد unfold.
بعد أن فقدت الموجة الأولى من الجنود حياتهم، تبعتهم الموجة الثانية.
استمر البربريون بإرسال العمالقة، ولكل مئتي جندي من أشبورن يُقتلون، يموت ضعف هذا العدد من جيش الكونت ويليام.
لكن من مظهر الأمر، لم يبدُ أن الكونت ويليام سيأبه حتى لو مات كل البربريين.
الحقيقة أنهم لم يدفعوا الثمن بعد، جعلت آشر يدرك أن البربريين قد وُعدوا بأكثر الوعود إغراءً.
وعد بالنساء، والثروات، والأراضي!
كان البربريون يرون شعبه جوائز لهم، لذلك مهما خسروا، كانوا يظنون أنهم سيستعيدون كل شيء بعد أن يغزوا ويستعبدوا شعبه.
صهل بيزرك بهدوء.
التفت آشر إلى الذئب الأبيض الراقد بجانبه.
"سيريوس."
تلاقت نظراتهما. نهض الذئب، واندفعت قوة هائلة من جسده، فبدأ حجمه يتضخم حتى بلغ ارتفاعه أربعة عشر قدماً!
بزئير منخفض، قفز سيريوس قفزة واحدة عبر الجدار. وفي اللحظة التي لامست فيها مخالبه الأرض، اندلعت النيران من فمه، لتلتهم أقرب عمالقة البربريين إليه.
صُدم فرسان الأعداء الذين كانوا ينعطفون متوقعين تكرار نفس المشهد، عندما رأوا الذئب العملاق واقفاً وسط رجالهم المحترقين.
كانت عينه اليمنى مثبتة عليهم، بينما بقيت اليسرى مغلقة، مما جعل الندبة التي تعبرها أكثر وضوحًا.
"هل ذاك… سيريوس؟" ارتجف صوت ماري وهي تحدق في الذئب الذي كانت تداعبه يوماً في حقول سيلفرليف.
ذلك الذئب في ذاكرتها لم يكن يشبه الوحش المفترس الذي حوّل الرجال الآن إلى مشاعل بشرية. ذلك السيريوس كان لطيفاً.
مجرد رؤية هذا السيريوس جعلت أطراف أصابعها تبرد.
"وحش مملوك لعائلة أشبورن."
ضيّق أوهاد مورمونت عينيه، وتحولت ملامحه إلى الجدية. وجود وحشٍ مملوكٍ بهذه القوة لم يكن يعني سوى شيءٍ واحد —
أن عائلة أشبورن قد نهضت!
تفاجأت يونا. بما أن آشر كان أصغر من ماري، فلم تره يومًا بالطريقة التي كانت تصفه بها ماري، لكن رؤية سيريوس وهو يمزق فرسان البربريين غيّرت نظرتها بالكامل.
هذا الذئب لم يكن يشبه ذئب ماري أبداً!
ذاك كان أشبه بوحش خرج من أعماق البرية، مصقولٍ في معارك البقاء، بينما ذئب ماري كان كحيوانٍ مدلل لم يعرف القتال.
غررر!
دمدم سيريوس بزئيره العميق الذي ارتجت به ساحة المعركة. غاصت مخالبه في التربة، وتألقت عيناه، وفي لمح البصر كان فوق أحد فرسان البربريين.
رؤية سيريوس يطيح بتشكيل الفرسان جعلت جنود جراند إيجيس يكسرون صفوفهم ويندفعون إلى المعركة.
بوشي!
اخترقوا البربريين وطُرح الفرسان عن خيولهم. ومع احتدام القتال، بدأ صف البربريين يتفكك ببطء!
جنود جراند إيجيس، إلى جانب وحدة الرماة المدرعين بدروعهم المهيبة، امتلكوا اليد العليا في المعركة. وعلى الرغم من سقوط الكثير منهم، إلا أن خسائر البربريين كانت أعظم.
أفضل طريقة لجعل سلاح الفرسان بلا فائدة هي حرمانهم من سرعتهم. ومع انكسار زخمهم، لم يعودوا سوى أهدافٍ ثابتة!
"فرسان النمر الأسود، تقدموا!!" صرخ الكونت ويليام.
دوي!
اندفع كين وإنوس، اللذان شُفيا على يد صوفيا، بجانب الكونت ويليام. كانت نمورهم السوداء الضارية تجري عبر السهول متجهة نحو ساحة المعركة الفوضوية.
رفع آشر يده اليمنى، وأصابعها منقبضة في قبضة.
ثم فتح كفه فجأة، موجهًا راحته نحو ساحة المعركة.
دوّى صوت بوقٍ من فوق الأسوار. اندفع لامبرت ممتطيًا جواده نحو وحدته.
اقتحم "كاسرو الشفرات" ساحة المعركة، ترفرف عباءاتهم وريش خوذهم في الريح بينما تثير خيولهم القوية الغبار خلفهم.
سويش!
اختفت أكويلا أيضًا، تاركةً آشر وسافيرا وحدهما.
"التنين المجنح لم يظهر بعد—!" قُطعت كلمات نيرو فجأة حين سمع الجميع الصوت المميز لرفرفة الأجنحة.
ثم تبعه زئير هائل.
لقد ظهر!