خطوات. خطوات. خطوات.
ترددت أصداء الأقدام في أذني آشر، أيقظته من نومه. رغم مرور ساعات قليلة فقط منذ نومه، نهض كزومبي، وعيناه الذهبيتان تخترقان الظلام.
النار في المخيم قد انطفأت.
التقط تلقائيًا إيوودياس الموضوع بجانبه وركع عندما رأى مخلوقًا يركب حصانًا ذو ستة أرجل يظهر من بين الأشجار، يخطو خطوات ناعمة للأمام.
اتسعت عينا آشر.
شينغ!
خرج إيوودياس من غمده، ولامع شفرة الأزرق الخافتة في الضوء الخافت.
على عكس المعركة العنيفة التي توقعها، غرّس الفارس الذهبي حربةه في الأرض، ونزل عن حصانه، وركع على ركبة واحدة.
حصانه أيضًا انحنى على ركبة واحدة.
«جياا.» تحدث الفارس، لكن كل ما سمعه آشر كانت أصوات غريبة وغير مفهومة.
[Ding! الكائن الأسطوري الحارس، الفارس الذهبي، ركع ليظهر ولاءه لك.]
[تم رفع حاجز اللغة.]
«تحدث.» نهض آشر.
«لم آت… للقتال.»
«أنت حارس النهر؟»
أجاب الفارس الذهبي بالإيماء برأسه. «الطريق إليه…»
'الطريق إليه؟' نظر آشر إلى الغابة، وفهم الأمر.
«لماذا تحميه؟»
خفض الفارس الذهبي رأسه وصمت لفترة، ثم رفعه أخيرًا وتحدث.
«إنه مهمتي منذ لحظة خلقي. وُجدت… للحفاظ على الكائنات الأسطورية للعناصر. للقيام بذلك… يجب أن يموت الجميع.»
تفرقع البرق في عينه اليمنى، مما جعل آشر يعبس.
لاحظ الفارس الذهبي خوفه، فأكمل: «لا تخف، أيها الشاب. نحن… لدينا نفس الهدف، فأنت تحمل هبة أول البشر. الجليد الحي.»
خفض آشر حذره. من يعرفون عن كيروس إما يساندونه أو يكرهونه بناءً على ما فعله حاملو الموهبة السابقون.
نظر مباشرة إلى عيني المخلوق، وما كان يبحث عنه ظهر.
[الاسم: الفارس الذهبي]
[العمر: 2700!]
[الرتبة: إمبراطوري]
[المواهب: البصيرة (الدرجة الثالثة زينيث)، العاصفة (الدرجة الثالثة زينيث)، سائر المياه (S)]
[المهنة: حافظ غابة الأرز]
[الولاء: 84]
البصيرة: تمنح القدرة على رؤية المستقبل القريب أو البعيد.
العاصفة: السيطرة على البرق والريح لإحداث كوارث أو جمع الغيوم لتساقط البرق والرعود.
سائر المياه: حصان إمبراطوري قادر على التحرك على أي مسطح مائي.
جمع آشر حاجبيه: «كيف بقيت آلاف السنين ولم ترتقِ في الرتبة؟»
«المخلوقات الأسطورية التي خلقت لهدف مثل هدفي لا تنمو في القوة. وُلدنا جميعًا كأوكونز، لكن الحروب المستمرة فرّقت طاقة العالم، حتى بقيت نسخة أضعف مما كنا عليه في العصر الأول.»
«لا تستطيع استخدام القوة؟» عبس آشر.
هز الفارس الذهبي رأسه: «لا. لم أُخلق مثل الأعراق التي تتكيف. نحن… أنا بقيت كما خُلقت. حتى الآن، ما زلت أستخدم المانا في عروقي.»
لم يستطع آشر تخيل حجم خزان المانا للفارس الذهبي ليحتفظ بها رغم استخدامه لآلاف السنين.
لكن جسد آشر يعمل كموحد، يمتص الطاقة المكسورة ويعيد دمجها إلى مانا قديمة.
«سأرسل الرجال للبناء، لكنهم لن يدمروا الغابة. لا تقلق.»
أومأ الفارس الذهبي بهدوء.
---
في اليوم التالي، ركب آشر وسافيرا بيزرك نحو نيمريم.
دخلوا المدينة الصغيرة، وعين آشر تتجول بين فرسان الخط الأمامي وعدد أكبر من الفرسان القديسين، معظمهم على ظهور الخيول، مما أثار رهبة المدنيين.
«ماذا حدث؟» سألت سافيرا.
«سنعرف.» قال آشر بجدية.
عند وصولهم لمبنى البلدية، رأى آشر عشرات الفرسان القديسين، نيرو و… آدم!
«القائد.»
نزل آشر عن الحصان.
نهض آدم: «سيدي، بحثنا في كل مكان. هناك رسالة من حصن الشتاء.»
عبس آشر: «ماذا حدث؟»
«يتعرضون للهجوم منذ أسبوع. يخشون سقوط الحصن قبل وصولنا.»
اتسعت عينا آشر. التفت إلى سافيرا:
«سأرسل بعض خدام المعبد معك.»
«أحتاجك أن تركب معي.»
«كما تأمر، سيدي.» انحنت برأسها.
واجه آشر آدم: «الجيش الرئيسي—أين هم؟»
«شمالًا، على بعد ثلاثة أيام من حصن الشتاء.»
«سنلتقي بهم إذن. أرسل رسائل لقائدة السحرة—أخبرها بحاجة ماسة لسحرتنا. وسافيرا…»
رفعها مرة أخرى على بيزرك وركب خلفها.
«نتجه إلى نينوى.»
هدير!
ركب الجنود خيولهم الحربية وتبعوه. بحلول خروجهم من المدينة الصغيرة، تبعه ثلاثون فارسًا، عباءاتهم تتطاير مع الرياح وهم يندفعون نحو الأفق.
---
بعد ثلاثة أيام.
خطوات. خطوات.
رجلان يرتديان درعًا كاملًا واقفان فوق جدار مليء بالشقوق وعلامات السيوف وبقع الدم.
عباءات تداعب الهواء البارد برفق. لم يرتدي أي منهما خوذة.
«أربعة آلاف رجل.» تنهد إسحاق. أمامهم ساحة المعركة ممتدة بالجثث إلى أبعد ما تراه العين.
خلفهم، كان الحصن ينبعث منه رائحة الموت.
قبل وصولهم، أحرقوا كومة من الجثث—جنود قاتلوا تحت رايتهم.
«لن ننجو هذه الليلة.» نظر أندرسون إلى معسكر العدو الممتد وراء ساحة المعركة، بحر من الخيام يمتد بعيدًا.
هناك، أعداؤهم يأكلون ويضحكون.
هناك، الإدومايون والدوتانيت يرقصون ويشربون من نفس البرميل.
القوة الموحدة؟ كيروس!
«استخدمت كل استراتيجية لأبقي الحصن صامدًا، لكن هذه النهاية. سيضطر اللورد وينتر للتحرك، وعندما يفعل…»
«سيموت.» قال إسحاق. شعور بالثقل يفوق قدراته.
«عندما يموت حاكم المدينة، سيتوقف وجود حصن الشتاء. إذا كان هذا مصيرنا، لا يمكن تغييره. اذهب، حضّر بقية رجالنا—سنقاتل أميرة دوتان الليلة.»
ضحك أندرسون برفق.
ابتعد إسحاق.
«ماذا عن الملائكة؟» سأل أندرسون فجأة.
توقف إسحاق: «ملائكة الموت لا يجيبون إلا لرجل واحد، وهو ليس هنا.»
«إذا… مدربهم لا يستطيع السيطرة عليهم؟»
«لا.» تنهد إسحاق. «ننتظر الشعر الأبيض… أو نلتقي في الآخرة.»
ومع هذه الكلمات، ابتعد.