بعد دقائق، بدأ آشر وسافيرا بالتوجه نحو اليمين، باحثين عن جدول في الغابة مرتبط بالنهر، لكن ضحل بما يكفي للصيد.
خلع آشر درعه والقفازات والأحذية، تاركًا قميصه وسرواله فقط. البقية ظلوا جافين.
أثناء سيره، راقب الغابة بعينيه.
«أتعلم…»
توقفت سافيرا، جالبة انتباهه.
التفت إليها مرفوع الحاجب.
حدّقت فيه بصمت.
«آشر، أردت أن أسأل منذ عودتك، ماذا حدث لشعرك؟»
«استيقظت على موهبة.»
رمشت سافيرا: «أنت رجل غريب. تستيقظ على موهبة أولى بعد عقود، ثم أخرى. الأولى تجعلك تهديدًا عند نزيفك، فما هذه الثانية؟»
رفع آشر حاجبه: «لم أخبرك عن موهبتي.»
«لا تحتاج لذلك. أجريت بحثي، وليس صعبًا جمع المعلومات من الرجال.»
«أرى. موهبتي الأولى تربطني بأسلافي عند نزيفي، وبخبرتهم ومعرفتهم تصبح قوتي أعظم من حالتي الأساسية.»
تنهد آشر واستأنف السير: «الثانية أقل شمولاً لكنها أعلى رتبة. كيروس.»
انخفضت الحرارة حولهم، وانتشر الجليد بسرعة مقلقة على الأشجار والأرض.
مد يده، فظهر سن جليدي.
«كيروس ليست سرًا. العائلات القديمة المرتبطة بالسحرة تعلم بها. إنها إحدى مواهب أول البشر في هذه الأرض.»
نظرت إليه سافيرا: «لابد أن قوتها عظيمة. التحكم بالجليد دون تعويذات يجعل منك تهديدًا أكبر من السحرة، لكن…»
«…لقد تغيرت عن أشبورنس السابقين. بيتك تمسك بالانضباط، لم يسمح بالتغيير. كانوا محاربين ممتازين، مزدوجي المهارة، يتحكمون بعناصر وحوشهم. أنت تمشي بعيدًا عن ذلك، وربما يُنسى تاريخهم.»
أخرج آشر إيوودياس وتأمل انعكاسه.
خطت سافيرا إلى الأرض، تاركة آثار خفيفة، وتقدمت خلفه.
«أول أشبورن بنى شريعته، لكن الزمن دمرها، وأيام المجد ولّت. أنت، سيدي، لست زيناس آخر.»
ارتجفت بؤبؤ آشر. الصورة المرسومة في ذهنه كانت للورد زيناس، الرجل الذي بنا بيت أشبورن بمفرده.
«أنت آشر. أعتقد أنك ستفوق زيناس. جيل جديد من أشبورنس وحكمك لن يتوقف عند دوقية. الشمال لك.»
نظر آشر إلى سافيرا.
«ستخرج من ظلال زيناس بتوحيد الأعراق بدل الإبادة، وستبني سلطنة أعظم من أيٍ كانت.»
وضع سيفه: «وأين ستكونين؟»
«بجانبك، كخادمة مخلصة. أرى فيك إمكانيات عظيمة، لكن كيلفن، الوصي، لا يرى أبعد من حدود أشبورنس القدامى. سيبذل دمًا وعرقًا، لكنه قد يبقيك مكبلًا.»
«نحن بشر، سافيرا. مقيدون بالعواطف والعيوب. فقط الله ليس كذلك.»
اقترب منها، ينظر لأسفل وهي تنظر لأعلى.
«إظهار الرحمة للأعراق الأخرى ليس دائمًا مفيدًا، أنا—»
«أنا، أليكس وإريتريا، كنا عونًا لقضيتك، سيدي.»
ضيّق آشر عينيه: «إنهم نصف بشر.»
«وأنا؟» رمشت سافيرا: «تحدث كما تشاء، لن ألومك.»
عرف في تلك اللحظة أنه أمام امرأة مئة عام من الخبرة والمعرفة. لم تكن سافيرا نفسها التي ذابت أمامه قبل قليل.
«رأيت ما فعله البشريون بعبيدي، وقرأت كيف استخدم الأقزام البشر كأساسات للجدران! الإلف تجاهلونا ودرسونا مقابل إخواننا عبيد!»
رأى غضب آشر، فأجابت بهدوء: «البشر أولًا أعطوا انطباعات سيئة للوحوش، نسخروهم واستغلّناهم. نساء الإلف كن ضحايا لكل الأعراق، والبشر من أجروا التجارة. العفاريت عانوا أكثر.»
لمع بصر آشر.
«لا أعلم أي نوع من العفاريت أنا، آشر، لكن كانت لدي أحلام ورؤى، ورأيتني أرفع سيفي ضدهم. سأحكمهم… أفضل!»
زفرت سافيرا، رمشاتها ترتعش، تنظر في عيني آشر المشتعلتين.
«الألم فرق الأعراق عن بعضها. لا نحتاج من هو على حق أو خطأ، نحتاج من هو أعظم.»
«كنت أخطط لبناء جيش من الأعراق المختلفة إلا الوحوش.»
تنفست سافيرا بارتياح: «ابدأ بالوحوش. أرهم أنك أعظم، وإذا استغلوا رحمتك، اقتلهم.»
أومأ آشر صامتًا.
ضمّها إلى صدره، وهي لم تستطع النطق، بينما كان يداعب شعرها برفق.
…
بعد ساعات، جلسا في الغابة بعيدًا عن النهر، مستندين على شجرة، والنار تتأجج.
غرّب الشمس، وذيل بيزرك يهز، وأنفاسه الخفيفة تصدح.
رمي آشر عظام السمك في النار، ثم ابتسم لرؤية سافيرا نائمة بسرعة.
«الطبيعة ما زالت بيتها.»
ضحك.
«انتهى بنا الصيد على الأسماك.»
بعيدًا، كان الفارس الذهبي يراقب بعبوس.