صهيل!
ارتفع بيزرك على قدميه الأماميتين، صائحًا بصوت حاد. اندفع آشر فورًا نحو الشاطئ، بينما تلطخت المياه تحت أقدامه.
ارتفعت سافيرا في الهواء، وجناحاها يرتعشان بسرعة مذهلة، متطايرين قطرات الماء عنها.
عندما وصل آشر إلى بيزرك الخائف، كانت سافيرا قد طارت بالفعل فوقه.
أخرج آشر سيفها، رماه في الهواء، ثم أمسك بسيفه إيوودياس، المربوط أيضًا على ظهر بيزرك، وسحبه من غمده.
شنغ!
ركب بيزرك واندفع نحو الغابة. لحسن الحظ، كانت الأشجار متباعدة قليلًا، مع القليل من العشب المتشبث بجذورها.
كانت التربة رطبة وبنية اللون.
ومسك سيفه مائلًا نحو الأرض، انحنى لتفادي الفروع.
ثم—
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
ضاقت عينا آشر.
بعيد قليلًا، كان يقف فارس على ظهر حصان غير عادي. له لبدة مضفرة طويلة ولامعة ذهبية، وجسم بني فاتح محفور عليه نقوش قديمة من الكتف إلى الحوافر.
الفرس ستة أرجل، ومن الركبتين إلى الأسفل تبدو مصنوعة من نور أثيري!
كان الفارس عليه يبدو من نفس المصدر، وكأنهما منحوتان من نفس النبع.
بشرته كانت مشابهة، يرتدي درعًا ذهبيًا ثقيلًا فوق ثوب أبيض ممزق، وغطاء معدني يغطي عينًا واحدة، والأخرى تتوهج بخطوط البرق. يمسك برمح ثنائي يشحنه برق أبيض ذهبي.
رغم بعده، بدا ضخامته تجعل الأرض ترتجف كأن عدة رجال على خيولهم يقتربون!
التفت الفارس وكأن ينظر إليهم، وشعره الأبيض الطويل مضفر، ولحيته كذلك. ثم—صاح.
حدّق آشر في أسنان المخلوق السوداء الحادة، وضيّق عينيه، مشدّدًا قبضته على السيف.
«وحش أسطوري حارس!»
بالكاد صدّق ما يراه. حتى بين الوحوش الأسطورية، الحراس نادرون جدًا.
كل شيء عليه، من درع وملابس، لم يُصنع، بل خلقه تيناريا نفسها.
الحيوانات الأسطورية الحارسة خلقت لحماية مناطق محددة، ويبدو أن نهر أزور أحد هذه المناطق.
إن لم يقتله، فسوف يهدد المستوطنين الذين يريد بناء مدينة السفينة هناك!
بينما يفكر في حركته التالية…
وشّ!
سيف هلالي رمادي أبيض شق السماء، لكن الفارس الذهبي تجنب بسهولة. سقطت شجرة بدلها.
«غياا!»
صرخ الفارس الذهبي بغضب، ثم التفت فجأة.
آشر تجمد، لكنه سرعان ما رفع سيفه.
دارت رمحه، عينيه المتوهجة بالبرق على آشر.
بووم!
اندفع الفارس فجأة.
كاد آشر لا يملك وقتًا للرد قبل أن يُقذف في الهواء بسرعة هائلة.
عندما كان على وشك الاصطدام بشجرة، أمسكت به سافيرا.
دارت به في الهواء ثم رمت به نحو الفارس الذهبي.
لأول مرة شعر آشر وكأنه دمية قماشية.
لكن خبرته كمحارب تدخلت.
استغل الزخم، وقطع ظهر الحصان أثناء الطيران قبل أن يسقط على الأرض.
ضرب بقوة، تدحرج، ونهض سريعًا—مستعدًا للضربة التالية.
رأى الحصان ينزف غزيرًا من رقبته ويسقط، لكن الفارس نهض، والبرق يتدفق عبر جسده.
«غياا!»
صرخ، شعره يتطاير كأنه مشحون بالكهرباء. بخطوة واحدة، اختفى ليظهر فورًا أمام آشر ويشن ضربة أفقية.
آشر صدها، متأوهًا بصوت خافت من قوة الضربة.
وشوش!
غاصت سافيرا للأسفل، وسلطت سيفها على درع الفارس الذهبي، ففتحت جرحًا مروعًا من رقبته إلى وسطه!
انطلقت شرارات البرق، دفعت سافيرا للخلف محطمة عدة أشجار، بينما بقيت تمسك بسيفها رغم جراحها.
كل ضربات الفارس الثقيلة اصطدم بها آشر مباشرة، حتى تمكن من التواء سيفه وصد ضربة، محدثًا انحراف الفارس، تاركًا جسده مكشوفًا.
استغل آشر اللحظة، وغرز سيفه في بطن الفارس، بينما البرق يتدفق، لكنه لم يمتد على طول السيف.
«هذا السيف ليس من الحديد وحده!»
سحب إيوودياس وشن ضربة لأعلى.
صرخ الفارس، مدفعًا برمحه لإطلاق صاعقة، لكن آشر تراجع إلى اليسار في الوقت المناسب.
ظهر الجليد من الأرض، مخترقًا أرجل الفارس الذهبي، فأطلق صرخة مؤلمة.
بضربة أخيرة، أرسل آشر موجة جليدية، مزقت الفارس الذهبي، مقسمة إياه إلى نصفين.
هف! هف!
التفت آشر نحو سافيرا، التي اقتربت ببطء، ابتسامتها المشعة لم تتغير رغم ملابسها الممزقة ووجهها الملطخ بالتراب.
---
'الموت!'
عين ذهبية، وكأنها دوّامة من المجرات، أغلقت، وعند فتحها أضاءت برقًا أبيض.
جالسًا على حصان ستة الأرجل، نظر الكائن إلى الرجل الأشقر والمرأة السوداء ذات الأجنحة في النهر الذي من المفترض أن يحميه.
لقد شاهد مستقبله للتو.
خاطىءً هالته، اختفى الفارس الذهبي في الغابة.
لم يعلم آشر، سافيرا، أو بيزرك بوجوده.
---
رشّ! رشّ!
تقدم آشر نحو المياه الضحلة، حاملاً سافيرا بين ذراعيه. شعر بملمس بشرتها الناعم عبر ملابسها المبللة، باحثًا عن اليابسة، خائفًا من فقدان السيطرة على نفسه.
لمحة إلى المكان الذي اختبأ فيه الفارس الذهبي، ثم التفت بعيدًا.
الغابة أمامهم كثيفة، وأشجارها الطويلة توحي بالملاذ.
«ضعني على الأرض»، همست سافيرا.
عندما وضعها على قدميها، بقي وجهها محمرًا بعد تلك القبلة. لم يكن جديدًا على آشر القادم من الأرض، لكن بالنسبة لسافيرا… كانت هذه أول قبلة لها!
«آشر»، قالت بصوت أهدأ بكثير.
«لم يقترب أحد من هذا النهر لأكثر من قرن. هل أنت متأكدة أنه لا يختبئ فيه وحوش؟»
درس آشر النهر، حاجباه مقطبان: «أود أن أرى ما يمكنه تدمير مدينة السفينة.»