«آشر…»
كان صوتها ناعمًا وهشًا، بالكاد يصل إلى أذنيه.
شكّك آشر في عينيه وأذنيه. هل هذه هي نفس المرأة القادرة على القضاء على عشرات الرجال ضعف حجمها؟ تلك التي قادت واحدة من أقوى الفرق في المقاطعة؟
«…آشر، متى رأيتني أصلاً أركب حصانًا؟» سألت سافيرا برقة، وكأنها استعادت بعض توازنها.
لكن قبل أن تستعيد رباطة جأشها بالكامل، انطلقت شهيق من بيزرك، الحصان، ما حطم ما جمعته من هدوء، فتراجعت خطوة إلى الوراء.
شهق آشر.
هل كانت سافيرا… تخاف من الخيول؟!
رمش مرتين، محاولًا التأكد، فهذا من أساسيات الجميع في تيناريا، إلا إذا كانوا فقراء جدًا لدرجة عدم امتلاكهم حصانًا.
ثم استقر نظره على جناحيها. «ربما لم تحتاج أبدًا إلى حصان، لأنها تستطيع الطيران أينما أرادت، وتبدو أكثر إثارة للأنظار من أي فارس.»
حتى بعد هذا الاستنتاج، مال برأسه، وابتسم بخفة، غارقًا في أفكاره.
لماذا طلبت مني الحصان الفضي في السابق إذن؟
قلبت سافيرا شعرها، ومالت رأسها جانبًا برقة، وضغطت شفتيها معًا.
«كنت سأتعلم»، قالت، «لكنّك لم تسمح لي حتى بالحصول على واحدة من جوائلك الثمينة.»
أطلق آشر ضحكة مجبرة ليتجاوز الاتهام.
«تعالي، بيزرك لا يعض.»
رفعت سافيرا حاجبها، ورأت أسنانه الحادة خلف كمامة معدنية على فمه.
كان معروفًا أن الكونت يملك آلاف الخيول اللاحمة، وبيزرك هو الملك بينها، ويقال إنه يأكل أقل من سيريوس!
«لقد أطعمه قبل أن أركبه هنا.»
ترددت سافيرا، ثم عادت تطير ببطء نحو آشر.
رأى جوزيف، الرجل الذي منع آشر من دخول المعبد، نفسه يتقدم تلقائيًا:
«سيدتي، دعِ خدمك يرافقونك!»
«كلمة أخرى من مجرد جندي مثلك»، قال نيرو ببرود، متقدمًا بينهم، «وسأضربك. ولن أضرب مرتين.»
نظره بارد، وكلماته حادة كلمسة سكين.
نزل آشر عن حصانه، وأمسك بسافيرا من خصرها، رفعها على ظهر بيزرك. أطلقت تنهيدة خفيفة، وأصابعها تلمس الاسم «بيزرك» بارتعاش.
لمستها الناعمة خففت من توترها، وشعرت بالطمأنينة مع صدر آشر خلفها.
أمسك بزمام الخيل، وذراعيه تضغط على جانبيها، وهو يسمع أنفاسها المحتبسة.
«سنعود بعد يوم.»
ثم اهتزت الأرض تحتهم، وانطلق بيزرك عبر السهول بسرعة مذهلة حتى اختفوا عن الأنظار.
ميا التفتت إلى نيرو، الذي كان ينظر بحدة وسلطة إلى الجنود المتبقين.
'أليس عمره 12 عامًا فقط!'
…
غارقين في رفاهية وجودهما معًا، لم يلاحظا مرور الوقت أو المسافة التي قطعها بيزرك—حتى وجدا نفسيهما في غابة غير مألوفة.
وفجأة، خرج بيزرك من الغابة، وفي لمح البصر، وجدوا أنفسهم جميعًا في الماء.
أول من نهض آشر، ثم سافيرا، وأخيرًا بيزرك، الذي فقد نفسه في السرعة.
انفجرت سافيرا ضاحكة: «لم أرَك بهذه التعبيرات من قبل.»
رشقها آشر بالماء، ثم التفت نحو النهر الأزرق الممتد إلى الأفق.
«هل هذا نهر أزور؟ الذي يحيط بالقارة؟»
«لا يمكن. نهر أزور من المفترض أن يكون عند الحافة الشرقية لسلسلة جبال أش.»
نظر الاثنان إلى يسارهما—فلم يرَا الجبال العظيمة، فقد توقفت أميال بعيدًا.
«إلى أي مدى جرى بيزرك؟» تمتمت سافيرا بدهشة، وهي تحدق في الحصان النشيط.
تأكد آشر أن الصندوق ما زال آمنًا على ظهره، فتنفس الصعداء.
ضاقت سافيرا عيناها نحوه: «كنت تعرف عن سرعة بيزرك؟»
لم تكشف الحقيقة، فآشر استمر معها بهدوء ليضمن ألا تلاحظ شيئًا غريبًا.
«كنت أعلم أنه سريع جدًا، لكنه لم يسبق أن ركض بهذا الشكل.»
عاد نظره إلى النهر: «سافيرا، إذا كان هذا هو نهر أزور فعلاً، فهذا يفتح فرصة جديدة للمقاطعة. سنستطيع ربط الأراضي وراء الجبال بالسهول العليا. هذا الطريق المنسي هبة من السماء.»
حذرتها: «هذا النهر ذو حدين، آشر. قد يجلب فرصًا للتجارة، لكنه أيضًا طريق لأعدائنا. إذا اكتشف الإيفيرادس مكاننا، سيهاجموننا.»
ضاقت عينا آشر: «إذاً لن أبني مدينة عند الميناء أولًا. سأبني بلدة محصنة أولًا، ثم المدينة ستكون هناك…»
أشار إلى الأفق.
«على الماء؟» رفعت سافيرا حاجبها.
ابتسم آشر: «نعم.»
تخيل تصميمات فريدة للمدن، بعض الجزر الطائرة، وبعض السفن بحجم الأراضي، تمتد كيلومترات، تحمل عشرات الآلاف من الرجال!
«أصبح لي السيطرة على البحر!»
فجأة، خرجت سافيرا أمامه، ورشّت ماءً على وجهه.
«هل تستطيع بناء شيء كهذا؟ هل هذا ممكن؟»
فتح آشر فمه للرد، لكن الكلمات علقت في حلقه.
ملامحها المبللة بالملابس التي تلتصق بجسدها كانت فاتنة، ووجهها الوردي كان ساحرًا.
والأسوأ، كانت قريبة جدًا منه.
تحركت حلقته آدمية، ودون إدراك، اقترب آشر منها.
انحنت سافيرا ببطء للخلف، وجسدها يغوص في الماء، لكن قبل أن يغرق وجهها…
لمست شفاهه شفاهها.
«!!»
شعرت سافيرا بقشعريرة تمر في جسدها، وتركتها بلا نفس للحظة.
تمنت أن يستمر، لكن آشر اكتفى بلمسة خفيفة.
لم يكن توقفه اختيارًا، بل لأن شيئًا أو شخصًا في الغابة كان يراقبهم… وبأطراف أكثر مما يمكن للبشر أن يمتلكوا!