فجأة، اندلعت النيران من اليد التي تمسك بالعصا. تحولت العصا إلى غبار بينما صرخت "نعومي" قبل أن تسقط على ركبتيها.
تراجع الجنود المحيطون بها بسرعة.
"آااه!" صرخة نعومي شقت الهواء وهي تصرخ بأعلى صوتها، فيما كانت النيران تلتهم ذراعها ثم تمتد لتغمر جسدها كله، باستثناء وجهها.
"يا... اللورد وينتر...!" مدت يدها نحوه، واليأس يملأ صوتها. لكن اللورد وينتر ظل واقفًا دون حراك، يراقب النيران وهي تلتهمها بالكامل.
ارتجفت حدقتاه.
"يا للأسف حقًا." تنهد بعمق.
كانت الحرارة المنبعثة من النيران لا تُحتمل، حتى أولئك الذين كانوا على بعد مئة ياردة شعروا وكأن جلودهم تذوب.
ومع ذلك، استمرت تلك النيران في احتراق نعومي، وكانوا يرون جلدها يذوب ثم يتجدد بسرعة مرعبة.
لقد حُبست في دائرة لا نهائية من الاحتراق والتجدد، تُستهلك بنيران تفوق كل ما رأوه أو شعروا به.
ارتجف جسد اللورد وينتر.
يا لها من قسوة!
دود غريب بدأ يخرج من لحم نعومي المتفحم، لا تؤثر فيه النار، بل راح يلتهم جسدها وهي تصرخ بلا توقف.
واجه اللورد وينتر الجنود الذين أصابهم الرعب لدرجة أنهم فقدوا القدرة على الإمساك بأسلحتهم. وقال بصوت ثابت:
"لا تدعوا أيديكم تضعف عن حمل سلاحكم. لقد خانت العهد مع الحاكم الأعلى وأخذت نعمة الحياة، ظنّت أنها خدعت رجلًا فقط. لكن حتى ونحن على شفير الهلاك، فلتكن هذه عبرة... لا تجلبوا سخط الحاكم أبدًا، فلو رفعتم سلاحكم نحوي لكان أهون."
ارتفعت صرخات نعومي إلى مستوى لا يُطاق، لكن العجوز شدّ على أسنانه وتجاوزها دون أن يلتفت.
جزء منه أراد أن يتوسل — من أجل رحمة أو موت سريع — لكنه علم أن ذلك سيجعله يحل محلها.
كان من الأفضل أن يقطع عنقه بنفسه على أن يتوسل لأجلها، فتعذيبها لم يكن لجسدها فقط، بل لروحها أيضًا.
كانت روحها تُسحق ببطء، ذرة بعد ذرة، حتى لم يتبقَ منها شيء سوى الفناء. لا حياة أخرى تنتظرها، فقط العدم... عقوبة لعقود من الشر والمكر.
"انطلقوا."
أسقط اللورد وينتر عصاه على الأرض، وما إن لامست الأرض حتى التوت الخشبة البيضاء وتقلصت لتتحول إلى أفعى — بيضاء كالثلج، ذات عيون سوداء حالكة.
كانت هذه العصا سلاحًا مُباركًا من الحاكم الأعلى، ولهذا استطاعت أن تتحول إلى relic أسطوري — الأفعى البيضاء!
زحفت الأفعى نحو الفتحة التي كان يموج فيها البرابرة بعدما سقط جنود الشتاء بالعشرات، خاصة بعد أن فقدوا قائدهم. وكلما تحركت الأفعى، ازداد حجمها!
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الجدار، كان طولها قد بلغ نحو ستين ياردة!
"شششش~"
خرج ضباب أبيض من فمها، جمد كل ما مر به، فتحول البرابرة إلى تماثيل جليدية، وأُغلقت الفتحة بالجليد كذلك.
ثم تسلقت الأفعى الجدار، ونفثت صقيعها على صفوف الأعداء!
صرخت زيلفا في ذهول:
"ما هذا بحق سير؟!"
بينما كانت الأفعى البيضاء العملاقة تعيث فسادًا في صفوف مقاتليها، تتطاير أجسادهم بفعل ذيلها أو يتجمدون لحظة ملامستها لهم.
أما "إسحاق"، فقد أصبح وجهه جامدًا وهو يراقب الأفعى الهائلة. حلق عاليًا، ثم وجه نظره نحو العجوز الواقف على الجدار.
كان اللورد وينتر واقفًا هناك، يده خلف ظهره، وعيناه ثابتتان على ساحة القتال.
لكن... هل يمكن تسميتها ساحة قتال بعد الآن؟
في الخارج، كان إسحاق والأفعى البيضاء يواجهان سبعة آلاف من الدوثانيين وعشرين ألفًا من الأدوميين القادمين!
"فششش! فششش!"
ظهرت ظلال سوداء فوق الجدار — جميعهم يرتدون عباءات سوداء وأقنعة فضية متشابكة مع الظلام، تلمع تحت الضوء الباهت.
كان عددهم نحو ثلاثمئة.
لقد أطلق اللورد وينتر "ملائكة الموت".
أشرف إسحاق على تدريبهم لأشهر، عذبهم وأعاد تشكيل عقولهم وأجسادهم حتى صاروا شيئًا آخر.
أكثر من ألفٍ خضعوا للتدريب، لكن ثلاثمئة فقط نجوا.
ومع ذلك، لم يكن إسحاق راضيًا عنهم بعد.
ففي نظره، ما زال بينهم من يستحق الإقصاء، لكن ذلك سيحدث لاحقًا بعد تدريب أشد قسوة.
أما الآن، فسيخدمون غرضهم.
قال ببرود:
"ملائكتي، اقتلوا قدر ما تستطيعون."
انطلقوا راكضين على الجدار، ثم قفزوا في الهواء بينما كان البرابرة يندفعون نحوهم.
قبل أن يصلوا إلى الأرض بعدة أمتار، أطلقوا خناجر مربوطة بسلاسل، غرزوها في أجساد الأعداء، ثم سحبوا السلاسل بقوة.
انطلقت الشفرات عائدة وهي تحمل رذاذ الدم، لتلتف حول أعناق ثلاثة من البرابرة وتجزها في لحظة!
ثم هبطوا أرضًا.
بينما كان ملائكة الموت يذبحون البرابرة الذين يحاولون تسلق الجدار، كانت الأفعى تمزق صفوف الجيش الرئيسي.
قتلت حتى الآن ستة من الاثني عشر نافثي نار، ومئات من البرابرة تمزقوا أشلاء!
"آااه!"
صرخت زيلفا بينما زادت سرعة إسحاق، فقطع بطنها المكشوف بضربة خاطفة.
لم يكن مثل أولئك البرابرة الشهوانيين الذين كانت تتفاخر أمامهم بعضلاتها المكشوفة — بالنسبة له، كانت نقطة ضعف يجب استغلالها.
زفر ثلاثة من البرابرة الناريين لهبًا نحوه، لكنه لف اللهب في كرة من الرياح وبدده بسهولة.
"كفى!"
اختفى من مكانه تاركًا خلفه صورًا متحركة، وقطعهم جميعًا بضربة واحدة، ثم وجه نظره نحو زيلفا التي بقيت وحدها واقفة.
اندلعت النيران من فأسها وهي تصرخ:
"سوف تموت!"
قطّب إسحاق حاجبيه، ورفع سيفه أحادي الحد دون أن يتكلم.
كانت القاعدة الأولى التي عاش بها طوال قرن كامل، والتي علمها لملائكته أيضًا:
> "يُسمح لك فقط بالغضب.
حوّل ألمك إلى غضبك، وخوفك وشكك وكل ما في داخلك إلى وقودٍ لغضبك،
فهو القوة التي تقود كل ضربة."
لقد فقد إسحاق الأمل.
كان آشر قد تأخر كثيرًا.
لكن... سيحاول تقليل عدد الأعداء الذين سيواجههم آشر لاحقًا.
من دون أن يدري، كان يقاتل لأجل آشر!
قلّص المسافة بينه وبينها، صد فأسها، وشق صدرها من الأعلى إلى البطن، ثم سحب يده الأخرى للخلف — خرج هواء أبيض من فمها.
تدحرجت عيناها إلى الخلف وسقطت أرضًا.
راقب إسحاق الدخان الأبيض يتلاشى، ثم نشر جناحيه الواسعين، وأدار رأسه نحو ساحة القتال باحثًا عن ضحيته التالية.