"يا سيدي."
"يا سيدي."
انحنت الخادمات والخدم برؤوسهم بينما كان آشر يخطو في ممرات القلعة، حضورُه يشق طريقه بينهم كما تشق السفينة الأمواج. لم يردّ، كانت عيناه باردتين وبعيدتين، مركّزتين على الأبواب السوداء الطويلة أمامه.
انفتحت الأبواب لتكشف عن القاعة المقدسة—مقرّ قوته.
كانت ألسنة النار من المشاعل المعلقة على الجدران تتراقص بحياة قلقة، تلقي ضوءًا ذهبيًا على الرايات السوداء المعلقة بين النوافذ الضيقة. همس نسيم الليل عبر الزجاج الملون، حاملاً معه رائحة الحديد والحرب.
وقف كلفين بجانب العرش الحجري، ضوء النار يرسم ظلالًا متغيرة على وجهه الجاد.
"يا سيدي"، قال بتحية واحترام وانحناءة خفيفة.
اقترب آشر بخطوات واسعة ومدروسة، أطراف معطفه الداكن تنزلق بضع بوصات فوق الأرض الرخامية المصقولة.
سأل بصوت ثابت لكنه مشدود: "الأرشيدوق مات؟"
أجاب كلفين: "نعم، يا سيدي. قُتل في نزل—سمم، بحسب الكشافة. وكما توقعت، فقد اجتاحت قوات إنتيس، ويفرن، والعائلة الإمبراطورية معًا دوقية نوبيس."
توقف قليلًا، صوته مثقل: "لقد بدأ. الحرب هنا."
توقف آشر أمام عرشه، عيناه معلقتان على المقعد البارد والفارغ. شيء في داخله تمزق عند المشهد.
تمتم: "الأرشيدوق كان عدوي، لكنه رجل عظيم. قوي. حكيم. كيف تمكنوا من إسقاطه بكل سهولة؟"
لم يقل كلفين شيئًا. ظلّ الصمت كظل يخيّم على المكان.
ضيقت عيناي آشر الذهبيتان. سقوط نوبيس يعني أن تحالفه سيكون الهدف التالي. الحبل يضيق.
لكن صوت كلفين قطع التوتر فجأة: "على الرغم من أهمية هذا، يا سيدي، لدينا أمور أكبر يجب التعامل معها."
التفت آشر، وارتفعت ألسنة النار في عينيه، وكأنها تحترق.
وسأل بهدوء: "وأي أمر يمكن أن يكون أكبر من هذا؟"
قابل كلفين نظره: "وصول الجنيات إلى جنة… وحمل امرأتك."
هبطت الكلمات كالصدمة.
"م-ماذا؟" تنفس آشر، متراجعًا خطوة.
قال كلفين بلطف: "لقد بلغت الشهر الرابع تقريبًا، يا سيدي. لم تكن تعرف—اكتشفت مؤخرًا فقط. لكن الجنيات جاءت فور وضوح الحقيقة. ويقولون إنها ستصبح إمبراطورة سايرينيا."
خرج الدخان من شفتي آشر—أبيض وشبحاني. ارتعشت حدقة عينيه.
تذكر العقد. لقد وافقت على الخدمة حتى يُكشف أصلها. وكان قد أعطى وعده.
لكن… الأمور تغيرت.
تغير الكثير.
وبصعوبة، تحدث: "كيف كان ردّ فعلها؟"
أجاب كلفين: "اختارت البقاء. تعتبرنا عائلتها الآن. لكن الجنيات… يرفضن المغادرة. أخشى نواياهن. أظن أنهن يحملن سوءًا. يجب أن نُجبرهن على المغادرة قبل أن يحدث شيء مجهول."
كرر آشر: "مجهول؟ تحدث بوضوح، كلفين."
تردد كلفين، ثم خفض صوته: "إذا كانت حقًا الإمبراطورة المتنبأ بها في سايرينيا، فلن تتوقف عن استعادتها أي قوة. إذا قاومت… قد يمسحن ذاكرتها عن وقتها هنا."
توقف قلب آشر للحظة. قبضته تشدّت.
"لا."
رن صوته بإصرار مفاجئ لا يتزعزع. "فعّل قنوات النقل الجماعي في كل مدينة."
رمش كلفين: "لكن، يا سيدي، تلك القنوات مغلقة منذ شهور. كانت—"
قاطع آشر: "سمحت بدخول الكثير من الجواسيس إلى مدننا، نعم. إذن عززوا المراقبة. ضاعفوا الحراس. ضاعفوا التحقق من الرموز ثلاث مرات. لكن فعّلوا تلك القنوات الآن واستدعوا فرسان النبلاء."
تحرك صوته يتردد خلفه بينما كان يشق طريقه خارج القاعة المقدسة.
"سنغادر إلى جنة الليلة."
---
جلست امرأة أمام مرآة عالية بإطار فضي، يتراقص ضوء الشموع على بشرتها المصقولة كالخزف. انسكب شعرها الأسود الطويل على ظهرها كسيل حريري، داكن كالحبر المسكوب، كل خصلة تتلألأ كالحدادة تحت ضوء القمر.
حدقت في المرآة، عينيها—عميقتان وغامضتان—تتتبعان خطوط وجهها الرقيقة. ساحرة، مشكّلة من قِبل القدر والظلال.
أمامها، على طاولة خشبية مصقولة، كانت رسالة نصف مكتوبة. حبرها جف في زاوية الجملة الأخيرة، الكلمات غير مكتملة—تمامًا مثل يقينها. كانت الرسالة موجهة إليه، الرجل الذي يشاركها السرير… الذي اقتحم جدرانها وسرق صمتها.
لكن أصابعها توقفت. ذهبت أفكارها بعيدًا.
كانت حاملاً. ولم يعلم بعد.
لم يتحدث آشر عن الأطفال، ولا عن الورثة، ولا عن الإرث—على الأقل ليس بالطريقة المعتادة للرجال الباحثين عن نسل.
لقد تحدث فقط عن الحرب، والواجب، والظلال التي يجب قطعها بالسيف. ماذا سيقول عندما يعلم؟ وماذا سيشعر؟
اجتمعت حاجباها قليلًا، شق نادر في هدوئها. لكن أفكارها قُطعت بطرق حازم على باب الغرفة—طرق حاد ومقصود لإعلان وجود شخص مهم.
"سيدتي"، جاء صوت عميق من خلف الطاولة، مكتوم لكنه واضح—كان ينتمي إلى غالانار، قائد الفرسان الرماديين، حاميها الشخصي الحالي ودرعها. "ألكسندر من سايرينيا يطلب لقاءك. يود الاجتماع بك في قاعة المجلس."
ضيقت سافيرا عينيها.
ألكسندر. مرة أخرى؟
اتكأت إلى الوراء، تعبيرها لا يُقرأ. من بين كل الأيام… سيأتي الآن؟ بعد سماع رفضها العودة؟ بعد أن علم أن قلبها—ولولائها—كان في مكان آخر؟
'هل يأمل أن يحاول ما فعله في المرة الماضية؟' تساءلت، وارتسمت ابتسامة خفيفة عند ذكرى ذلك. سيكون ذلك غير حكيم.
لكن شيئًا ما أثار فضولها. ألكسندر لم يكن رجلاً يضيع وقته في مغامرات يائسة. لا بد أنه جاء بشيء آخر… عرض؟ تهديد؟ طلب مقنع بغطاء دبلوماسي؟
توجه ذهنها نحو آشر. التحالف مع الإمبراطورية له قيمة لا يُنكرها أحد. سفنهم الطائرة وحدها—حصون تحلق من البلور والنار—يمكن أن تغيّر مجرى أي حرب.
نهضت سافيرا من مقعدها المخملي، ثوبها الحريري الليلي يجرّ على الأرض الرخامية كظل حي. التقت ألسنة النار من الشمعدانات باتجاهها كما لو تجذبت نحوها بالجاذبية.
تحدثت بوضوح ملكي: "أخبِره أنني سألتقي به في القاعة المقدسة."
"س-سيدتي؟" تردد صوت غالانار، مندهشًا من اختيارها. "القاعة المقدسة هي—"
"أعرف ما هي"، ردت بصوت يشبه الفولاذ البارد. "هناك سأستقبله."
حلّ الصمت. ثم، على مضض، تنفس غالانار، صوت قبول الجندي الثقيل: "كما تشائين، سيدتي."
التفتت مرة أخرى إلى المرآة لإلقاء نظرة أخيرة، وانعكاسها الآن يحمل ثقلًا لم يكن موجودًا قبل لحظات. لم تعد مجرد امرأة ممزقة بين الماضي والحاضر… بل دم نبيل محاصر بين قوتين.
---