ارتدى آشر معطفًا رماديًا عاصفيًا مبطنًا بفرو أسود، وهو يمشي عبر السهول الذهبية بجانب وصيه، كلفين. كانت الرياح تعصف فوق الأعشاب اليابسة بأمواج همسية، بينما كان الاثنان يخطوان عبر ساحة تدريب "إمبرفريم"، المكان الذي يولد فيه الرعد من أوتار الأقواس.
أمامهم، كان محاربو "إمبرفريم ستورم برينجرز" يتدربون بدقة صارمة. كل رامٍ كان يرتدي درعًا مظللًا، مع نقوش رعدية تتوهج بخفوت على أقواسهم.
بتنفس واحد موحد، أطلقوا سهامهم المشحونة—الأسهم كانت تتأجج بضوء عاصف محتجز بصعوبة. اخترقت الأسهم الهواء بصوت صاخب، مخترقة ثلاثة أهداف مصنوعة من الصلب الصلب على بعد ثلاثمئة متر.
ترك التأثير ثقوبًا مدخنة وهمسًا كهربائيًا مستمرًا في الهواء. كان دقتهم جراحية وانضباطهم مثاليًا—أفضل حتى من رماة "إمبرفريم لونغ بومن".
على بعد متر واحد إلى الجانب، كان رماة "اللونغ بو" يقفون بمعدات أخف—بدون أكمام وعضلاتهم مشدودة، مثل كابلات فولاذية ملتفة.
لم تصدر سهامهم شرارة رعد، لكنها كانت تطير بسرعة لا ترحم. وعلى الرغم من أنهم لا يستطيعون إطلاق ثلاث سهام في وقت واحد مثل "ستورم برينجرز"، إلا أن معدل إطلاقهم كان مذهلًا. ثلاث طلقات في الوقت الذي يطلق فيه "ستورم برينجر" واحدة.
توالت وابل بعد وابل على ساحة التدريب، مغروسة أسهمهم في الأرض لمسافة مئة وخمسين مترًا.
كانت ذراعاهم عضلية بشكل مبالغ فيه، وكأن أقواسهم قد صاغت أجسادهم لتصبح أدوات حرب.
همس آشر، صوته منخفض ومتأمل: "اللونغ بو حادون، لكنهم لن يصلوا لمستوى الـ'دارك سكايز'. ليس بهذا الشكل."
عدّل كلفين المنظار الفضي الرقيق على زاوية عينه، ووجهه كان بلا تعبير، لكن التوتر الطفيف حول عينه أظهر التفكير العميق.
قال كلفين: "يا سيدي، لقد كان يُخشى من الـ'دارك سكايز' عبر القارات لقرون. ما ينقصهم من الأعداد يعوضونه بالإرث. تلك الدقة والتناسق… رماة اللونغ بو لم يصلوا بعد إلى هذا المستوى من الانضباط الأثري."
حرك آشر فكه، والرياح تعصف بخصل شعره الأبيض كالثلج. "الانضباط وحده لا يبني إمبراطورية. كل قائد قوي بنى جيشه على أساس—شيء لا يمتلكه الآخرون. طريقة. ويجب أن نفعل نحن نفس الشيء."
أومأ كلفين برأسه برفق. "قد يكون هذا صحيحًا."
واصلوا جولتهم بجانب ميادين التدريب. في المسافة، كان الجنود يقومون بالتدريبات قرب تل من الدمى الخشبية، فيما يصرخ الضباط بالأوامر التصحيحية.
هبط صوت آشر منخفضًا: "ماذا عن الأركون؟ الـ'بلاد بريكرز' ضخمة جدًا بالنسبة للـ'سنتراكس'، لكن دببة النسر… يجب أن تستطيع حملهم بلا عناء."
ضم كلفين ذراعيه تحت معطفه الثقيل، وهو يتحدث بدقة المسؤول الذي حفظ حياة المملكة في ذاكرته.
"لدينا حاليًا عشرون ألف أركون. خمسة آلاف في أشكلون، يتدربون على التعامل مع الـ'بلاد بريكرز'. الباقون في الجنة، يحرسون الأطراف مؤقتًا."
تمتم آشر ضيقًا: "جنّد عشرة آلاف فارس آخرين. نحتاج قوة فرسان ثانية. أخف من الـ'بلاد بريكرز' لكن بنفس الشراسة. خمسة آلاف ليست كافية، ليس للحملات القادمة."
زفر كلفين ببطء، وتحول زفيره إلى ضباب: "يا سيدي… خزينة المملكة تتألم من ثقل جيشنا. إطعامهم، إسكانهم، وتجهيزهم يكلفنا قرابة مليون ذهب سنويًا. بين الفيلق، فرسان الكوابيس، وعشرين ألف مجند بحري، نحن في أقصى حدود قدرتنا. عشرة آلاف جندي آخرين سيضيفون على الأقل ثلاثمئة ألف ذهب للعبء. إذا استمررنا هكذا—بدون تأمين مصادر دخل جديدة—ستتأثر الإدارات الأخرى. التنمية المدنية ستنهار. وربما تنقسم المملكة نفسها."
أسفل أقدامهم، التفت آشر إلى الأرض المتشققة، ومر القلق على ملامحه الحادة—شيء نادر لكنه واضح.
وفجأة، كما لو استجابت السماء، خبت الظلال عبر السهول. رفع آشر رأسه.
حلّ صقر في السماء—جناحاه واسعان وأنيقان وصامتان. دار حولهم مرة، ثم مرتين، قبل أن يهبط برشاقة نحو كلفين. بهدوء، جلس على كتفه، مخالب ثابتة.
همس كلفين: "رسالة؟"
سأل آشر بحذر: "من المرسل؟"
فك كلفين اللفافة المربوطة بساق الصقر. ختم الشمع كان مكسورًا بصمت. قرأ الرسالة بسرعة، والورق يصدر بعض الطقطقة تحت قبضته المشدودة. مرّ سحاب قاتم على وجهه، وصوته خرج مثل الحصى تحت الأقدام:
"تم إرسال قاتل لاستهداف أختك."
---
في السماء، كانت الظلال كثيفة، بحر من الغموض المخملي، يقطعه عدد لا يحصى من النجوم—خفّ وضئل تحت نظرة قمرين متسيدين. أحدهما فضي، واضح وفخور. الآخر لامع بلون بنفسجي مائل للكدمات، وكأنه غارق في حزن صامت.
عبر السهول، كان شخصان يركضان كالأشباح. الأول آشر، مرتدٍ عباءة وصامت، على ظهر ذئبه القطبي الضخم، سيريوس. تحرك الوحش برشاقة بلا جهد، وأقدامه بالكاد تصدر صوتًا على الأرض. بجانبه نيرو على ظهر حصانه الحربي "بيزرك" الأسود، يضرب الأرض بحوافره، خيلهم يثير غبارًا كثيفًا خلفهم.
في المقدمة، كانت أكاديمية ماري تتوهج بخفوت، مشاعلها تتلألأ كنجوم تحتضر في الظلام الكثيف. الجو كان ثقيلًا—كأنه يحمل قداسة—حين اقترب الركبان.
عند البوابة، رفع حارسان—مزارعان بسيطان—أسلحتهم بتردد، لكن قبل أن ينطق أحدهما بكلمة، سحب آشر غطاء رأسه.
تلألأ شعره الأبيض كالثلج تحت ضوء القمرين، ولحظة التعرف ظهرت في عيون المزارعين، فتراجعوا بهدوء وفتحوا البوابة.
دخل سيريوس صامتًا وفتاكًا، تبعه بيزرك بخطوات هادئة على الحجر.
داخل الأكاديمية، خيم الصمت.
بعد لحظات، وقف آشر وحيدًا في الممر الواسع، يتنفس بخارًا يملأ المكان—دليل على الصقيع الملتصق به.
كانت الجثث تصطف على طول الممر الرخامي.
بعضها راكع برؤوسه منحنية، وبعضها ممدود أو ملتوي بزوايا غير طبيعية. الدم ملأ الجدران النظيفة سابقًا، برواسب وأشرطة تحكي قصة موت مفاجئ ووحشي. توهج المشاعل الذهبي لم يخفف الرعب؛ بل زاد من الظلال وطأته.
زفر ببطء، البخار يلتف من أنفه مثل تنفس التنين.
خطا بخطوات واسعة ومصممة عبر الممرات. ممر آخر. مزيد من الجثث. كل خطوة كانت عهدًا صامتًا.
دخل القاعة الكبرى—أقواسها العالية وزجاجها الملون ملطخ الآن بالدم. في الوسط، كان جثة الـ'أكس مان' ممددة، تعبيره جامد بين الألم والدهشة.
قال نيرو خلفه بصوت يكسر الصمت: "عدت خمسة وخمسون. جميعهم فرسان."
كانت دروعهم واضحة—رجال أوفياء. مهرة. قتلى.
صوت النقر الدقيق للكعبين كان يتردد خلفهم—موسيقي تقريبًا. دخلت ماري إلى الرؤية، شعرها الرمادي منسد على كتفيها، وعيناها ثابتتان رغم المذبحة.
لف آشر رأسه قليلًا، ملتقطًا حضورها دون أن ينظر مباشرة.
سأل بصوت منخفض: "هل أصبتِ؟"
قالت: "لا"، وخطت بجانبه.
عاد نظره إلى جثة الـ'أكس مان'.
"لقد عرف اسمك… داخل هذه الجدران؟" ساد برودة صوته.
"نعم." شددت ماري من تعبيرها.
شد آشر فكه: "لقد حان الوقت. لقد سمحنا لهؤلاء الجواسيس بالتغذي على طاولتنا لفترة طويلة جدًا. لا مزيد من الفتات."
دون كلمة أخرى، التفت ومشى خارج الأكاديمية، ضوء المشاعل يرقص على حافة سيفه. تبعت ماري صمتها، أبلغ من معظم الصرخات.
سألته: "وماذا عن الكونتيسة؟" صوتها أصبح أهدأ، لكنه لا يزال مباشرًا.
أخذ نفسًا للرد—لكن قبل أن ينطق بكلمة، سقط ظل من السماء.
حلّ صقر على كتفه، مخلبه ثابت، وريشه يرف بفعل الحركة المفاجئة.
عبس آشر: "ماذا الآن…؟"
فك الرسالة المربوطة بساق الطائر وفتحها تحت ضوء القمر. جاب نظره الصفحة—وتجمد.
تسللت رعشة غير مألوفة على عموده الفقري.
اشتدت قبضته.
توقف تنفسه.
حتى سيريوس زمجر، مدركًا لتغير روح سيده.
اقتربت ماري بخوف في عينيها: "ما الأمر؟"
لم يرد آشر فورًا. انكمش الورق قليلًا بين يديه، وصوته خرج همسًا أجوف:
"…الأرشيدوق نوبيس مات."
---