الفصل 129: الالتحاق بالأكاديمية (4)
ليلٌ حالك.
أمام مستودعٍ كبيرٍ متهالك، وقف عددٌ من المرتزقة يُشعلون سجائرهم.
وبين ضحكاتٍ خافتةٍ وأحاديث عابرة، كان في نبراتهم شيءٌ من الارتياح.
"منعشٌ حقًّا ألّا نضطر بعد الآن لسماع صراخ الأطفال.""المستودعات كانت ممتلئة بهم في الأيام الماضية.""لكن إلى أين اختفوا جميعًا في يومٍ واحد؟""وصلت عربةٌ مع الفجر وحمّلت كل شيء. لم أسأل عن وجهتهم… أريد أن أعيش طويلًا."
قبل وقتٍ غير بعيد، كان هذا المستودع يأوي عددًا من الأيتام الذين لا سند لهم.
أمّا الآن فقد خلا تمامًا، وبعد أيامٍ قليلة سيُجلب فوجٌ جديد من الأطفال من مكانٍ ما.
ثم يختفون… لا أحد يعرف متى، ولا إلى أين.
"أودّ أن أعرف من أين يأتون، وإلى أين يُؤخذون.""آرثر، التفكير في أمورٍ لا طائل منها قد يودي بحياتك.""سمعتُ أنهم يُنقلون إلى نوعٍ من دور الرعاية في قلب العاصمة الإمبراطورية.""صحيح، دارٌ تديرها جماعة كوفاديس المؤمنة. لا تقلق."
تبادل المرتزقة أحاديثهم، يتمطّون ويتثاءبون.
ثمّ…
فجأةً، خيّم الصمت.
رجلٌ ضخم، لا يقلّ طوله عن ستة أقدام، تقدّم نحوهم.
الكابتن رون بارتيسون.
مرتزقٌ شرس من الشمال، تلاحقه ألقابٌ دامية: "طاحن اللحم"، "مطرقة الجزّار"، وغيرها.
"كفّوا عن الثرثرة وراقبوا المكان، إن كنتم تريدون حفنة عملات تعودون بها إلى حياتكم المهدورة.""……""حثالة."
نقر بلسانه ومضى.
وفي داخله سخر من أولئك المرتزقة العاجزين عن النطق أمام هيبته.
ما الذي يمكن لمرتزقٍ وضيعٍ بلا مانا أن يحتجّ به أمام رجلٍ مثله؟
……؟
لم يكونوا يتحدّثون فقط.
ثُد.
هوى أحدهم أرضًا.
ثم تلاه البقية، يسقطون واحدًا بعد آخر.
"ما الذي يحدث؟"
مدّ بارتيسون يده سريعًا إلى المطرقة المعلّقة عند خاصرته.
وفي وهج نار المخيّم المتأجّجة، تمدّد ظلٌّ طويل.
"م- ماذا؟"
انتفض بارتيسون.
شخصٌ كان يُطلّ من على سطح المستودع.
عباءة سوداء، قبعة سوداء، وقناعٌ مريب يشبه منقار طائر اللقلق — كأقنعة أطباء الطاعون في العصور الوسطى.
"…أأنت رون بارتيسون؟"
قال الصوت، باردًا مُفزعًا.
ابتلع بارتيسون ريقه.
تسوتسوتسوت…
توهّجت مطرقته بهالةٍ لزجة، هالة لا يمتلكها إلا من بلغ التنوير؛ هالة الخرّيج.
"ماذا تفعل!"
لوّح بالمطرقة بكل ما أوتي من قوّة.
… حاول.
لكنّ ما لوّحه لم يكن سوى معصميه المبتورين.
ثُد!
حلّقت المطرقة بقوّةٍ هائلة لتسقط خلفه، متناثرةً منها الهالة التي كانت تكسوها.
"…؟"
تراجع بارتيسون مترنّحًا.
لم يتدفّق الدم.
موضع البتر جفّ فورًا بفعل حرارة القطع.
"أ— آه؟"
فتح فمه ليصرخ.
لكنّ الصرخة لم تخرج.
كان الظلّ المريب قد انزلق من السطح، ووقف قبالته مباشرة.
"رون هوبرت بارتيسون. عقدتَ أول عهدٍ مع شيطان قبل أربع سنوات، حين اعتديتَ على الفتاة المجاورة ذات الثلاثة عشر عامًا وقتلتها وقرّبتها قربانًا. ومنذ ذلك الحين، وأنت تسرّب معلومات اتحاد المرتزقة الشمالي إلى الشيطان. وأخيرًا، خنتَ فصيلك — الفصيل الأول، السرية الرابعة، الفوج 207، الفرقة 75، الفيلق الخامس من تحالف البشرية — حين سلّمتَ موقع نومهم للعدو أثناء نوبة الحراسة، فقاد ذلك إلى فنائهم. أليس كذلك؟"
كان السؤال قاسيًا، قاطعًا كحدّ سكين.
تلعثم بارتيسون.
"غغغ… حادثة قبل أربع سنوات صحيحة، لكن ما بعدها؟! لم أكن أنا!"
"صحيح. إنها أمورٌ لم ترتكبها… بعد.""م- ماذا؟"
شهق بارتيسون وتراجع.
لكنّه لم يستطع.
هذه المرّة، قُطع كاحله.
"لا!"
لم يعد قادرًا حتى على الصراخ.
مدّ الظلّ يده اليمنى.
انسحب سيفٌ أسود، وغُرس مباشرة في حنجرته.
تخبّط قليلًا، ثم أسلم الروح.
"…"
فيكير. كلب الصيد الليلي.
تأمّل الجسد الممدّد أمامه.
بل… تساءل.
قريبًا، سيتعفّن هذا الجسد سريعًا، ويتحوّل إلى عجينةٍ نتنة.
كما قال سيث لو باسكرفيل.
"الرائحة… ما زالت هنا."تجعّد جبين فيكير قليلًا.
أولئك الذين عقدوا عهودًا مع الشياطين، تنبعث من أرواحهم رائحةُ تعفّن.
نتانةٌ تشتدّ كلّما تعمّق الفساد.
محاربو العصور المدمّرة يميّزون هذه الرائحة كما يميّز الشبح موته، لكنّ أبناء هذا العصر لا يزالون عاجزين عن شمّها.
ولهذا… كان فيكير وحده يعرف.
تسوتسوتسوتس…
ذاب وجه بارتيسون كالجليد تحت الشمس، ولم يلبث أن انكشف هيكله العظمي.
كان تحلّل الوجه أسرع على غير العادة.
"هل هذه القدرة من أثر العشرة الجثث الذين عاهدوه؟ عليّ أن أتحقّق من ذلك أيضًا."
أخرج فيكير بومةً من ردائه، وكتب رسالةً يصف فيها ما جرى.
كانت موجّهة إلى سينديويندي، صاحبة الشبكات الواسعة من العملاء والمخبرين.
ثم استدار.
أمام نار المخيّم المشتعلة، كانت تقبع عدّة زجاجات خمر.
التقط أقواها — زجاجة رمٍّ نفّاذ — وسكبها على بقع الدم في عباءته.
…
غسلت الخمرة القوية الدم القذر.
مزّق فيكير الصفحة التي تحمل اسم رون بارتيسون من كتاب الموت، وألقاها في النار.
اسودّت الصفحة فورًا، والتفّت على نفسها، ثم صارت رمادًا صاعدًا في السماء.
… وبعد قليل.
"أوف.""إنه ظهرك.""ماذا؟ هل غفوت؟"
بدأ المرتزقة أمام المستودع يستفيقون واحدًا تلو الآخر.
"هاه؟"
لكنّ ما رأوه لم يكن سوى نارٍ توشك أن تنطفئ، وقد التهمت أغلب الحطب، وجثّة بلا ملامح ملقاة إلى جوارها.
دِن— دِن— دِن—
من برج الساعة في قلب الأكاديمية، دوّى الجرس اثنتي عشرة مرّة.
بعد منتصف الليل بقليل.
انتهت مهامّ الليل أسرع ممّا توقّع.
في تلك الليلة وحدها، زار فيكير قصور الأحياء الراقية، ومستودعات الأطراف، وأوكار القمار في الأحياء الفقيرة، والنوادي الصاخبة في السراديب، والبيوت المعزولة على ضفاف البحيرة، وبيوت الدعارة… وقطع تسعةً وعشرين رأسًا.
القاسم المشترك بينهم: عهودٌ شيطانية، خيانة، ووجوهٌ تذوب فور الموت.
ومع ذلك، لم يحصد أيّ خيطٍ يُذكر.
كان اغتيالًا طويل النفس، شاقّ الدروب.
(لم أكن أتوقّع حصادًا من اليوم الأوّل أصلًا.)
اليوم ليس سوى البداية.
عاد فيكير إلى الأكاديمية، وصفحات كتاب الموت لا تزال ثقيلة في ذهنه.
… جاو!
تسلّق السور الخارجي للأكاديمية، العالي الصلب كجدار مدينة.
ومن هناك، بدت المباني فخمةً شاهقة.
في البعيد، كانت المهاجع غارقة في السكون.
طار فيكير نحو قاعة المحاضرات.
ومن الجهة الأخرى، كانت النوافذ تشعّ نورًا وضحكًا صاخبًا.
(…هل لا تزال فعالية الترحيب بالمستجدّين قائمة؟)
فكّر لحظة.
أن يعود لينام، أم يمرّ قليلًا على مأدبة الترحيب؟
لم يطل التردّد.
(فلأظهر قليلًا.)
ليس من أجل العلاقات.
بل… عذر غيابٍ فحسب.
وكان يقلقه قليلًا أن يكون فيغي وحيدًا.
نزع فيكير القناع، وضمّه إلى صدره، وهبط على سطح قاعة المحاضرات.
وما إن همّ بالنزول عبر السلالم.
… بِنغ! بوم!
ارتفع مفرقعٌ ناريّ في السماء، وأضاء الليل.
وفي الوميض الخاطف، لمح رجلًا وامرأة يقفان عند درابزين درج السطح.
"……!"
ضيّق فيكير عينيه.
كان الضوء الخاطف كافيًا ليعرّفهما.
المرأة الجميلة، الطويلة الحادّة الملامح — بيانكا آشر، مستجدّة الدفعة العشرين.
نجمة صاعدة، الأولى في اختبار قسم البرودة.
أمّا الفتى… فلم يعلق بذاكرة فيكير.
لكن الأجواء كانت غريبة.
أغمض الفتى عينيه وصاح:
"أحببتكِ من أوّل نظرة! هل تقبلين الخروج معي؟ سأكون لطيفًا!"
يبدو طالبًا في السنة الثانية.
تنفّست بيانكا بعمق.
"هاه…"
أزاحت غُرّتها، وغمزت بعينٍ واحدة.
"هل استدعيتني إلى السطح فقط لهذا؟""آه… نعم، نعم.""حسنًا. أوّلًا، أعتذر. لا وقت لديّ لمواعدة أحد.""لكنّكِ لن تخسري شيئًا! أنا في مجلس الطلبة، وعضو في النادي القيادي…!""نعم. آسفة."
وبذلك، صرفته بقدمها.
وقف فيكير خلف عمودٍ حجري، يفكّر.
(يا لها من أيام. لا شأن لي.)
مشاهدة مشاعر بريئة لأطفالٍ يصغرونه بعشرين عامًا دغدغت أنفه.
انسحب فيكير بهدوء.
وفي اللحظة نفسها.
"……!"
انتفضت بيانكا.
"من هناك؟"
سألت ببرودة، وانطلقت نحو العمود.
(نظرٌ ثاقب.)
هزّ فيكير كتفيه.
بام!
ارتطم بالجدار وقفز.
لا حاجة للسلالم.
قفز من درابزين إلى آخر، ومن عمودٍ إلى عمود، واختفى نحو القاعة.
بعد دقائق، وصلت بيانكا، واتّسعت عيناها.
"…ما هذا؟ شعرتُ بوجود."
تفحّصت الأعمدة والدرابزين والسلالم.
لكنّ ما كان هناك… زال كالشبح.
"هل تخيّلتُ؟"
حكّت رأسها.
رماة بيت آشر الإلهيون يرون ويسمعون لمسافاتٍ شاسعة.
وأجسادهم صلبة سريعة، لا يُجارَون في المطاردة.
أن تطارد بيانكا شخصًا وتفقده؟
داخل الأكاديمية؟
(لا يمكن.)
"ربما كنتُ متحفّظة أكثر من اللازم."
استدارت لتعود.
… عندها.
"!"
توقّفت.
رائحةٌ خفيفة مرّت بأنفها.
رائحة رمٍّ قويّ.
ليس ما يُتوقّع في درجٍ مفتوح على نسيم الليل.
(كان هناك أحد.)
اشتدّ تعبيرها.
شخصٌ كان هنا… وغادر.
والأدهى: أفلت من بيانكا آشر!
(مستحيل!)
إن كان المكان خاليًا الآن، فهذا يعني أنّه انسحب بسرعةٍ تفوق سرعتها بقليل.
(من يكون؟ طالبًا أكبر؟ أستاذًا؟)
لكن لا سبب يدعو أستاذًا أو طالبًا للفرار.
وهي واثقة من قدرتها على مجاراة أيٍّ منهم.
"…لكن من؟"
شمّت الهواء، حائرة، بينما تتلاشى رائحة الرمّ.
ثم.
"هيه، بيانكا! هيا، العرض على وشك البدء!"
ناداها زملاؤها من النافذة.
"……"
استدارت أخيرًا، بقلقٍ لم تستطع إخفاءه.
وخلفها… لم يبقَ سوى أثر رمٍّ رخيص يتبدّد في نسيم الليل.