الفصل 261 — بيس
"توقفوا! الملجأ 3 من هذا الاتجاه!"
"أطلقوا مفرقعات الطُعم! 3، 2، 1!"
انطلقت المفرقعات من الحاجز الدفاعي. ومض ضوءٌ مشبع بالمانا مصحوبًا بأصوات فرقعة عالية، لكن الوحش اكتفى بإلقاء نظرة عليها دون أن يغيّر اتجاهه. كان وحشًا من الرتبة SS، الأفعى الزرقاء السامة. وبسُمّه القوي، شكّل هذا المخلوق تهديدًا للمدينة يفوق أي تهديد آخر. لو تسرب سُمّه إلى الأرض قرب أحد الملاجئ، فسيكون من شبه المستحيل منعه، حتى بوجود الحاجز الوقائي. فالملاجئ لا تستطيع صدّ السموم إلا حتى الرتبة A كحدٍّ أقصى.
وأخيرًا، ثبت حُرّاس سولِمنِس من الرتبة S في وجه الوحش. اتسعت عينا الأفعى الخضراوان، وانطلقت من فمها ألسنتها الطويلة. لم يدم الاشتباك طويلًا.
في لحظة، اندفعت الأفعى إلى الأمام، محطّمة الطريق. تناثر السم في كل اتجاه، فتفرّق الحُرّاس كأسراب طيورٍ مذعورة، متفادين هجومها. انهالت عليها ضرباتٌ مشحونة بالمهارات، لكنها لم تكن قاتلة. ومع ذلك، كانت كافية لإثارتها.
سسسست!
وسط الحُرّاس، انصبّ نظر الأفعى على رجلٍ انتزع عدة حراشف من جسدها. شادًّا على أسنانه، اندفع حارس سولِمنِس من الرتبة S راكضًا نحو أطراف المدينة.
"جذبتُ انتباهها! غطّوني!"
أحاطته مهارات الدعم، بينما أبطأت طلقات الرصاص تقدّم الأفعى، تلاها انفجار القنابل. واصلت الوحش التفافها بين الدمار، متجهة بسرعة نحو هدفها.
كان صيد وحوش الرتبة SS صعبًا الآن من دون سيجما. لم يكن مستحيلًا، لكن أفضل استراتيجية — إغراؤها بعيدًا عن المدينة — كانت تتطلب قدرًا هائلًا من الأفراد والموارد.
بصوت ارتطام مدوٍّ، التوت الأفعى صعودًا، ليلتف جسدها القوي إلى الخلف قبل أن تنقضّ كزنبركٍ محرّر.
كيرر.
حلّقت في الهواء كسهم، متجاوزة رأس الحارس وسادّة طريق هروبه. وقبل أن يغيّر اتجاهه، التفّت حوله كجدارٍ حي.
"اللعنة!"
محاطًا بحراشفها الصلبة، ورأسها السام مرفوع فوقه، بدا الهروب مستحيلًا. فعّل الحارس مهاراته الدفاعية عبثًا، مستعدًا للنهاية حين—
كيييك!
أطلقت الوحش صرخة حادة. ثم تلاها صوتٌ مقزّز لتحطّم اللحم والعظم. رفع الحارس رأسه، فرأى في مجال رؤيته وحشًا ذا فراءٍ أحمر يمسك رأس الأفعى بين فكيه بإحكام.
"...م-ماذا؟"
كان المخلوق مزدانًا بقرنٍ ذهبي ولِبدةٍ متدفقة، وقد سحق عنق الأفعى بمخالبه الأمامية، مطلقًا زمجرة منخفضة. تناثر السم في كل اتجاه، لكنه ابتلعه اللهب المحيط بالوحش الجديد، فلم يمسّ شعرةً واحدة من جسده.
سرعان ما خمدت حركات الأفعى. وفي الصمت الذي أعقب ذلك، حدّق الوحش القرمزي بالحارس من الرتبة S. صحيح أن النار أقوى من السم، لكن القضاء على وحش من الرتبة SS في غمضة عين لم يكن أمرًا عاديًا. وبالطبع، كان هو أيضًا من الرتبة SS.
هل يهرب؟ لا، هل يستطيع أصلًا؟ بينما تردّد الحارس، أصدر المخلوق صوتًا خافتًا.
"...هاه؟"
في لحظة، تقلّص جسده الضخم. انتصبت أذنان مثلثتان، واهتزّ ذيل كثيف بلطف. رمش الحارس وهو ينظر إلى المخلوق الذي صار بحجم كلبٍ متوسط. خطر بباله دون وعي: "يبدو لطيفًا."
كيانغ.
بل كان لطيفًا حقًا. اقترب الوحش منه ورفع نظره إليه بعينين ذهبيتين، وطرف أنفه يرتعش قليلًا.
"ابتعد!"
ومع اقتراب بقية الحُرّاس بأسلحتهم، رفع الرجل يديه بسرعة.
"توقفوا! إنه غير عدائي! لا داعي لاستفزازه!"
"ماذا؟ إنه وحش!"
"أيعقل هذا؟"
عادةً ما تُظهر الوحوش عداءً للبشر. صحيح أن الوحوش المروّضة استثناء، لكن ما فوق الرتبة B يكاد يكون مستحيل الترويض. ومع ذلك، ها هو وحش من الرتبة SS لا يهاجم البشر؟
"لكن انظروا إليه، إنه هادئ، أليس كذلك؟"
كان الوحش يشمّ حوله فحسب، كأنه يبحث عن شيء، دون نية للهجوم. راقب الحُرّاس الآخرون المخلوق بحذرٍ وفضول.
"حسنًا… إنه يخفف عبئنا."
"صحيح؟ أسقط الوحش الذي بالكاد نجحنا في جذبه بعيدًا خلال لحظة."
"لو كان سيجما هنا، لتعامل معه بالسرعة نفسها."
ساد صمت ثقيل للحظة. ثم قال أحد الحُرّاس:
"هذا الوحش لديه عينان ذهبيتان أيضًا."
"...آه، صحيح."
تحت ذلك النظر المألوف، ازدادت تعابير حُرّاس سولِمنِس اضطرابًا.
قفز المخلوق فوق جسد الأفعى الملقاة، واتجه نحو وكالة سولِمنِس للدفاع.
"ألا يجب أن نوقفه؟"
"وكيف سنوقفه أصلًا…"
وبين القلق والتردد، تبعوه.
...
كان الأسد الناري ذو القرن — وبالطبع، وإن كان نوعًا مختلفًا قليلًا — الأسد الناري ذو القرن بيس، يشق السماء بسرعة خاطفة.
المكان الذي أُسقط فيه بيس كان في أقصى الجنوب. وبعد أن دخل جسد وحشٍ بصفة النار هناك، تجوّل بضعة أيام، يصطاد كل وحشٍ تقع عليه عيناه.
ثم عثر أخيرًا على آثار هان يوجين، لكنه كان قد غادر هذا المكان. باستخدام مهارة التتبع، لحق بيس بأثر والده فورًا.
المكان الذي حطّ فيه الأسد الناري ذو القرن بعد رحلة طويلة لم يكن سوى وكالة أكاتس للدفاع المدمّرة.
"آااه! وحش!"
صرخ أحد الموظفين الذي كان يتفقد الأجهزة قرب قاعة المانا عندما رأى بيس. هرع الحُرّاس فورًا، وما إن لمحوا الحيوان الصغير حتى حكّوا مؤخرات رؤوسهم.
"...هل هذا حقًا وحش؟"
"أليس هذا ثعلبًا؟ مثل تلك التي انقرضت في الماضي."
"خطمُه قصير، أليس كذلك؟"
لم يتمكن حُرّاس الرتبة S وما دونها من تمييز وحش من الرتبة SS بعد تحوّله إلى هيئة صغيرة وإخفائه لقوته. تجاهل بيس حديثهم وتجول ببطء في أرجاء قاعة المانا. نقلت إليه مهارة التتبع بصورة خافتة ما حدث هنا.
كُهَانغ!
نبح بيس بعدم رضا. اكتفى الحُرّاس بالتحديق فيه بذهول، وهو يتجول دون أن يُظهر أي نية لمهاجمة البشر، متسائلين إن كان فعلًا مجرد ثعلب.
"هذا ليس ثعلبًا."
"غنوسي-نيم، هل من المقبول أن تكون قد نهضت بالفعل؟"
لوّح الحارس من الرتبة A، غنوسي، بيده قائلًا إنه بخير.
"لا أعلم ما هذا، لكنه مختلف تمامًا عن الثعالب التي رأيتها."
"إذًا لقد رأيتَ ثعالب من قبل."
"عندما كنت صغيرًا، نعم."
أما الآن، فالعثور على حيوانات برية غير الطيور أو الكائنات الصغيرة التي تختبئ تحت الأرض أصبح أمرًا صعبًا. اقتربت فيتيرا إلى جانب غنوسي بينما كان يراقب قاعة المانا. ألقى نظرة عليها.
"قلتِ إن ألفا غادر مع هان يوجين-شي؟"
"نعم. أردناه أن يبقى، لكنه لم يُظهر أي نية لترك جانب هان يوجين-شي."
مرّر غنوسي يده على ذراعه اليمنى. وبعد صمت قصير، تكلّم.
"هل تعتقدين حقًا… أنه لم يكن هناك غسيل دماغ أو ما شابه؟"
"لا أظن أن شيئًا كهذا كان لينجح مع ألفا الذي رأيته. وقبل كل شيء، هان يوجين-شي يهتم بألفا بصدقٍ شديد. يمكن إدراك مقدار ما يعتزّ كلٌ منهما بالآخر بمجرد النظر إليهما للحظة."
ساد الصمت مجددًا. كان قد سمع كلامًا مشابهًا عدة مرات. أطلق زفرة طويلة.
قيل إن هان يوجين، الذي يمتلك مهارة تخفٍّ عالية المستوى، سمع شائعات عن معاملة حُرّاس أكاتس، فتسلل إلى مدينة أكاتس قبل عام ليتحقق من الأمر. آنذاك التقى بألفا، الذي لم تؤثر فيه مهارة التخفي، ومع مرور الوقت تقاربا سرًا. وعندما كُشف أمره أثناء محاولته إخراج ألفا، حاولت أكاتس ومشرفو ألفا استغلال هان يوجين، فاضطر لتزييف موته والهروب.
بعد ذلك ثار ألفا، فتوجه هان يوجين إلى سولِمنِس لطلب تعاون سيجما، ثم عاد إلى أكاتس وفعل ما فعله هنا — هذا كان تفسيره. لم يخلُ من نقاط مثيرة للشك، لكنه كان منطقيًا بما يكفي.
"...ليس أمرًا يمكنني التدخل فيه على أي حال."
كان قد تحمّل طويلًا لأنه لم يمتلك القوة. لكن الآن، بعد أن استعاد حارس من الرتبة C حرية ألفا، لم يكن ذلك سوى عذر صنعه ضعفه. تمنّى لو لم يسلك طريقًا طويلًا وملتويًا كهذا، حتى لو كلّفه حياته.
"لماذا هذا الوجه؟ لم يكن من السهل على هان يوجين-شي إنقاذ ألفا من دوننا. لا يمكن القول إن ما بنيناه طوال هذا الوقت لم يُجدِ نفعًا. يومًا ما كنا سننجح بأنفسنا، أنا واثقة من ذلك."
لقد جعل هذا الأمر أسرع قليلًا فحسب. لكن تعبير غنوسي ظلّ كئيبًا.
في تلك اللحظة—
كرر.
أظهر الحيوان الصغير الذي كان يتجول بلا أذى أنيابه فجأة بشراسة. اندلعت ألسنة اللهب فوق فرائه القرمزي.
"وحش!"
"احذروا!"
ورغم صغره، ظنوا أن رتبته لا بد أن تكون منخفضة. لكن الأسد الناري ذو القرن دفع الأرض بقوة وانطلق. الهدف الذي اندفع نحوه بسرعة لا تُرى بالعين المجردة لم يكن سوى غنوسي.
"غنوسي!"
"غهغ، ابتعدوا!"
كان وحشًا لا يقل عن الرتبة S، بل ربما أعلى. ضغط بيس بمخالبه الأمامية على صدر غنوسي الذي سقط أرضًا، مُثبّتًا إياه بقوة مرعبة رغم جسده الصغير. اشتعلت النيران في ثيابه واحمرّ جلده.
كيانغ!
نظر بيس ببرود إلى الرجل الذي كبّله، ثم رفع إحدى مخالبه. شعر بشكلٍ غامض أن هذا الإنسان، رغم أنه آذى هان يوجين، لم يقتله لا هان يوجين ولا حتى هان يوهـيون. وافترض أن لذلك سببًا، فضرب بمخلبه ضربة خفيفة.
صفعة.
تركت خدشًا طويلًا على خدّ غنوسي. اتسعت عيناه. سخّنت النيران القرمزية الدم كأنها تحفر داخله.
نبح بيس توبيخًا مرة أخرى، ثم بسط جناحيه. رفع غنوسي نظره بذهول وهو يشاهد الوحش الصغير المتلفّع باللهب يطير مبتعدًا. انسكب جرعة علاج فوق رأسه.
"هل أنت بخير؟"
رفع غنوسي يده ولمس الجرح في خده. ساعدته فيتيرا على النهوض، ورشت الجرعة على الحروق أيضًا.
"ذلك الوحش الآن… أظنه من الرتبة SS تقريبًا، لكنه غادر لسبب ما. على الأقل هذا مطمئن."
"...نعم."
وسط همهمة الناس، راقب الاثنان الوحش الذي صار نقطة صغيرة في الأفق.
"هل سيعود يومًا ما؟"
"عفوًا؟ آه، ألفا؟ أمم، هذه مسقط رأسه في النهاية. قد لا يحمل ذكريات جيدة، لكنه ربما يعود مرة. هذه المهارة ربما تُعيق الشفاء، هناك آثار حروق متبقية. لنذهب إلى المعالجين."
"لا، لا بأس."
آثار الحروق… لم يكن ذلك سيئًا. حتى وإن كانت من لهبٍ مختلف.
"علينا أن نبقى مشغولين إن أردنا إعادة البناء بحلول ذلك الوقت. فلنفعل ما نستطيع."
"هذا ما أقوله تمامًا!"
قالت ذلك مبتسمة، مشيرة إلى أنه من حسن الحظ أن قاعة المانا هدأت أيضًا.
كانت أجنحة بيس تخفق دون توقف. وبينما يشق السماء بسرعة، والنيران ترفرف حوله بفضل مهارة الاندفاع المضافة، لم يهاجمه أي وحش على نحوٍ غريب. الوحوش التي كان يُفترض أن تنتشر خارج المدن اختفت تقريبًا. وهكذا واصل الطيران بلا انقطاع، حتى وصل إلى لانسيّا قبل غروب الشمس.
"انظروا هناك!"
صرخ أحد حُرّاس لانسيّا، الذي كان يستعد لليل، وأشار إلى بيس.
"أليس هذا الوحش الذي ظهر في سولِمنِس؟"
"أظن ذلك."
لوّح حُرّاس لانسيّا بأذرعهم فوق رؤوسهم.
"تعال إلى هنا أيها الصغير!"
"قالو أنك اصطدت وحشا من الرتبة SS. تعال إلى هنا، سنحسن معاملتك!"
"نحن لا نميز ضد الوحوش حتى. إن كنت تبحث عن عمل، فأنت مرحب بك!"
دار بيس ببطء في الهواء بينما كان حُرّاس لانسيّا يلاطفونه بالكلام. لم يكن هنا سوى أثرٍ خافت لهان يوجين. وجّه بيس نظره نحو الشمال البعيد. لم يكن يريد الذهاب إلى الأماكن الباردة أو المليئة بالماء، لكنه كان مضطرًا.
وعندما رأوا الوحش الصغير يرفرف متجهًا شمالًا، لم يستطع حُرّاس لانسيّا إخفاء خيبة أملهم.
"إنه يتجه شمالًا أيضًا."
"هل لامبدا-نيم بخير؟"
"إن صادفتها، أبلغها تحياتنا!"
"لامبدا-نيم، لم ينزل، فلم نستطع الإمساك به!"
ومع الأيادي التي تلوّح له مودعة خلفه، واصل بيس الطيران. أخذ الهواء يزداد برودة تدريجيًا، ولامست رقاقات الثلج المتطايرة فراءه. استمر في الطيران، حتى انعكست أخيرًا المدينة الشمالية في عينيه الذهبيتين.
ككياانغ!
لن يتأخر هذه المرة.
وخافقًا بجناحيه بقوة أكبر، دخل بيس سماء مدينة دروسيا.
FEITAN