الفصل 660: المكافأة الحلوة (2)
"اللعب بدور مدير النظام — حتى ولو بشكل مؤقت — يوجد حقًا الكثير لتعلّمه. الأمر رائع جدًا."
ابتسمت لملكة الحوريات.
"يكاد يكون من المؤسف أن الدروس انتهت بالفعل. كنت أريد حقًا تجربة تسمية المهارات بنفسي وكتابة أوصافها. هناك نافذة وصف مهارة لا تعجبني إطلاقًا. ما قصة «فئة الكتكوت» أصلًا."
تساءلت إن كانت ملكة الحوريات تعرف أيضًا أن الكلمات المفتاحية قد طُبقت على بعض المحاصيل، وأنني تلقيت تعويض النهاية المتراكم منها. ابتسمت ملكة الحوريات ببطء. انحنت عيناها نحوي برفق، وللحظة بدا وكأنهما لطيفتان فعلًا. كانت نعومة أشبه بشيء مرسوم بعناية.
"يسعدني أنك تُظهر هذا القدر من الاهتمام النشط، يا هاني. أظن فعلًا أن لديك موهبة لهذا."
"شكرًا على الإطراء، لكن لا نية لدي للعمل بهذا بشكل دائم. وأكثر من أي شيء—"
خمسون هدفًا بكلمات مفتاحية، وتعويض نهاية متراكم. إن كانوا يخططون لاستغلال ذلك...
"لا أستطيع أن أجبر نفسي على ترك الأطفال خلفي وحدي. أنتِ تعرفين ما حدث قبل الانحدار أيضًا، آنسة دروبلت. لا يمكنني العيش وحدي."
كانت ستجيب على ذلك. لوّحت بيدي وتابعت.
"بصراحة، لم أكن أخطط للعيش وقتها أصلًا. الأمور فقط انتهت بهذه الطريقة، لكن لو حدث شيء مشابه مجددًا، فلا توجد أي فرصة لأن أتحمله."
كنت أقولها لاختبارها، لكنني قصدت كل كلمة. انقبض فكي من تلقاء نفسه.
"لن أسمح بأخذهم مني مجددًا أبدًا. إن خسرتهم ولو مرة أخرى، فستكون نهايتي أنا أيضًا."
"لأنك شديد التعلّق، يا هاني."
تحدثت ملكة الحوريات ببرود.
"نحن أيضًا نريد حماية الأشخاص من حولك قدر الإمكان."
"...هذا لطف كبير منكِ."
حتى وهي تقول ذلك، لم أصدقها. إن قتلوا الجميع ممن عليهم كلمات مفتاحية... وراكموا تعويض النهاية، فلن أتحرك إطلاقًا وفق خططهم. لا بد أن الأبناء العاقين يعرفون ذلك القدر على الأقل.
'...هل لديهم طريقة أخرى للتعامل معي؟'
مثل إعداد عقد مسبقًا، أو شيء أسوأ. ...ولم أكن أعرف حتى إن كنت، بعد تلقي كل ذلك التعويض، سأظل أنا نفسي. إن تدفقت ذكريات عشرات الأشخاص دفعة واحدة، فكيف سأتحمل ذلك أصلًا؟ بالتأكيد لم يكن هذا ما يهدفون إليه. بالتأكيد.
"لذا جهّزنا مكافأة محصول خاصة من أجلك فقط، يا هاني."
ابتسمت ملكة الحوريات. حتى عند سماعي كلمات مكافأة خاصة، لم أستطع الشعور بالسعادة. لو استطعت، لكنت أمسكت بها وطالبتها بأن تخبرني ما الذي يخططون لفعله بي بحق الجحيم. لكن احتمال أن تعطيني ملكة الحوريات إجابة صريحة كان يقترب من الصفر. لقد كانوا يخدعونني من طرف واحد حتى الآن. ومن الآن فصاعدًا، سيواصلون إخفاء المعلومات واستخدامي كما يشاؤون.
"أرواح إضافية."
"...عفوًا؟"
"سلامة المشاركين الآخرين غير مدير النظام، يا هاني، والسلسلة ليست مضمونة."
أي هراء هذا. أخذت خطوة إلى الأمام غريزيًا وصرخت.
"أليست السلامة من المفترض أن تكون مضمونة بشكل افتراضي؟!"
"يا هاني، وقت التدريب انتهى. هذا الرهان لا يختلف الآن عن اقتحام زنزانة."
تابعت ملكة الحوريات بهدوء.
"إنها معركة دفاعية لحماية عالمك. لا توجد زنزانات تكون السلامة فيها مضمونة، أليس كذلك؟"
"هذا... صحيح، لكن مع ذلك...!"
كنت قد افترضت أنه سيكون مشابهًا لحفلة تشاتربوكس. يا لها من فكرة ساذجة. بالطبع لن يكون كذلك.
"اعتمادًا على رتبة المحاصيل وكميتها، ستحصل السلسلة على اثنتين، وسيحصل عزيزي على أربع. يمكنك استخدامهم جميعًا على شخص واحد، أو عدم استخدامهم إطلاقًا."
"سونغ تايون، مون هيوناه."
تحدث سونغ هيونجاي دون تردد.
"...أنت تتخذ القرار بسهولة مخيفة."
لو كنت مكانه، فربما كنت سأختار الاختيار نفسه، لكنني كنت سأتردد قليلًا على الأقل بسبب الاثنين الآخرين. أدار سونغ هيونجاي رأسه قليلًا ونظر إليّ.
"الأمر ليس أخذًا — بل إعطاء. هذا يجعل الأمر أسهل."
"ومع ذلك، نحن نتحدث عن أرواح إضافية. الآنسة ماري وسمير عملا في الحقول أيضًا."
"إن كنا سنتحدث عن المساهمة، فيجب أن آخذ الاثنتين، لذا لا توجد مشكلة أيًا كان القرار."
وقح بشكل مذهل، ومع ذلك مهيب تمامًا. ولم يكن مخطئًا. على الأرجح أنه تولى كل شيء من السماد إلى الحرارة والتحكم بالماء. باستثناء الزراعة والحصاد، كان قد اعتنى بكل شيء.
"الأمر نفسه ينطبق عليك، السيد هان يوجين."
"الجميع ساعد كثيرًا أيضًا، كما تعلم؟"
"ثلاثة من الأربعة ستكون ملكًا لك بالكامل."
...لو لم أقم بمنحهم تعزيزات النمو، فربما كنت سأحصل على واحدة فقط. لذا نعم، لم يكن مخطئًا.
"ومع ذلك، الفريق الفرعي جاء لأنه وثق بي."
"ما قدمته لهم كان عناصر خزنة تشاتربوكس. هل وعدتهم أيضًا بضمان سلامتهم؟"
"...لا، لكن."
في الواقع، كنت قد جعلتهم يوقعون عقدًا يقول العكس — أنني لا أستطيع ضمان ذلك.
"لا تحتاج لتحمل المسؤولية الكاملة عن شيء اختاروه وقبلوه بأنفسهم."
"ومع ذلك، أريد أن يعود الأشخاص الذين أحضرتهم سالمين."
"ابذل قصارى جهدك."
"هاه؟"
سقطت الظلال عميقة على تلك العينين الذهبيتين اللتين تنظران إليّ من الأعلى. بدا نظره نصف المغمض أعمق من المعتاد.
"مهما كان القائد عظيمًا، لا يمكنه حماية الجميع بشكل كامل وإلى الأبد."
قالها الحاكم الذي لا يخسر لأحد — رجل خسر أشياء لا تُحصى. كان هذا سونغ هيونجاي الذي خسر حتى سونغ تايون وموته هو نفسه.
"لكن محاولة عدم خسارتهم ليست بلا جدوى أبدًا. حتى لو فشلت."
...ربما لهذا السبب كان هنا الآن، واقفًا في مكان لم يكن مضطرًا أصلًا للتدخل فيه. قبضت يدي ثم أرخيتها. نهاية سعيدة لا يموت فيها أحد تكاد تكون مستحيلة في الواقع. الناس يموتون حتى في الحياة اليومية. أما في الحرب، فالأمر ليس حتى موضع نقاش. كنت أعرف ذلك، ومع ذلك لم أستطع فقط الإيماء والقول إنك محق.
"ذبول الحياة أمر طبيعي."
"شهقة!"
انزلقت حراشف باردة على جسدي. في لحظة ما، كان جسد ثعبان قد ارتفع خلفي، يلمع ببريق رائع بينما التف حولي من الرأس حتى القدمين. جعلني ذلك الإحساس المرعب أصرخ دون قصد. وبسبب هوية خصمي، بدا حتى أن مقاومة الخوف لدي قد ضعفت، وخفق قلبي بعنف.
"أنت تعرف ذلك جيدًا بنفسك، وأنت تدخل الزنزانات وتخرج منها."
هبط الصوت من فوق رأسي. جف فمي. شعرت كأنني فريسة ملفوفة بإحكام، على وشك أن تُبتلع بواسطة أفعى.
"بالطبع أعرف. لقد خسرت أشخاصًا أكثر من مرة."
أكثر من بضع مرات. كنت قد شعرت بمخاطر اقتحام الزنزانات بشكل أقسى من معظم الصيادين ذوي الرتب العالية.
"ولهذا بالضبط أكره الأمر."
"ألست منحدرًا زمنيًا؟ من الشائع أن يفقد المنحدرون إحساسهم بالواقع. بما أنهم يستعيدون كل ما خسروه ويحولونه إلى شيء لم يحدث قط، فهم يستسلمون بسهولة أكبر من الناس العاديين. لأنهم يستطيعون ببساطة البدء من جديد."
ربما خفض رأسه أكثر، لأن صوت الثعبان جاء منخفضًا بجوار أذني مباشرة.
"لكن يبدو أنك لا تستطيع إجبار نفسك على الاستسلام أكثر."
"...لأنه لم يتحول إلى شيء لم يحدث."
لو أن يوهيون عاد بالكامل إلى الماضي، فربما كنت سأشعر بخفة أكبر أنا أيضًا. مع معرفتي أن الانحدار موجود كحل أخير، وأن بإمكاني البدء من جديد.
لكنني تركت أخي الصغير خلفي. كل تلك الأحداث ما زالت متصلة بالحاضر، والانحدار لم يكن علاجًا سحريًا لكل شيء.
"أيها الشيء العنيد الصغير. رغم أن هذا يبدو أفضل بالفعل."
"هل يمكنك ربما أن تتركني الآن."
"رائحة العشب جميلة أيضًا."
تمتم ملك الافتراس بنبرة راضية. من الواضح أنه لم يكن ينوي تركي.
"أليس من المفترض أنك لاحم؟"
لماذا يتعلق بي بسبب رائحة النباتات. الوصف قال بوضوح إن الحيوانات العاشبة ستعجب بها!
"المكان الذي عشت فيه عندما كنت صغيرًا كان مرعى عشبيًا. وحيث يكون العشب كثيفًا، تكون الفرائس كثيرة."
"آه، رائع. أظن أنني أصبحت معطر جو ممتازًا فعلًا."
ملكة الحوريات، كونها طفلة البحر، لم تُظهر أي اهتمام على الإطلاق. كنت أتصارع داخل جسد الثعبان، أحاول التملص والتحرر، ونظرت إلى ملكة الحوريات. لم تبدُ وكأنها تنوي المساعدة. أما سونغ هيونجاي فكان فقط يراقب باستمتاع.
"كيف تخطط لاستخدام حصتك، يا هاني؟"
"...سأعطي واحدة لكل من يوهيون، ييريم، والسيد نوح."
كما قال سونغ هيونجاي، لم يكن بوسعي تبرير عدم استخدامها ما دمت لا أسلب شيئًا من أحد. أولئك الثلاثة كانوا محسومين تقريبًا. لكن الأخيرة — لم أستطع إخراجها بهذه السهولة.
'بيس هنا أيضًا.'
حتى وإن كان بيس ذكيًا، فهو لا يزال وحشًا. المنطق العام يقول إن عليّ اختيار ريتي أو شيشيو بدلًا منه. من وجهة نظر أي شخص آخر، سأكون أختار بين بشر وحيوان. لكنني لم أستطع منع نفسي من التردد.
بيس لا يفهم اللغة البشرية بالكامل، لذا قد يكون في خطر أكبر من الصيادين. لقد جاء فقط لأنني ناديته، دون أن يعرف الوضع أصلًا.
"يوجين، ضع نفسك أولًا."
عندما بقيت صامتًا، تحدث ميونغوو.
"أنت قائد الفريق الآن، وإن حدث لك شيء فستكون خسارة تلقائية. لذا احمِ من لا تريد خسارتهم."
"...هذا..."
أطلقت زفرة طويلة. كان محقًا. من أجل الفريق أيضًا، لم يكن بوسعي السقوط.
"الأخيرة، سأعطيها لبيس."
بسبب تعويض النهاية، إن لم يكن لسبب آخر. مقارنة بالاثنين الآخرين، خسارة بيس ستضربني بقوة أكبر بكثير. وحتى لو قال الناس إنه بشر ضد وحش، فلم يكن بوسعي فعل شيء حيال ذلك. بيس كان معي منذ وقت أطول بكثير، وهو عائلة.
"مفهوم، يا هاني. الأرواح الإضافية تنطبق فقط على الوفيات المتعلقة بالرهان."
"بما أنكم تعطوننا إياها أصلًا، ألا يمكنكم السماح لنا باستخدامها خارج هذا أيضًا؟"
"لا."
يا لكم من بخلاء. تنهدت مجددًا، بصوت أعلى. كانت أحشائي فوضى، لكن المكافأة نفسها كانت جيدة. كانت كافية لجعل كل العمل الشاق في الحقول يستحق العناء. ومع ذلك، لو كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا، لكنت دفعت نفسي حتى الانهيار واعتنيت بالمحاصيل بشكل أفضل.
انساب ملك الافتراس مبتعدًا أولًا. وبدأ جسد ملكة الحوريات يتلاشى أيضًا. وفي اللحظة التي اختفت فيها تمامًا—
[ألن تجعلها تقبل لقب الوريثة؟]
همسة مرّت بجوار أذني. كانت تقصد لقب ييريم. ما الذي كان من المفترض أن أثق بهم فيه وأرسل الطفلة بسببه.
[تعال أنت أيضًا، يا هاني.]
تبدد الأثر المتبقي لملكة الحوريات. تعال أنت أيضًا، قالت — لأجل ماذا. لكنني لم أستطع ترك اللقب وشأنه أيضًا.
"كما سمعتم، لم أعد أستطيع ضمان السلامة."
تحدث ميونغوو إلينا نحن الاثنين.
"لكن أنتما ستكونان بخير."
"طالما أنهم ما زالوا يملكون فائدة منكما."
بدأ يقول المزيد ثم أغلق فمه. حلّ صمت ثقيل وقصير.
"استريحوا. لم يتبق سوى بضع ساعات."
ثم اختفى ميونغوو أيضًا، ولم يبقَ سوى سونغ هيونجاي وأنا.
"أظن أن خسارة بالاستسلام منك ستكون جيدة أيضًا، القائد سونغ. ما رأيك؟"
"شخص آخر سيأخذ مكاني فقط."
"ومع ذلك سيكونون أسهل منك."
"وأنت ستخسر، السيد هان يوجين."
"ألا تقلل من شأني أكثر من اللازم؟"
"بغض النظر عن هوية الخصم."
تحدث وكأن النتيجة محسومة بالفعل. عاد إلى غرفته أولًا. تُركت وحدي في المساحة الفارغة، أحدق إلى الأرض.
ملكة الحوريات، الأبناء العاقون — لم يكونوا يريدونني أن أفوز. شعرت أنني متأكد تقريبًا من ذلك.
"...لا بد أنك تمزح معي."
ملك الافتراس بدا فعلًا وكأنه في صفي أكثر. على الأقل بدا وكأنه سيكون عادلًا فيما يخص المباراة نفسها. ومع شعوري وكأنني أقف أمام جرف شاهق، عدت إلى غرفتي.
تحطم!
مع ضربة حادة إلى مؤخرة العنق، انهار جسد الصياد إلى الأمام. مد هوانغ ريم يده، أمسك الصياد الساقط، وألقاه بلطف على الأرض.
"جين الصغير، هذا شيء طلبه ابن جين اللطيف، كما تعلم."
لا يمكنك أن تغضب مني، قالها مازحًا وهو يثرثر بلا توقف. وخلفه وقف غيول، وجهه منتفخًا بعبوس.
"غيول هو قائد الفريق، لكنه هو من أراد المجيء. هؤلاء صيادو نقابة عمي. كن حذرًا."
"نعم، نعم، أيها السيد الشاب."
"والآن التقط الصور."
"أمرك سيدي."
بأمر من غيول، أمسك سونغ هيونجاي هاتفًا وارتفع عن الأرض. نبت زوج من الأجنحة الشبيهة بأجنحة الجنيات من ظهره — شيء صنعه غيول مستغلًا حقيقة أن سونغ هيونجاي الحالي ينتمي إليه.
ملتصقًا بالسقف، تحرك سونغ هيونجاي بمحاذاته واقترب من كاميرا المراقبة. أرسل تيارًا كهربائيًا خافتًا إلى الكاميرا. وفي اللحظة التي تجمدت فيها الصورة، استخدم الهاتف لالتقاط صورة مطابقة تمامًا للإطار الحالي. بعدها استخدم هوانغ ريم طابعة محمولة لطباعة الصورة.
بعد أن عاد إلى الاثنين الآخرين وحصل على الصورة المطبوعة، كرر سونغ هيونجاي العملية، ثم ألصق الصورة أمام عدسة الكاميرا. وبما أن كاميرات المراقبة كانت ثابتة في أماكنها، فسيكون من الصعب ملاحظة أن هناك خطبًا ما.
"بالنسبة لخزنة كنوز، الحراسة ضعيفة جدًا."
"لا يُسمح لأحد غير أبي بالدخول إلى الخزنة. وصيادو نقابة عمي أقوياء!"
"بالطبع هم كذلك. لدى هاييون أربع رتب S."
"ثلاث."
"إن استبعدنا بيس، فقد يمزق جين كل شعري."
عند كلمات هوانغ ريم، أومأ غيول.
"بيس قوي أيضًا."
كان الثلاثة في فندق بمانهاتن، نيويورك — كان مملوكًا سابقًا لتشاتربوكس، وحاليًا يعود لدودام. في قبو هذا الفندق كانت توجد خزنة تشاتربوكس. كانت خزنة لا يمكن اقتحامها بالقوة ولا التسلل إليها، لذا كان الأمن الوحيد عبارة عن بضعة صيادين أرسلتهم هاييون وشبكة من كاميرات المراقبة.
تمت السيطرة بسرعة على الصياد المتمركز أمام غرفة الخزنة أيضًا. باستخدام المفتاح المسروق، فتح هوانغ ريم الباب.
"هناك كاميرا هنا. تحرك، أيها الأب الجني!"
"لا تنادني بهذا!"
عبس غيول وركل ساق هوانغ ريم. حلق سونغ هيونجاي عاليًا بالهاتف وهو يدور دورة غير ضرورية.
"سيدنا الشاب يشبه والده حقًا. أعني والد جين — جين، جين."
متفاديًا الركلات، لوّح هوانغ ريم بيده.
"تلك الشخصية اللطيفة نسخة طبق الأصل."
عند الكلمات التي قالت إنه يشبه هان يوجين، نفخ غيول بخفة، لكن تعبيره ارتخى قليلًا. بعد التعامل مع الكاميرا، دخل سونغ هيونجاي إلى الداخل، وتبعه غيول وهوانغ ريم. كان أحد الجدران مشغولًا بباب خزنة ضخم. باستثناء المقبض، لم يكن هناك ثقب مفتاح، ولا ماسح بصمات، ولا شيء — لا أنظمة حماية ظاهرة إطلاقًا.
"...هل يمكنني فعلًا الدخول إلى هذا الشيء؟"
كان الباب المعدني الداكن بأكمله كثيفًا بالمانا. عند شكه المتردد، هبط سونغ هيونجاي على كتفه.
"إن كنت ترغب بذلك، السيد غيول."
"لكنهم قالوا إن لا أحد سوى المالك يستطيع الدخول."
"فكر في سِمتك. القوة على التحول إلى أي شيء."
"...لا يمكنني التحول حرفيًا إلى أي شيء."
"لكنك طفل هان يوجين. مرتبط به بقوة."
حتى وإن أصبح كيانًا مستقلًا، كان غيول متبدلًا — من سلالة تنانين الجنيات — وُلد من خلال هان يوجين. طار سونغ هيونجاي نحو الخزنة ووضع يدًا صغيرة على المقبض.
"بموت تشاتربوكس، ضعفت قوة الخزنة نفسها. ومع ذلك، ما زالت تحتفظ بمانا لا يستطيع حتى صيادو الرتبة S لمسها، لكن إن كنت أنت، السيد غيول، فربما يمكنك خداعها للحظة."
تقدم غيول نحو الخزنة. نظر سونغ هيونجاي خلفه إلى الصبي.
"لقد شعرت بقوة السيد هان يوجين بشكل مباشر ومتكرر أكثر من أي شخص."
"أجل."
لقد قبل مهارات هان يوجين حتى عندما تحول إلى قطة صغيرة. أطبقت يد غيول على مقبض الخزنة.
"تظاهر بأنك أبي."
متبدل يمكنه أن يصبح أي شيء. الشخص الذي ضمه إليه، والذي شعر بوجوده أكثر من أي أحد، بجواره مباشرة. ثم—
"...آه!"
فجأة أصبح جسد غيول داخل الخزنة. اتسعت عيناه المستديرتان وهو ينظر إلى الرفوف المكدسة بعناية بمختلف أنواع العناصر. حدق ببلاهة لثانية، ثم بدأ بسرعة يحشو العناصر داخل مخزونه الخاص.
FEITAN