بما أن النظام لن يفتعل المشاكل لمدة شهر، فإن لونغ تاو يتمنى لو يستطيع تقسيم كل ساعة إلى نصفين ليستغل هذه الأيام الهادئة النادرة.
فبمجرد خروجه من المنزل، توجه مباشرة نحو قمة الجبل، وهدفه واضح ومحدد: "غرفة الخيمياء".
غرفة الخيمياء في القمة الرئيسية ليست مجرد مكان صغير توضع فيه بضعة أفران، بل هي مجمع معماري لا تدرك العين آخره، وحجمها يضاهي المصانع في حياته السابقة. ومن الداخل إلى الخارج، يسودها نظام طبقي صارم؛ فالغرف الأكثر مركزية تُصهر فيها كنوز الطائفة النفيسة، ولا يحلم تلميذ خارجي مثله، بل وحتى التلاميذ الداخليون العاديون، بمجرد شم رائحة الحرارة المنبعثة من أبوابها.
سلك لونغ تاو الطريق الذي يحفظه جيدًا ووصل إلى أدنى درجات غرف الخيمياء. هذا المكان لا يشبه غرف الخيمياء بقدر ما يشبه مظلة كبيرة مفتوحة، حيث تصطف ثلاث صفوف تضم عشرات الأفران العادية، بل والمتهالك بعضها. وكان الكثير من التلاميذ ذوي الرتب المنخفضة مثله يزدحمون حول الأفران، في مشهد يذكره بـ "مدرسة طبخ" من حياته السابقة، إلا أن ما يغلي في القدور ليس طعامًا، بل "حبوب سحرية" ذات ألوان غريبة وروائح مريبة.
لم يأتِ اليوم لتبذير الأعشاب الروحية، بل جاء لإتمام خطوة أخرى من تحضيرات الاختراق.
"لونغ تاو؟ أي ريح أتت بك إلى غرفة الخيمياء اليوم؟" انطلق صوت مألوف.
التفت لونغ تاو ليرى المصدر، فابتسم قائلاً:
"وانغ هان شيونغ؟ ما الذي يجعلك تختبئ هنا؟ هل تنوي تغيير مهنتك لتصبح خيميائيًا؟"
وانغ هان شيونغ الذي ألقى التحية هو رفيق كفاح دخل معه إلى مجمع العمال قبل خمس سنوات. هما في نفس السن تقريبًا، وعلاقتهما جيدة لدرجة تسمح لهما باستلاف مبالغ بسيطة من بعضهما عند الحاجة.
"هذا هو الحال،" تنهد وانغ هان شيونغ وهو يربت على فرن الخيمياء بجانبه، "طريق الخلود في هذه الحياة لا يحمل آمالاً كبيرة، لذا لا بد من تعلم حرفة لأضمن لقمة عيش مستقرة في الطائفة. وبعد طول تفكير، وجدت أن صهر الحبوب هو الأكثر واقعية، فعلى الأقل لن أموت جوعًا. وأنت؟ هل أتيت إلى هنا لتشم رائحة الأدوية؟"
"آه، لا تذكرني،" تنهد لونغ تاو أيضًا، لكن نبرته حملت بعض الحماس، "أنوي اقتحام المستوى السادس. جئت اليوم لأنجز خطوة 'دوامات العودة التسع'، لذا..."
"أوه...!" فهم وانغ هان شيونغ الأمر فجأة، واتسعت ابتسامته، "تبحث عن مكان دافئ لتستفيد من الحرارة؟ هاها، أنا أيضًا جئت إلى هنا عندما كنت أقتحم هذه العتبة! حسنًا، ابقَ بجانب فرني، سأظل أشعله لفترة طويلة، وسأراقبك في طريقي."
"جيد! أنت رجل شهم!" لم يتصنع لونغ تاو الرسميات، وجلس مباشرة بجانب فرن وانغ هان شيونغ متربعًا.
خطوة "دوامات العودة التسع" التي ذكرها هي الخطوة التالية بعد طرد الشوائب عبر "رنين الأحشاء" بالأمس. وببساطة، هي تعني استخدام الإرادة للتحكم في تيارات الطاقة الروحية التسعة داخل الدانتيان، وجعلها تدور وتتشابك وفق مسار محدد من "ثلاثة اتجاهات مع عقارب الساعة وستة عكسها"، لتشكل في النهاية سديمًا روحيًا أوليًا داخل الدانتيان. تبدو هذه الخطوة غامضة، لكن بالنسبة لتلميذ في المستوى الخامس، طالما تحلى بالصبر واتبع الخطوات واحدة تلو الأخرى، فإن الصعوبة ليست كبيرة.
الأمر الوحيد المميت هو أنه عند الوصول للنصف الثاني من هذه العملية، يشعر المرء وكأنه سقط في حفرة جليدية، حيث يبرد الجسد وتنهار درجة حرارته. وإذا لم يتوفر مكان دافئ يحميه، فإن الأمر يتراوح بين التجمد وفشل العملية، أو تغلغل البرودة في الجسد وإصابة الجذور بضرر دائم. لذا، فإن التلاميذ العاديين الذين لا يملكون القدرة على توفير عقيق التدفئة أو تشكيلات نار المغادرة، يتخذون من جوانب الأفران التي لا تنطفئ ليلاً ولا نهارًا في غرف الخيمياء والحدادة أفضل "مدفأة" تسمح بها الطائفة.
العملية التالية، إن قلنا إنها بسيطة فهي تتطلب صبرًا لصقلها شيئًا فشيئًا، وإن قلنا إنها صعبة فهي تعتمد فقط على اتباع القواعد. الأمر المزعج الوحيد هو أن غرفة الخيمياء صاخبة للغاية! عشرات الأفران تزمجر، وأصوات الناس، وانفجارات الأفران، والتذمر تختلط معًا لتصبح مثل شجار في سوق شعبي. لحسن الحظ، فإن شخصًا مثل لونغ تاو نضج في بيئة العمال، قد تدرب بالفعل على مهارة "إيجاد الهدوء وسط الصخب". استنشق بعمق، وسرعان ما غمر عقله في الداخل، وبدأ بحذر في توجيه تلك التيارات التسعة المتمردة داخل جسده.
بعد أن أتمت كل قناة من الطاقة الروحية دورانها وتشابكها وفق خطوات الكتاب، شعر أخيرًا بأن الدانتيان قد شكل سديمًا باهتًا للغاية من الطاقة الروحية، وكان نقيًا جدًا؛ فلو لم يقم بـ "رنين الأحشاء" بالأمس لطرد الشوائب، لكان الدانتيان الآن مليئًا بالملوثات، وسيكون من المزعج جدًا محاولة استئصالها لاحقًا.
إلى هنا... انتهى الجزء الأول من تحضيرات اختراق المستوى السادس، وهو "تكثيف الضباب من الدوامات". فتح عينيه ليجد وانغ هان شيونغ ينظر إليه بابتسامة، ويبدو أنه راضٍ عما رآه.
"كم استغرقت من الوقت؟"
"ساعة ونصف تقريبًا، كان أداؤك ممتازًا هذه المرة، لم يقع أي خطأ."
"آه... لقد تدربت على هذا طويلاً، ولو وقع خطأ بعد كل هذا، فلا داعي للتفكير في بناء الأساس حتى."
"هاها، العظام الصلبة التي يصعب مضغها لا تزال في انتظارك!" ربت وانغ هان شيونغ على كتفه، "لكن عُد سريعًا لتثبيت مسارات الطاقة، هذا هو الأهم. اسمع نصيحتي، خذ قسطًا من الراحة غدًا، واجمع نشاطك، ولا تبدأ بالتفكير في الخطوة التالية قبل بعد غد على الأقل. لا تستعجل!"
أومأ لونغ تاو برأسه. ما قاله وانغ هان شيونغ هو نفس القاعدة التي كررها الشيخ وو ثمانمائة مرة في الدروس الكبرى. فبعد تجاوز كل عقبة، يجب قضاء يوم كامل في "فحص البضاعة"، لمعرفة إن كانت نتائج الأساس مستقرة، وإن كان الجسد يعاني من إصابات خفية. في هذه المرحلة، إذا اكتُشفت مشكلة، لا يزال من الممكن طلب المساعدة من كبار الطائفة لتدارك الأمر. أما إذا استمر المرء في الاندفاع الأعمى وحدثت كارثة لاحقًا، فسيكون المأزق عظيمًا، وقد يعجز حتى الخالدون عن إنقاذه. المستقبل هو الأهم، ولونغ تاو لا يجرؤ على المقامرة بهذا.
بينما كان يجمع أغراضه استعدادًا لمغادرة غرفة الخيمياء الساخنة، اندلع فجأة شجار عنيف في الطرف الآخر من الردهة. كان الصوت مرتفعًا بشكل مبالغ فيه، لدرجة أنه طغى على ضجيج الأفران وتذمر الحاضرين، ولم يعد يُسمع سوى صياح المتشاجرين والأفران.
كان لونغ تاو يقف بعيدًا ولم يسمع تفاصيل الشجار. وانتاب وانغ هان شيونغ الفضول أيضًا، فاقتربا بضع خطوات ليستفهما من زميل كان يتابع المشهد بمتعة.
"أيها الأخ، ما الذي يحدث هناك؟" سأل وانغ هان شيونغ.
بمجرد أن سُئل ذلك الزميل، ظهرت عليه رغبة عارمة في نقل "النميمة"، وقال بحماس:
"يا للهول! تلاميذ قمة شحذ النصال وقلم نسج الظلال! كانوا يتحدثون عن المسابقة الكبرى للطائفة بعد أربعة أشهر، ولا أدري كيف تطرقوا لما حدث قبل ثلاث سنوات. أنتم تعلمون، أليس كذلك؟ تلك المرة التي خسرت فيها قمة شحذ النصال أمام قمة نسج الظلال في النهاية... النتيجة كانت أن الكلام جرّ الكلام واشتعلت النار بينهما!"
وبينما كان الاثنان يتشاجران بحدة أكبر، وكاد رذاذهما يتطاير على الأفران، بدأ المحيطون في الثرثرة حول تلك المباراة النهائية المثيرة للجدل قبل ثلاث سنوات. هذه الحسابات القديمة هي بالفعل مادة دسمة لحديث التلاميذ لا تنضب.
لكن لونغ تاو لم يعد يملك الرغبة في الاهتمام بمن فاز ومن خسر. طن عقله فجأة، ولم يبقَ فيه سوى أربع كلمات دامية: المسابقة الكبرى للطائفة!
ماذا يعني هذا؟ يعني أن المسرح قد نُصب! يعني أن الأضواء ستُسلط! يعني... أن ابن القدر نان يو تشن سيستعد للظهور أمام الجميع وبدء "الاستعراض"! ويعني أكثر من ذلك... أن المهمة ستأتي حتمًا.
يجرؤ لونغ تاو على المراهنة بحياته التي نجا بها منذ أيام، على أن ذلك النظام اللعين سيظهر في الوقت المحدد ليصدر مهامًا مثل "تسجيل الوصول في الحلبة الفلانية" أو "التأكد من هزيمة نان يو تشن للأخ الأكبر فلان"، وهي مهام تبلغ درجة صعوبتها عنان السماء! تباً... ذلك المزاج الجيد الذي جمعه بعد نجاح الاختراق قبل قليل، تبخر فجأة مثل الدخان الأزرق المنبعث من الأفران.
أجبر نفسه على التفكير في الجانب المشرق؛ المسابقة الكبرى... في أقصى حالاتها ستكون نزالاً بين تلاميذ مرحلة بناء الأساس، ولن تشمل وجود رتب النواة الذهبية فما فوق. إذا بذل جهدًا، وحالفه بعض الحظ، فربما يتمكن من تجاوز الأمر؟ ومهما حدث، فلن يكون الأمر أكثر خطورة من التلصص على استحمام مزارعة في رتبة النواة الذهبية، أليس كذلك؟
"هاي! لونغ تاو!" وكزه وانغ هان شيونغ، الذي كان لا يزال غارقًا في النميمة، "برأيك في تلك النتيجة قبل ثلاث سنوات، من الفائز الحقيقي؟ ألم نكن نتجادل حول هذا حينها؟"
بينما كان لونغ تاو يحاول تذكر أي هراء قاله قبل ثلاث سنوات عندما كان يساير الجمع، هبت ريح فجأة—لقد وصل الشيخ المسؤول عن نوبة العمل في غرفة الخيمياء بعد سماع الخبر. ودون كلمة واحدة، وبيديه الكبيرتين اللتين تشبهان المراوح، أمسك بكل من التلميذين المتشاجرين كأنهما فرخان صغيران، وبصوت "سووش" ألقى بهما خارج الباب الرئيسي، وصرخ في الجميع:
"ما الذي تنظرون إليه؟ عودوا لمراقبة أفرانكم! إذا انفجر أحدها، فمن سيتحمل المسؤولية؟"
هذه الصرخة أطارت معها تلك الشظايا الباهتة من ذاكرة لونغ تاو. وفقد الرغبة في الكلام فجأة، ولم يعد يطيق التفكير في تلك القصص القديمة التافهة.
"ليكن الفائز من يكون." لوح بيده لوانغ هان شيونغ، "سأرحل الآن، لأعود وأرتاح."