إدراكًا منه لضيق الوقت وأن كل ثانية لها ثمن، تحرك لونغ تاو على الفور متوجهًا مرة أخرى إلى "خزانة الكتب" الخاصة بالطائفة. هذه المرة، كان هدفه محددًا: جمع كل المعلومات الممكنة حول مجال "غابة الشجر الشيطاني" السري.
لم تكن المعلومات المتعلقة بهذا النوع من المجالات السرية متوسطة أو منخفضة المستوى تُعتبر من الأسرار المطلقة داخل الطائفة. وسرعان ما عثر في القسم المخصص على كتاب "موجز المجالات السرية: مجلد غابة الشجر الشيطاني" الذي أعدته الطائفة رسميًا، بالإضافة إلى عدة سجلات وخواطر تركها ممارسون سابقون خاضوا غمار استكشافه.
نظرًا لأن وقت افتتاح هذا المجال السري عشوائي تمامًا، فإنه نادرًا ما يأتي أحد لتصفح هذه الكتب في الأيام العادية، لذا كانت أوراقها لا تزال تبدو جديدة، مما جعل لونغ تاو يدرك قيمة انفراده بهذه المعلومات في الوقت الحالي.
بعد تصفح سريع، شكل فكرة عامة عن هذا المجال السري. وكما يوحي اسمه، فإن الأخطار والفرص الجوهرية فيه تنبع من النباتات.
فالغابات هناك غارقة منذ أمد بعيد في نوع خاص من "طاقة الشجر الشيطاني"، مما جعل الأشجار والكروم وحتى الأعشاب والزهور تكتسب وعيًا ونزعة هجومية شرسة. الغابة هناك كثيفة وعالية بشكل غير طبيعي، تحجب ضياء الشمس، مما يجعل الإضاءة خافتة طوال العام.
أما النظام البيئي في الداخل فهو وحدة قائمة بذاتها، غريب الأطوار ومريب؛ فالنباتات القوية تفترس الوحوش الشيطانية، بينما تختار بعض الوحوش التعايش مع نباتات شيطانية محددة. الهواء هناك مشبع دائمًا برائحة تعفن الخشب الممزوجة بعطر زهور حلو بشكل خانق، وهذا المزيج يملك تأثيراً قوياً يسبب الهلوسة.
في الوقت نفسه، طاقة عنصر الخشب هناك كثيفة لدرجة تقترب من اللزوجة، مما يجعلها مكانًا مثاليًا للزراعة بالنسبة لممارسي عنصر الخشب، ومع ذلك، فإن المكان لا يصلح بتاتًا لحياة البشر، لذا لا يكاد يوجد ممارس يذهب هناك للزراعة.
إضافة إلى ذلك، فإن التضاريس الداخلية معقدة للغاية؛ فجذور الأشجار العملاقة المتشابكة، وحفر المستنقعات المخفية تحت طبقات سميكة من الأوراق المتعفنة، جعلت الكثير من المناطق تتحول طبيعيًا إلى "متاهات قاتلة".
قضى لونغ تاو نصف ساعة في دراسة السجلات الرئيسية، ليخرج قلبه الصغير المرتجف بنتيجة واحدة: حتى لو لم تكن طائفة وويي تتربص به، ولم يكن هناك ممارسون مارقة يقتلون للنهب، فإن دخوله بمفرده يعني أنه سيدخل واقفًا ويخرج... لا، بل لن تتاح له حتى فرصة الخروج محمولاً.
تنهد بقلة حيلة، وأخرج الورق والقلم ليبدأ في تدوين التفاصيل الجوهرية: أنواع النباتات الشيطانية التي يجب الحذر منها بشدة، نقاط الموارد النادرة المحتملة، نقاط البقاء التي لخصها السلف، والتمائم والكنوز السحرية المقترحة لمواجهة أخطار المكان.
وبينما كان يكتب بسرعة، قفزت معلومة أمام عينيه عند قلبه لإحدى الصفحات:
[... يجب الانتباه بشكل خاص إلى أن 'طاقة الشجر الشيطاني' الفريدة في مجال 'غابة الشجر الشيطاني' تمتلك قدرة هائلة على الانتشار والنشاط، ولا تقتصر فقط على داخل المجال؛ فخلال فترة افتتاح المدخل، تتسرب كميات كبيرة من هذه الطاقة إلى الخارج، مما يسبب درجات متفاوتة من الطفرات والتأثيرات على جميع المنتجات الخشبية في المنطقة المحيطة...]
انتعشت روح لونغ تاو، وبدأ يقرأ بتمعن أكبر.
وفقًا للسجلات، فإن هذا التأثير المسرب لا يصل لدرجة تحويل الخشب الخارجي إلى نباتات شيطانية متعطشة للدماء كما في الداخل، لكنه يجعله يظهر خصائص "كائن حي" مثيرة للقلق:
على سبيل المثال، العربات المتوقفة في الجوار قد تبدأ محاورها فجأة في إصدار أصوات احتكاك غريبة تشبه أنين الألم. أسلاك العجلات الخشبية قد تتحرك ببطء مثل أذرع الأخطبوط المنكمشة، مما يزيد من مقاومة الحركة بشكل كبير. كما أن عروق الألواح الخشبية في هيكل العربة قد تصبح ملتوية بشكل أكبر، وكأنها وجوه بشرية تجمدت عليها تعابير الألم. وفي الليالي الرطبة، قد تفرز هذه الألواح سوائل لزجة ذات رائحة خشب متعفن. وإذا جُرحت الماشية التي تجر العربة عن طريق الخطأ بمسمار خشبي ناتئ، فإن الجرح يصعب شفاؤه، بل وقد تظهر عليه علامات مخيفة من "تخشب" الجلد.
أما السفن السحابية التي تحلق في السماء، وحتى الكنوز السحرية الخشبية التي يحملها الممارسون، فإنها ستتأثر جميعها بهذا الشكل، مما يؤدي لضعف التحكم أو حتى تضرر الهيكل.
وذكر السجل بشكل خاص أنه قبل حوالي عشرين عامًا، عند الافتتاح الأخير للمجال السري، قررت طائفة تسعة سحب سماوية—من باب الحذر تجاه هذا التأثير—عدم استخدام السفن السحابية سريعة الحركة، مما أدى لبطء حركتهم واقتناص طائفة وويي المنافسة لبعض الفرص قبلهم.
"انتظر لحظة!" تسمرت عينا لونغ تاو عند هذه الفقرة، وخفق قلبه بشدة!
لقد التقط بحسه المرهف ثغرة من وسط هذه الأوصاف المزعجة قد يتمكن من استغلالها! تصفح الورق بلهفة، ومررت أصابعه بسرعة فوق الأسطر، حتى وجد ضالته في ملاحظة غير واضحة في نهاية المجلد!
تقول تلك الملحوظة الصغيرة:
[... وبالنظر إلى هذا العيب، قررت الطائفة استثمار الموارد لتطوير نوع جديد من 'الطلاء الواقي'، يُقترح استخدامه لطلاء الطبقة الخارجية للسفن السحابية والمكونات الخشبية الهامة، على أمل عزل تأثير 'طاقة الشجر الشيطاني' بفعالية، وضمان الاستخدام الطبيعي للسفن والكنوز السحرية الخشبية عند افتتاح المجال السري القادم...]
رفع لونغ تاو رأسه فجأة، ولمعت عيناه ببريق حاد.
هذا الطلاء الذي بدأت الطائفة في تطويره قبل عشرين عامًا... يبدو أنه قد سمع بالفعل بعض الشائعات عنه في ورشة الشيخ ليو.
وبهذا، ولدت خطة بسيطة في عقله؛ إذا نجحت، فإن "تذكرة" هذه المهمة قد أصبحت في المتناول. أما العمل التحضيري الآخر والأكثر أهمية... فهو بالطبع كيفية إغواء ذلك الأبله نان يو تشن وإقناعه بالذهاب.
آه... بمجرد التفكير في مشكلة التواصل الرئيسية، عاد لونغ تاو ليعقد حاجبيه بشدة. حتى الآن، ليس لديه أي وسيلة للمبادرة بالاتصال بذلك الفتى الغبي، وهذا خطأ فادح! لو كان يعلم، لكان قد بحث عن وسيلة للاتصال به مباشرة بعيدًا عن الطرق الرسمية للطائفة بعد إنهاء المهمة الأولى.
وبينما كان يعصر دماغه بحثًا عن حل لهذا النقص، رنّ خلف ظهره صوت جعل ساقيه ترتجفان دون سابق إنذار:
"أنت... لونغ تاو؟"
كان الصوت باردًا وشفافًا، لكن نبرته تشبه نبرة الفتيات، وقد تغلغل في أذنيه بوضوح تام.
في اللحظة التي سمع فيها هذا الصوت، تيبس جسد لونغ تاو بالكامل، وكاد لا يصدق أذنيه، لكنه أدار رأسه ببطء شديد.
ثم، ظهر ذلك الوجه الذي طالما تطلع إليه من بعيد مرات لا تحصى، بل وحتى في ذلك الحلم الربيعي الغريب الذي لم يجرؤ فيه على أي إساءة؛ ظهر ذلك الجمال المنقطع النظير فجأة وبشكل حقيقي في مكان يمكنه لمسه.
"اـ الحكيمة... الحكيمة الحقيقية مينغ تشو؟!"
باستثناء ذينك الحلمين العبثيين، واللقاء الأول الباهت في طفولته ببلدة تشينغ لين، كانت هذه هي المرة الأولى حقًا خلال سنواته الخمس في الطائفة التي يواجه فيها لونغ تاو—من هذه المسافة القريبة—سيدة قمة القمر الساطع، وإلهة أحلام عدد لا يحصى من تلاميذ الطائفة.
في السابق، كان يكتفي بالنظر إليها من بعيد وسط آلاف التلاميذ في احتفالات الطائفة الكبرى، متطلعاً لتلك القامة الطويلة والمثالية فوق المنصة العالية. أو في بعض الدروس النادرة، حيث كانت هي، بصفتها ممارسة في مرحلة النواة الذهبية من الدرجة العالية، تهبط أحيانًا لتشرح بعض أسرار التقنيات العميقة. لكن حتى في تلك الأوقات، كانت المسافة بعيدة جدًا.
ليس مثل الآن... وجهًا لوجه تقريبًا، لدرجة أنه يستطيع شم رائحة عطر خفيفة تنبعث منها.
هو، الذي عاش حياتين، شعر في هذه اللحظة بالخجل بشكل مخزٍ مثل مراهق في أول قصة حب!
كانت عيناه مينغ تشو الجميلتان، اللتان بدتا وكأنهما تخترقان القلوب، تنظران بهدوء إلى هيئته المرتبكة، وبدا طرف شفتيها وكأنه انحنى للأعلى بشكل طفيف للغاية، وقالت بنبرة هادئة لكنها تحمل لمحة من المداعبة:
"أوه؟ هل تشعر بالارتباك ويحمر وجهك عند رؤيتي؟ عندما كنت تحرض يو تشن على التجسس عليّ وأنا أستحم... لم أرَ أنك تملك مثل هذه الشخصية الخجولة."
بدأ لونغ تاو يشتكي بمرارة في قلبه، متمنيًا لو تنشق الأرض وتبلعه. لولا ذلك النظام الكلب الذي أجبره، لما تجرأ على مثل هذا الهذيان حتى لو امتلك شجاعة ملك التنانين!
لكن... خطرت في ذهنه فجأة فكرة عبثية للغاية: بالتفكير في الأمر من زاوية أخرى، يبدو أنه بفضل النظام وطريقته في "البحث عن الموت"، نجح فعليًا في ترك انطباع في قلب هذه الجميلة المتعالية. بغض النظر عما إذا كان الانطباع جيدًا أم سيئًا، المهم أنه ترك انطباعًا!
لو ظل كما في السابق، مجرد "كلب لاهث" مجهول يختبئ وسط الحشود، لربما مات دون أن تعرف الحكيمة مينغ تشو أن هناك شخصًا في طائفة تسعة سحب سماوية يُدعى لونغ تاو.
لذا... هل ينتهي المطاف بـ "الكلاب اللاهثة" دائمًا بلا شيء...؟ وإذا أردت أن تهتم بك امرأة، فعليك أن تتصرف بشر؟
كلا! استفاق فجأة؛ في السابق، يبدو أنه لم يصل حتى لمستوى "الكلب اللاهث"! فالكلب اللاهث الحقيقي يستطيع على الأقل أن يقترب من محبوبه، أما هو، فهذه هي المرة الأولى التي يقترب فيها، ووصف نفسه بالكلب اللاهث يُعد رفعًا من شأن نفسه القديمة!