بعد الحصول على إرشادات النبات الشيطاني، لم يعد لونغ تاو يتردد. ورغم أن النباتات الشيطانية الثلاثة التي وعدت بالمساعدة في المراقبة والاعتناء لم تجعله يطمئن تمامًا، إلا أن هذا كان أفضل ترتيب متاح في الوقت الحالي، وبعد أن أعطاهم ثلاثة أحجار روحية أخرى، أخرج زجاجات الحبوب والمراهم من حقيبته مجددًا، وقام بالاستعداد الثاني للوقاية من الغازات السامة.
بعد الانطلاق، كان النصف الأول من الطريق كما قال النبات الشيطاني تمامًا، سلسًا بشكل استثنائي. ورغم أن الضوء كان متداخلاً في الغابة والكرمات والأغصان منتشرة في كل مكان، إلا أن المسار تحت قدميه كان يمكن تمييزه بوضوح، بل إنه عند بعض المفترقات، كان لونغ تاو يرى كرمة على شجرة ما تتحرك تلقائيًا لتدله على الطريق. وكان هذا بوضوح من صنع الإخوة الثلاثة من النباتات الشيطانية الذين "أخذوا المال ليفعلوا الصواب".
هذه الأحجار الروحية لم تُنفق هباءً حقًا. اطمأن قلب لونغ تاو قليلاً، فعلى الأقل داخل "منطقة النظام الجذري" هذه، لا داعي للقلق مؤقتًا من نية البيئة السيئة تجاهه.
ومع ذلك، فإن غرابة أرض غابة الخشب الأخضر السرية كانت أبعد من أن يخفيها طريق آمن واحد. فكلما توغل إلى الداخل، أصبحت المناظر المحيطة أكثر غرابة وبهرجة. حتى إنه رأى عدة زهور تنمو عليها ما يشبه الوجوه البشرية تبتسم له بظلام وسخرية، ولم يعرف ما إذا كانت تصرخ قائلة: "أيها السيد الكبير، تعال لتلعب".
حبس لونغ تاو أنفاسه وركز ذهنه، وأمسك بحلقة البراري المحرقة في يده، وحفّز التشي الروحي لعنصر النار قليلاً، مما نشر دفئًا يبعث على الاطمئنان وردعًا خفيفًا. وحتى في هذه المنطقة الصديقة، لم يكن يجرؤ على المقامرة بسلامته الخاصة، وكان عليه الاستعداد لاحتمال أن تقلب هذه النباتات وجوهها ضده في أي وقت.
وبعد مسيرة صعبة استغرقت حوالي ربعي ساعة (نصف ساعة)، جاء صوت خرير ماء خفيف من الأمام. وكلما تقدم للأمام، زاد صوت الماء. وبعد دفع الستار الأخير من الكرمات الكثيفة والثقيلة، ظهر نهر عريض يقطع الطريق أمام لونغ تاو.
تجمد لونغ تاو في مكانه فورًا، ولم يستطع كبح شتيمة في قلبه. هل هذا اللعين هو ما وصفه أولئك النباتات الشيطانية بنبرة مستخفة بأنه "جدول مائي"؟ هو يشك بشدة في وجود فجوة معينة في إدراك الطرفين لهذه الكلمة! أضيق جزء من هذا "الجدول المائي" يتجاوز عشرة أمتار بالنظر، وفي أي مكان ينبغي احترامه وتسميته بـ "النهر"، حسنًا!
كانت مياه النهر عكرة لدرجة تجعل القلوب ترتجف، ولم تكن عكرة بالطين والرمال، بل بلون أسود عميق عاجز عن الوصف. وكان الضباب الرمادي ينتشر فوق سطح الماء، وينبعث منه برود مميت يرفض كل مظاهر الحياة. وكان ضفتا النهر "نظيفتين" بشكل غريب، حتى إن تلك النباتات الشيطانية الشرسة والمرعبة التي تتسلل في كل مكان في الأرض السرية كانت تتراجع وتبتعد، وكأن هذه المنطقة المائية هي أرض محرمة لا ترغب حتى هي في التلوث بها.
وحتى على مسافة قريبة نسبيًا، فإن ذلك التشي البارد القارس الذي يخترق الروح مباشرة جعل شعر جسد لونغ تاو يقف بانتصاب. وفي المياه المتدفقة بغزارة، كانت تلتف من وقت لآخر دوامات لا قاع لها تنبعث منها هالة مشؤومة، بل وظهرت أحيانًا كائنات بيضاء متورمة ومشوهة يصعب تمييز هيئتها تومض تحت سطح الماء، تاركة شعورًا بعدم الارتياح الشديد.
التقط لونغ تاو غصن شجرة ورماه في النهر. وتحول ذلك الغصن بسرعة فائقة قابلة للملاحظة بالعين المجردة إلى اللون الأسود المتفحم والهشاشة، وكأنه تم سحب كل حيويته في لحظة.
استنشق نفسًا باردًا، وسحب يده بغريزة، وامتلأ قلبه بالرعب. هذا النهر مريب حقًا! ناهيك عن عبور الماء خوضًا، فربما لمس قطرة واحدة سيجلب مشكلة ضخمة! اللعنة... ألا يمكن أن يكون هذا فرعًا صغيرًا للغاية من نهر الموت الأسطوري؟ إن وثائق الأرض السرية الخاصة بالطائفة لم تذكر أبدًا وجود هذا الشيء في الأرض السرية!
لقد وقع الآن حقًا في معضلة. الالتفاف من طريق بعيد؟ بتدريبه الضئيل، فإن السير لمسافات طويلة بمفرده في أعماق هذه الأرض السرية المليئة بالمخاطر يعد خطرًا بنفس القدر. لكن عبور النهر مباشرة؟ يبدو أن الخطر غير قابل للسيطرة أكثر! لقد كان يخطط في الأصل لاستخدام الأدوات السحرية والتعاويذ الروحية في حقيبته للانزلاق أو الطيران مباشرة، ولكن بعد رؤية رعب مياه النهر، تبددت هذه الفكرة فورًا، فربما قبل أن يطير إلى الضفة المقابلة، سيتآكل مع أداة السحر معًا ويسقط في النهر!
وعندما كان يضرب صدره من شدة القلق، ذكّره جسم صلب في صدره بشيء ما، صحيح! قلادة اليشم الأخضر التي أهدتها له تشو هواي سو سابقًا، تلك التي يمكنها استخدام تقنية تقليص الأرض.
لقد أحضر هذا الشيء معه بنية استخدامه كوسيلة أخيرة للحفاظ على الحياة، ولكن بعد رؤية المعارك على مستوى النواة الذهبية وبناء الأساس، شعر لا شعوريًا أنه حتى مع وجود هذا الشيء، فإنه لا يزال عرضة للذبح، لذا نسي الأمر لفترة، والآن يبدو... أنه يمكن استخدامه لعبور هذا النهر.
ولأن الوقت لا ينتظر، توجه لونغ تاو فورًا إلى مكان يعتبر فيه سطح النهر الأضيق نسبيًا. أخذ نفسًا عميقًا، وضخ التشي الروحي ببطء في القلادة. وأضاء الحجر الكريم الأخضر في منتصف تدلي القلادة بضوء خافت وغامض. وبدأ الفضاء أمامه بالالتواء و"الانضغاط" بشكل مرئي للعين المجردة، وبدت المناظر الأمامية وكأنها تُسحب وتقترب وتُضغط بقوة بواسطة يد ضخمة غير مرئية، مظهراً إحساسًا فضائيًا غريبًا.
وبفضل التجربة السابقة، لم يشعر لونغ تاو بالمفاجأة من هذا، ولكن في مواجهة هذا النهر الأسود الغريب، ظل قلبه مضطربًا. حبس أنفاسه، وركز كامل ذهنه، وخطا خطوة بحذر نحو ذلك الفضاء المضغوط والمطوي.
وسرعان ما جاء شعور قوي بانعدام الوزن وتمزق فضائي مرعب، وكان ذلك مجرد لحظة من الذهول، وعندما استعاد وعيه مجددًا، كانت قدماه قد وطأتا بالفعل أرض الضفة المقابلة بشكل حقيقي.
ومع ذلك، وقبل أن تظهر فرحة النجاح، أحاط به برود قارس للعظام في لحظة! ارتعش جسد لونغ تاو بالكامل، وسارع لخفض رأسه لفحص نفسه، ليتفاجأ برعب أن جسده محاط بطبقة من التشي الأسود الخفيف للغاية ولكنه واضح تمامًا، وكان ذلك التشي باردًا وقارسًا للغاية، ويشبه إلى حد كبير الموت الذي ينبعث من مياه النهر قبل قليل، وهو يحاول باستمرار التسلل إلى داخل جسده!
"سحقًا!" ذعر لونغ تاو في قلبه، ولم يهتم بالندم على استهلاك التشي الروحي، وقام بتفعيل حلقتي البراري المحرقة معًا دون أي تردد!
"أوم!"
وانقلبت موجة حارة مشتعلة في لحظة، وارتفعت درجة الحرارة المحيطة بشكل حاد. ورغم أن تشي الموت الأسود المحيط بسطح جسده كان غريبًا، إلا أنه كان ضعيفًا جدًا في النهاية، وتبدد سريعًا بفعل التشي الروحي للنار البالغ الين والصلابة.
وبعد فترة طويلة، وحتى اختفاء آخر أثر للتشي الأسود تمامًا، وتراجع شعور البرود المحيط بجسده بالكامل، تنفس لونغ تاو الصعداء بقلب لا يزال يرتجف، وقد نضح جبينه بعرق بارد وكثيف.
لكنه شعر بالخوف اللاحق أيضًا، وشحب وجهه. إن استخدام طريقة تقليص الأرض التي تشبه الانتقال الآني لعبور النهر لم يستطع حتى تجنب تآكل هذا النهر تمامًا! لو كان قد حاول حقًا الانزلاق أو الطيران كما كان يعتقد في البداية... لكان الآن جثة هامدة سقطت في النهر!
...
على الجانب الآخر، كان فانغ وو تشي وتشو هواي سو ولو يو سي وتشو يوان باي يشكلون تشكيل دفاع. وأمامهم، كانت جثة تلميذ من طائفة سحاب الفجر التساعي السماوية تستند بلا قوة إلى الشجرة، وكان الثقب المتفحم في صدره لافتًا للنظر بشكل خاص، ومن الواضح أنه فارق الحياة.
وقبل أن يستفيقوا من صدمة سقوط زميل لهم في الطائفة، تحركت الأشجار على الجانبين فجأة دون وجود رياح. وأطلقت القطة الروحية غيوم السحاب الحافرة للثلج على كتف تشو هواي سو تحذيرًا حادًا أولاً. وتلا ذلك ظهور ظلين يشبهان الأشباح من مكان مظلم، وكانت تعلق على أجسادهم بضع خيوط من خيوط العنكبوت الشفافة التي تكاد لا تلمح، وكان هذا بوضوح شبكة التحذير التي وضعتها لو يو سي مسبقًا وتم تحريكها بواسطتهم.
ومضت لمحة من الانزعاج على وجوه اثنين من مغتالي مدرسة جبال وويي. ففرصة الهجوم المفاجئ المثالية قد انكشفت بسبب خيوط العنكبوت اللعينة هذه. لكنهم مع ذلك أغلقوا طريق المخرج يمينًا ويسارًا، وبدا أنهم لا يهتمون مطلقًا بضعف موقفهم المتمثل في اثنين ضد أربعة.
وبدأ جانب طائفة سحاب الفجر التساعي السماوية فورًا في اتخاذ وضعية القتال. ووقف فانغ وو تشي بمفرده في المقدمة، ليحمي الآخرين خلفه، مظهرًا ملامح هادئة وواثقة.
وفي هذه اللحظة المليئة بالتوتر الشديد، حدث تغير مفاجئ!
ومضت فجأة نظرة قاسية وضارية في عيون تشو يوان باي الذي كان يقف خلف جانب فانغ وو تشي، وتحرك دون أي بادرة إنذار، لكن الهدف لم يكن العدو، بل كان فانغ وو تشي غير المستعد أمامه!
وظهر خنجر قصير أسود بلا ضوء في يده بهدوء، وكانت محفورة عليه تمائم كسر الفنون السحرية، وطعن بسرعة البرق التي لا يمكن للعين مجاراتها نحو نقطة الحيوية في ظهر فانغ وو تشي!
كانت هذه الضربة سريعة وقاسية، وتم اقتناص توقيتها في مكانها تمامًا. وبدا أن المغتالين الاثنين في المقابل كانا يتوقعان هذا منذ زمن طويل، فبادروا فورًا بالتعاون لشن الهجوم.
ولكن ما أصاب الجميع بالصدمة، هو أنه بعد أن طعن الخنجر القصير جسد فانغ وو تشي، لم يظهر مشهد تطاير اللحم والدم أو تفعيل كنز الحفاظ على الحياة. بل ترهل ذلك الجسد فجأة، وتحول إلى خيط من الدخان الأزرق، وفي الوقت نفسه ظهرت خيوط عنكبوت شفافة ملتفة طبقة فوق طبقة.
"ماذا؟!" تغير وجه تشو يوان باي بشدة، وأدرك في لحظة أنه وقع في الفخ. وقفز للأمام دون تردد، وتراجع سريعًا إلى جانب المغتالين الاثنين، متخذًا هيئة الدفاع.
"متى اكتشفت الأمر؟" صرخ نحو الغابة الخالية من البشر.
وظهر فانغ وو تشي الحقيقي من خلف شجرة قديمة ببطء، وكانت عيناه مليئتين بخيبة الأمل والغضب: "الزميلة لو أرسلت لي صوتها قبل قليل لتخبرني أن الأخ الأصغر نان لم يمت على الإطلاق، وأنك أنت من تكذب. ورغم أنني كنت أفضل تصديقك بصفتك زميلاً لي لسنوات عديدة، إلا أنني بصفتي قائد الفريق لا يمكنني إلا أن أتخذ حذري. ورغم أن مهارة تقنية البديل عندي ليست ناضجة تمامًا، إلا أنه بفضل دعم خيوط العنكبوت الخاصة بالزميلة لو، نجحت في خداعكم."
وعندما سمعت تشو هواي سو من الجانب خبر أن نان يو تشن لم يمت، ظهرت الفرحة على وجهها أولاً، ثم حدقت بغضب أشد في تشو يوان باي. لو كان الأمر مجرد كذب لكان هناك مجال للتفسير، ولكن الآن تصرفه قد شرح كل شيء، هذا الشخص قد خان تمامًا وتواطأ مع العدو.
ولم يكلف تشو يوان باي نفسه عناء التبرير في هذه اللحظة، بل تساءل في نفسه كيف علمت هذه الغول العنكبوت الذهبية أن نان يو تشن لم يمت. وتذكر فجأة أن لونغ تاو بدا وكأنه همس بشيء ما للو يو سي قبل مغادرته للفريق... ولكن الآن ليس الوقت المناسب للتشابك مع مثل هذه الشخصية الصغيرة.
الوضع الحالي هو ثلاثة ضد ثلاثة، وبناءً على قوة وتناغم المغتالين الاثنين، فإن الأفضلية لا تزال في جانبهم.
"فانغ وو تشي،" ضحك تشو يوان باي ببرود، "لم أعتقد أبدًا أن موهبتي أقل منك. اليوم دعني أرى جيدًا ما إذا كان تدريبك لسنوات عديدة على مهارة فستان زفاف الدم الأحمر يملك تلك القوة الأسطورية حقًا أم لا."
وانفجر التشي الروحي حول جسد فانغ وو تشي بعنف، وضم أصابعه الخمسة ليشكل قبضة أصدرت أصوات طقطقة، وكانت نظرته هادئة ولكنها تحمل برودًا قارسًا:
"اطمئن، سأجعلك حتمًا تتذكر هذا طوال حياتك. وعلى أي حال... لم يتبقَّ لك الكثير في هذه الحياة."