كانت لهجة حادة بمهارة. كان هذا هو سبب اختلاط الكثير من العواطف. كان هناك أيضا شعور باللوم. في رد غير ودي ابتسم أستروب واقترب من إريا.
"لا أعرف ، في الواقع. لم أرك منذ وقت طويل. ظننت أنني سأضطر لمقابلتك ... أيضًا ، لم أستطع عقد اجتماع لسبب ما. "
"… ماذا؟"
فوجئت إريا بطريقته المبسطة في الكلام ، وتراجع. ومع ذلك ، لمس الجدار ظهرها لأنها وصلت بالفعل إلى الحد الأقصى. أستروب ، تقترب من خطوتها ، توقفت عن بعد. كان ذلك فقط لأنها كانت غرفة إريا.
لم تستطع إريا إلا أن تحمر خجلاً لأنها تفكرت فيما قاله أثناء السكوت. 'هل هناك امرأة لن تحمر خجلاً من ملاحظة الرجل أنه جاء لرؤيتها؟'
"كنت قلقة أيضًا من أنك لن تواجه مشكلة في تناول الطعام."
ولكن بعد لحظات ، كانت الكلمات من فم أستروب كافية لجعل وجه أريا الحار باردًا في ومضة. "مشكلة في الأكل؟ هل تقصد الشيء الذي أعطيته لـ ميلي كهدية؟ "وتساءلت عما إذا كان قد زارها بينما قدم هذا السكر كهدية إلى ميلي.
"... أليس ميلي ، من أنت قلق عليها؟"
'أليست ميلي هي التي تلقت الهدية؟' عندما سألته لماذا قال لها ذلك ، سأل أستروب بإلقاء نظرة محيرة ،
"مستحيل ، لا تسيء الفهم".
"سوء فهم؟"
"السكر الذي أعطيته للسيدة ميلي كان لمقابلتك. بهذه الطريقة ، يمكنني شراء الوقت ، مثل هذا ".
ربما بسبب إحراج سوء الفهم ، تحول وجه إريا إلى اللون الأحمر مرة أخرى ، وكان فم أستروب يرتفع ببطء.
"هل أزعجتك؟ لأنني أرسلت السكر إلى السيدة ميلي؟ "
"هذا ..."
سيكون من الكذب أن نقول أنها لم تزعجها. بدأت علاقته بـ ميلي من سوء الفهم ، لكن إريا كانت لا تزال قلقة بشأن سبب إرساله هدية إلى ميلي. كان الأمر أكثر من الاعتقاد أنه كان أستروب.
"… بلى."
أجابت إريا بصراحة. 'سيبدو من الغيرة إذا أنكرت ذلك ، أليس كذلك؟' ولكن كان من الغريب أيضًا أن أقول أنها كانت تثير الأعصاب. انتهى الأمر إذا اعتقدت أن هناك سببًا أو أنه لم يعد مهتمًا بـ ميلي.
لكنها كانت عصبية. بالإضافة إلى ذلك ، كان هناك تهيج طفيف حول أستروب. كان الأمر يشبه مشاهدة ميلي لها التي تلقت هدية أوسكار.
'لماذا على وجه الأرض؟' لقد قابلته عدة مرات فقط. لقد جعلها تجربتها شيئًا غريبًا مثل اليوم كلما قابله. 'ولكن لماذا؟' على عكس إريا ، التي وصل خجلها إلى حد عواطفها غير المفهومة ، كانت زوايا فم أستروب جيدة في كل وقت.
"... ها ها ، فهمت."
كانت لهجة خطاب أستروب ناعمة للغاية. كما كان يبدو أكثر ودية من أي تعبير آخر شاهدته على الإطلاق.
أبقى وجهه للحظة وفحص بشرة إريا. كان الأمر كما لو أنها كانت جديدة على عينيه لأنه لم يراها لفترة طويلة. لذا ، عندما قضوا وقتًا هادئًا ، جاء صوت لين من خارج الباب. كان صوتا ملحا.
"... يبدو أن الوقت قد حان. سيستغرق الاجتماع التالي بعض الوقت. لسوء الحظ ، لدي مشكلة صغيرة. من الصعب الخروج بهذه الطريقة. سأتصل بك بمجرد أن يكون لدي جدول زمني ".
"… فهمت."
بعد الانتهاء من خطابه ، فحص وجه أريا لفترة من الوقت ، ولكن عندما قال لين أنه لم يكن هناك وقت ، ترك أسفه وراءه واختفى أخيرًا. 'هل اشتقت لي حقا؟ لماذا تريد رؤيتي؟ هل هذا فقط لأنك لم ترني لفترة طويلة؟ '
بينما تتألم جيسي وحدها لفترة طويلة ، طرقت الباب على الباب. عندما قدمت إشارة ، جاءت جيسي مع إبريق شاي في يدها. لم تعد وظيفتها. ومع ذلك ، وضعته جيسي على الطاولة بوجه مشرق للغاية.
"لقد أحضرته لأنني سمعت أن السكر يدخل. تحب الشاي الحلو. إنهم يصنعون كعكة الآن ، وسأحضرها بمجرد الانتهاء ".
كان عليها أن تشعر بالسوء لأن ميلي قد أعطيت الهدية ، لكنها جعلتها تشعر بتحسن ، معتقدة أنها كانت في الواقع طريقة لمقابلتها. تساءلت إذا كان بإمكانها أن تشعر بتحسن بهذه السهولة.
"يا إلهي ، أنستي! ما هذا الصندوق الكبير؟ "
عندما لاحظت جيسي الصندوق في الزاوية ، سألت عن دهشتها.
"آه؟ آه. حصلت على هدية ".
تعال للتفكير في الأمر ، لقد كانت محرجة ، لذلك لم تفتح الهدية حتى الآن. قامت جيسي بتفكيك الصندوق حسب تقديرها.
"يا إلهي…! ما كل هذا؟ "
عندما تحققت إريا من الداخل إلى جانب جيسي ، التي كانت خائفة لدرجة أنها لم تستطع الصمت ، كانت هناك فساتين ملونة وزخارف لم ترها من قبل. 'أين سأرتدي هذه الفساتين الرائع بحق الجحيم؟' من المؤكد أنها ستجذب انتباه الناس في الحال ، أينما ذهبت.
'وفي الوقت نفسه ، سأكون هدفا لهذا الحسد والغيرة.'
ما لم تكن عضوًا في العائلة الإمبراطورية أو كانت في ذروة السلطة ، فإن مثل هذا اللباس الملون والبارز سيكون سامًا.
ومع ذلك ، خرج الضحك. اعتقدت أنه قد يكون تكفيرًا للتمييز ضد ميلي. ابتسامة ناعمة معلقة على شفاه إريا.
حفظت هدية أستروب في غرفة تبديل الملابس في صندوق. لم تعتقد أنها ستكون قادرة على ارتدائها في أي مكان آخر ، وكانت تخشى أن يتم تدميرها عندما أخرجتها وأبقتها مكشوفة. كانت هداياه الفاخرة محفوظة بهدوء شديد.
خبزت ميلي الشريرة البسكويت والكعك مع السكر الذي تلقته وسلمتهم إلى إريا ، كما لو كانت رحيمة ، وقالت في كل وجبة ، "أنا سعيد لأن مذاق الطعام جيد جدًا". كان الكونت والكونتيسة سعداء لسماع كلماتها وأجابوا برد مناسب ،
"بالمناسبة ، من هو سيد السيد لين في العالم؟ لا أصدق أنه حصل على الكثير من السكر ".
"حسنًا ... لا أعرف أيضًا. على الأقل لا أعتقد أن هناك من بين الأشخاص الذين أعرفهم ".
إذا كان الكونت قد عرفه ، لكان تم تسليم هذا السكر لأول مرة إلى عائلة دوق فريدريك ، وليس إلى عائلة الكونت روزنت. بالنسبة لهم ، كانت الأولوية الأولى الدوقات. على الرغم من أنها لم تشارك في المحادثة ، تخيلت إريا أيضًا هوية أستروب معهم.
"حسنا ، إذا كان هذا هو الحال ... هل هو مساعد مقرب من ولي العهد؟"
لقد كان تخمينًا حادًا. إذا كان لديه هذا القدر من المال والصلات ، فلن يكون شخصية طبيعية ، ولكن إذا لم يعرف عدد الحزب الأرستقراطي ، فمن المرجح أن يكون مساعدًا مقربًا لولي العهد.
بالطبع ، على الرغم من ذلك ، فإن الكونت العريض سيعرف جميع المساعدين المقربين لولي العهد ، ولكن كان من العدل التفكير في أنه لم يكن عضوًا في مجموعة ذات روابط وثيقة بالكونت على أي حال. أجاب الكونت بالاتفاق مع ذلك ،
"أعتقد أنه على الأرجح ، ولكن ... ربما لا".
ومع ذلك ، نظرًا لأن عائلة روزنت تنتمي إلى الحزب الأرستقراطي ، لم يكن هناك أي طريقة لاستمرار مساعد قريب لولي العهد في إرسال الهدايا إلى ميلي.
"هل الأمر كذلك ، أليس كذلك؟ أعتقد أن لدي الكثير من التكهنات ".
في النهاية ، فشل قياس هوية أستروب ، كما فعلت إريا. لو كان من السهل رؤيته ، كان من الواضح أن إريا التي واجهته عدة مرات كانت ستلاحظه أولاً.
"يجب أن أسأل من هو في المرة القادمة التي ألتقي بها."
كانت أستروب قد عرف هويتها مسبقًا وأرسلت رجلًا ، ولكن حتى عدة مرات قابلته ، لم تكن تعرف هويته. بصرف النظر عن شعورها الجيد له ، كان يجب عليها أن تفهم هويته. كان هذا ما اعتقدته ذات مرة على أنه الأكثر خبرة ، والذي مر بالماضي مرة واحدة. لقد وعدت نفسها بأنها في المرة القادمة التي التقت فيه ، ستكتشف من هو ، حتى لو انقلبت إلى الساعة الرملية أو اتبعته.
* * *
مر الوقت بسرعة ، وانتهى الصيف ، وكان الخريف على قدم وساق. في وقت أكثر بقليل ، سيأتي فصل الشتاء القاسي. في غضون ذلك ، تم توفير الكماليات التي صرفها الأرستقراطي الأدنى في مقاطعة بينونو إلى السوق. كان الأرستقراطيون الآخرون لا يزالون ينتظرون الإجراءات الجمركية ، لذلك استمر في الاحتكار.
لأن إريا أطلقت العنان للسكر فقط في جبل الزهور ، كان هناك شراء ذعر ، خوفًا من أن البضائع التي جاءت قد تختفي في أي وقت. وبفضل هذا ، بدأ يتراكم عدد كبير من السلع الكمالية ، بما في ذلك السكر ، في قصور غالبية النبلاء. كانت مختلفة قليلا عن الماضي.